Il restait une semaine avant l'expédition. Durant ce laps de temps, le quotidien d'Erich n'était qu'une répétition constante.
Le jour, il observait l'entraînement des membres et relisait ses plans.
Et le soir, il gagnait un endroit tranquille pour affûter son épée et son aura. Mikhail ne se montrant qu'aux alentours de minuit, ce créneau appartenait entièrement à Erich.
Six jours s'écoulèrent ainsi. L'expédition était fixée au lendemain.
― Tadak, tadak.
Le feu de camp qu'Erich avait allumé crépitait, projetant des étincelles.
À cet instant, la lumière du feu vacilla.
« Jeune maître. Keuhp ! »
― Smack !
La paume d'Erich claqua net. Sa main frappa la tête de l'Ombre qui venait de surgir derrière lui.
« Bon sang, arrêtez de vous faufiler et faites du bruit quand vous marchez. »
L'homme masqué qui était apparu se gratta l'arrière de la tête à travers son masque.
« Mes excuses. »
« Bref, quelle est la raison de cette apparition soudaine ? »
« Comme vous l'avez dit, Grossnak a commencé à bouger. »
Un sourire effleura les commissures des lèvres d'Erich. Comme prévu, les choses suivaient exactement le cours qu'il avait anticipé.
Les Ombres, sinon quotidiennement, rapportaient fidèlement à Erich les informations qu'elles glanaient.
Ce qu'elles avaient mis au jour, c'était la relation entre Hrung-ga et Grossnak.
Il s'avéra que Hrung-ga était le neveu de Grossnak.
Bien sûr, ce n'était pas un cas d'oncle usurpant son neveu pour devenir chef, comme dans certaines maisons nobles dégénérées ; mais par coïncidence, le fils bien plus jeune de Grossnak était encore tout petit.
Bien que la chefferie de la tribu du loup fût héréditaire et que Hrung-ga eût donc la priorité successorale en tant que neveu de Grossnak, ce dernier ne pouvait se départir d'une insécurité tenace.
C'est pourquoi Grossnak avait traité Hrung-ga avec dureté dès son plus jeune âge.
Il lui imposait des épreuves impossibles, enseignant sans cesse que revenir dans l'étreinte de la Déesse était un honneur.
La raison pour laquelle Hrung-ga était devenu un fanatique de la Déesse, ne portant son regard que sur elle en tout temps, tenait à l'approche éducative de Grossnak, qui revenait peu ou prou à lui demander de mourir.
Mais, contre toute attente, Hrung-ga surmonta chaque épreuve que lui imposa Grossnak.
Il commença à rallier les jeunes guerriers, et bientôt il se trouva en rupture avec Grossnak, dont la base de soutien reposait sur les chamanes anciens.
C'est pour cela qu'Hrung-ga fut envoyé sur le sol sacré. Bien que l'accusation fût absurde, il l'accepta comme le destin que la Déesse lui assignait et partit pour le sol sacré.
Grossnak n'avait probablement jamais espéré le revoir vivant.
Quand Hrung-ga revint du sol sacré et qu'il revint qui plus est en guerrier gardien, on dit que Grossnak parut comme si son monde s'effondrait.
Grossnak était déjà d'âge mûr.
Pour un barbare dont les connaissances médicales se bornaient à étendre de la graisse animale rance et de la confiture sur les blessures, il n'eût pas été étonnant qu'il parte à tout moment.
'Honnêtement, il n'a pas un seul point rachetable.'
Erich se remémora comment Grossnak avait arraché à Hrung-ga la promesse de lui rapporter son cœur.
Grossnak avait même une justification pour tout ce qui adviendrait sur le champ de bataille.
Après tout, n'importe quoi peut arriver dans le chaos du combat.
Une fois de plus, en y collant quelque fausse accusation, tout serait réglé.
Il y aurait des répercussions, mais les jeunes guerriers qui soutenaient Hrung-ga étaient programmés pour être déployés au front face aux loups noirs.
