L'unité d'Erich se mit en route alors que l'aube n'était encore qu'une lueur blafarde. La tension se lisait sur le visage des membres.
Même pour des vétérans, une grande bataille contre les barbares n'était pas chose aisée.
Puisqu'on prévoyait que Grossnak, parti plus tôt, avait probablement déjà franchi le défilé de Fuga, l'unité progressa à travers la gorge à la vitesse maximale possible.
En regardant les falaises enneigées devant eux, Hrung-ga parla.
[Une fois ce défilé de Fuga traversé, trois chemins apparaissent. Quelle que soit la direction prise, nous finirons par traverser le territoire des Loups Noirs.]
[Les Loups Noirs ne nous attaqueront pas de toute façon. Ils nous laisseront simplement passer.]
Hrung-ga acquiesça, car c'était quelque chose dont il avait conscience depuis longtemps. La raison pour laquelle Erich croyait qu'ils n'attaqueraient pas était simple.
'La tribu des Loups Noirs attendra le renfort de la tribu de l'Ours.'
En termes de situation, l'unité d'Erich devait protéger l'arrière-garde des forces principales de Grossnak.
Pour que tout se passe comme prévu, pendant que les forces principales de Grossnak extermineraient les guerriers d'Ungrim dans une embuscade, Erich devait bloquer les Loups Noirs ainsi que l'attaque imminente de la tribu de l'Ours.
Cependant, les tribus de l'Ours et des Loups Noirs étaient, strictement parlant, des tribus différentes. Même si elles combattaient ensemble, elles ne voudraient pas verser leur sang en engageant la bataille avant l'arrivée des renforts de la tribu de l'Ours.
Par conséquent, Erich était certain que les Loups Noirs ne frapperaient pas « les premiers ».
Plutôt que de gaspiller leurs forces, il valait mieux laisser passer le groupe d'Erich pour ensuite joindre leurs forces aux guerriers de l'Ours et frapper les forces principales de Grossnak à leur arrivée.
Erich avait anticipé qu'ils feraient ce jugement et planifié son opération en conséquence.
'Voyons maintenant ce que tu vas faire, Grossnak.'
Avant longtemps, l'unité d'Erich arriva à l'embranchement. Une fois sur place, conformément à l'accord préalable, Erich divisa ses forces.
C'était l'endroit même pour identifier ceux qui collaboraient avec les morts.
Sur le chemin 1, Erich et 500 membres.
Sur le chemin 2, Mikhail et 500 autres membres.
Sur le dernier chemin, les 500 restants furent assignés, composés de Hrung-ga et des guerriers barbares qui le suivaient.
On estimait qu'il faudrait environ une demi-journée pour traverser ces chemins.
Erich avait plus tôt transmis des messages par créneaux horaires décalés aux traitres suspects, les informant que son groupe passerait par là.
Bien sûr, les Ombres avaient effectué la livraison avec dextérité.
Erich fut le premier à s'engager sur le chemin 1, restant vigilant tout en surveillant les hauteurs.
Frederick, sans lâcher la garde de son épée, marmonna.
« ... Hum, j'aurais préféré que ce ne soit pas cet endroit. »
« Oh ? Donc tu préférerais que ce soit Sir Mikhail qui se fasse prendre ? »
« Ah, non, quoi — comment peux-tu dire ça ? Il y a aussi ces barbares, tu sais. »
« Alors je vais juste dire aux barbares — Frederick a dit qu'il voulait vous tous morts. Comme ça. »
« Ha ! Je ne peux rien dire quand tu es là. »
Frederick fixa Erich en plissant les yeux. Mais Erich avait une raison de taquiner Frederick ainsi.
S'il y avait une embuscade ici, le parti derrière l'alliance avec les morts était...
'Le commandant August.'
Car pour Erich, une conclusion invraisemblable en résulterait.
Il voulait croire, au minimum, qu'August n'était pas un traître.
Pourtant, dans le même temps, il voulait le confirmer vite pour dissiper son soupçon.
Soudain, les pensées d'avant son retour traversèrent l'esprit d'Erich.
— ... Je désignerai cet enfant comme mon successeur au poste de commandant.
C'était un regard déterminé, rarement vu sur le visage du commandant August. Alors que tout le monde s'y opposait, il avait nommé Erich commandant.
Erich se souvenait de cet instant : une nomination si scandaleuse que même les membres ordinaires l'avaient critiqué dans son dos.
Erich sourit en silence. Qu'avait vu le commandant August en Erich ?
Y avait-il quelque chose en lui que lui-même ignorait ?
Cependant, l'expression d'Erich se durcit soudain.
'Or était-ce simplement pour me faire, une recrue, commandant afin de faire tomber le Grand Mur ?'
Dans un cas comme dans l'autre, c'était quelque chose qu'il ne saurait qu'en vérifiant lui-même.
Contrairement à son habitude, chaque pas lui parut incroyablement lourd. Même les bavardages inutiles de Frederick.
Même la réponse indifférente de Barnes qui écoutait.
Même la supplique de Kurtz pour que Frederick se taise.
Rien de tout cela n'atteignait les oreilles d'Erich.
Tout ce qu'il ressentait, c'était une tension floue.
Par-dessus cela, si August était un traître, le poids de savoir s'il pourrait endurer une telle réalité pesait sur Erich.
Et puis —
« Chef ! Chef ! »
« Hein ? »
Frederick poussa un soupir bas. Il regarda Erich avec suspicion.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu fixes le vide comme ça, d'un coup. »
« ... Où sommes-nous ? »
Erich regarda autour de lui. À un moment donné, ses membres avaient déjà franchi l'étroit embranchement.
Alors Barnes parla.
« Vous ne vous sentez pas bien, monsieur ? »
« ... Non. »
Sentant la tension retomber, un sourire vint aux lèvres d'Erich.
Planté là, souriant et perdu dans ses pensées, Erich dit à Frederick :
« ... Allons voir qui s'est fait prendre dans l'embuscade. »
« Mon Dieu, comme c'est bizarre. »
« Tais-toi. Je dirai à celui qui s'est fait avoir ce que tu as dit, alors prépare-toi. »
« Argh. Je croyais qu'on en avait fini avec ça. »
Laissant le Frederick décontenancé derrière lui, Erich repartit.
Ses pas lui semblèrent bien plus légers qu'avant.
« Urgh.... »
« Tiens bon encore un peu. Merde. »
Frederick, le visage maculé de son propre sang, banda à la hâte la blessure d'un membre. À peine avait-il fini de soigner l'un qu'il courait au suivant.
Erich se tenait parmi eux, observant de près les blessés.
La prédiction d'Erich était juste.
Quelqu'un au sommet de la Garde était un traître.
Et le coupable était...
« Tu avais raison. Je ne crois pas avoir jamais ressenti une telle amertume de ma vie. »
Le second chemin assigné à Mikhail.
C'était l'heure et l'endroit communiqués à Albrecht.
La seule consolation était qu'il n'y avait pas eu beaucoup de victimes dans l'embuscade.
Mais s'il n'y avait pas eu Mikhail, ils auraient failli être anéantis vu l'ampleur de cette embuscade.
Un grand nombre de morts, et des Loups Noirs cachés, avaient assailli férocement les membres de l'unité.
C'était une attaque lancée spécifiquement pour laisser passer Grossnak puis cibler Erich.
Heureusement, Mikhail était là, et peu importait leur nombre, il pouvait tous les trancher. Qu'aurait-il pu se passer autrement ?
'Ce n'a été possible que parce que presque personne ne savait que l'inspecteur en chef Mikhail serait là.'
Si Albrecht avait su que Mikhail était là, il aurait ourdi un stratagème encore plus grand. Heureusement, Albrecht sous-estimait la force de l'unité d'Erich.
Néanmoins, une douzaine de membres gisaient dans la douleur à cause de leurs blessures. C'était parce qu'ils n'avaient pu éviter les chutes de pierres.
Erich exhala un soupir bas. En fait, toutes les preuves pointaient vers Albrecht comme coupable.
Y compris sa direction de l'équipe de recherche, avec Joseph et les autres. Même avant le retour, ses agissements avaient été suspects.
'A l'époque, je n'y avais pas trop prêté attention puisqu'il avait simplement disparu.'
Mais maintenant, Erich savait qu'il y avait un traître dans la Garde qui collaborait avec les morts.
Si quelqu'un devait être soupçonné, c'était le plus probablement celui dont les allées et venues étaient les plus floues.
'Albrecht.'
Il était l'adjoint en chef de la Citadelle Noire, le second de la Garde. Le fait qu'un tel homme soit un traître était outrancier.
Bien sûr, cela ne se comparait pas au sentiment de trahison que devait ressentir Mikhail, qui avait passé tant de temps avec lui.
Erich parla prudemment à Mikhail, qui se moquait de lui-même.
« Sir Mikhail, nous devons bouger vite. Si nous ne prenons pas position les premiers, il sera difficile de nous défendre. »
« ... Compris. »
Mikhail fit voler son épée gouttant de sang bleu dans les airs.
— Paang !
Un simple coup, mais un son retentit comme si l'air lui-même se fendait. Au même instant, le sang bleu qui couvrait la lame disparut comme s'il n'avait jamais existé.
Bientôt, Hrung-ga, qui avait pris le troisième chemin, les rejoignit. Il parut assez choqué d'apprendre qu'il y avait un traître dans la Garde.
[... Des corbeaux qui se trahissent entre eux ? Ce genre de chose arrive ? ]
[Comme tu dis, les gens sont pareils partout.]
[Hmm, maintenant que tu le dis, c'est vrai.]
Hrung-ga ne cessait de jeter des coups d'œil aux membres blessés. Peut-être ressentait-il de la sympathie, voyant qu'ils avaient été blessés par la trahison des leurs.
Mais Erich n'avait pas de temps à perdre pour ce genre de choses maintenant.
Il ordonna à l'unité de marcher au pas de course. À partir de maintenant, c'était une course contre la montre. Ce qu'Erich avait préparé n'était pas fini.
***
D'innombrables barbares se tenaient en formation. Des peaux de loup drapaient leurs épaules.
Tous les regards convergeaient vers l'homme debout sur l'estrade. D'un coup d'œil, c'était un guerrier d'exception.
Son corps était couvert de tatouages commémorant les gens qu'il avait tués. Chaque guerrier là le regardait avec admiration.
— Haratan ! Haratan ! Haratan !
Les barbares scandaient en chœur. C'était parce qu'Haratan avait saisi le poignard cérémoniel sur l'estrade.
Il fixa froidement le loup-garou gémissant suspendu devant lui.
Haratan leva sa main vide en l'air et serra le poing. Les barbares se turent et attendirent, le souffle coupé.
— Chwaaak !
Le loup attaché par les cordes chancela. Une nette ligne rouge fraîche barrait son cou, on ne savait depuis quand. Haratan ferma les yeux en voyant le sang s'écouler dans un bol.
[La puissance du loup nous protégera.]
Haratan n'hésita pas et avala le bol de sang d'un trait. Puis il versa le reste sur tout son corps. Les barbares devinrent fous à la vue d'Haratan trempé de sang.
— Haratan ! Haratan ! Haratan !
Les yeux d'Haratan brillaient de folie. Sentant quelque chose bouillir en lui, il hurla :
[Guerriers du Loup Noir ! Rendez justice aux Loups Blancs qui se sont alliés à ces maudits corbeaux ! Leur héritage sera le nôtre !]
— UOOOOOO !
Les barbares levèrent leurs armes en réponse. Haratan grigna.
Enfin, l'heure était venue de mettre fin à l'oppression qu'ils subissaient.
Avec la force d'Ungrim ainsi que celle des corbeaux, c'était une chance d'anéantir la tribu du Loup Blanc une fois pour toutes.
Les barbares enflammés commencèrent à déferler hors de leur village.
Une vague de loups drapés de peaux noires inonda les plaines blanches enneigées.