Donc, s'ils survivaient, tant mieux ; sinon, leurs forces seraient grandement affaiblies.
Ainsi, ce à quoi Erich prêtait attention dans le rapport de l'Ombre, c'était de savoir s'il y avait des signes que Grossnak avait véritablement l'intention d'assassiner son neveu.
Et Erich venait d'obtenir la réponse de la part de l'Ombre.
'Grossnak a commencé à bouger. Il boit enfin le vin empoisonné.'
Désormais, Erich comptait retourner les machinations de Grossnak contre lui-même.
« Alors, comme je l'ai ordonné, avez-vous transmis aux traîtres présumés l'endroit où je me rendrai ? »
« Oui, les Ombres sont déjà parties. »
« Bon travail. Au fait... »
« Oui, jeune maître ? »
« ... Vous n'avez pas froid, vous tous ? »
Les corps des Ombres tremblaient imperceptiblement.
Étrangement, l'une d'elles, blottie près d'Erich, frissonnait même, cherchant à réprimer une quinte de toux.
Le chef des Ombres jeta un regard de travers à ses subordonnés, puis répondit :
« Vous vous trompez. »
« Quelle erreur ? Celui du fond a le torse si large qu'il a fourré des peaux de fourrure sous ses vêtements. »
À la remarque d'Erich, le sourcil de l'Ombre masquée qui parlait parut se froncer. Erich grinça largement avant de s'adresser à l'Ombre.
« Ne soyez pas trop durs avec eux. Porter de fines étoffes dans un endroit pareil n'a pas de sens, non ? »
« Jeune maître. Nous ne sommes que des épées. Nous ne ressentons pas la douleur. »
Les yeux d'Erich se plissèrent.
'On dirait qu'ils sentent le froid, eux, très bien.'
Bon, aussi compétents que fussent ces assassins impériaux, ils n'en restaient pas moins humains.
Juste à ce moment, une pensée bizarre frappa Erich.
« Au fait, j'ai une question soudaine. »
« Quelle question, monsieur ? »
« Si vous êtes tous des Ombres, ne devrais-je pas avoir un titre pour vous, celui qui les dirige ? Vous appeler simplement Bouche commence à me sembler étrange. »
« ... Est-ce ainsi ? »
L'Ombre répondit d'un visage impassible. Bien entendu, Erich n'avait aucune intention de tenir compte de leur avis.
« Hum. Et "Roi" ? C'est court et ça sonne bien. »
« Êtes-vous sérieux ? »
Pour la première fois, Erich sentit l'Ombre représentante, toujours calme, laisser poindre une légère émotion.
« Aurais-je plaisanté sur ce sujet ? »
« ... Compris. Veuillez me désigner comme Roi. »
Pourquoi a-t-il l'air si boudeur ? Erich ne comprenait pas du tout. C'était un nom si bien choisi.
Bref.
Tandis qu'Erich conversait avec l'Ombre, le bruit de pas approcha.
Les Ombres, hormis Roi, perçurent la présence plus vite que quiconque et disparurent sur l'instant.
« ... Bref, ces types ont de l'énergie à revendre. Tch, tch. »
C'était Mikhail.
Aujourd'hui, il semblait être sorti pour observer l'escrime d'Erich un peu plus tôt que d'habitude.
Roi jeta un coup d'œil à Mikhail, puis s'inclina devant Erich.
« Nous partons. »
« D'accord. »
Le chef des Ombres, « Roi », s'évanouit avant qu'Erich n'ait même achevé sa réponse.
Mikhail lança un regard vers l'endroit où Roi se tenait, relevant le coin de la bouche.
« Ils sont toujours étranges, quoiqu'on les voie. Utiles, cela dit. Alors, as-tu obtenu ce que tu voulais ? »
« Oui. Je le soupçonnais, mais il tramait vraiment quelque chose. »
« Hum. Pas mon genre. Ce serait plus simple de les trancher net de front. Qu'est-ce que je t'ai dit ? »
« Vous avez dit que si cela ne pouvait être résolu par la force, c'était peut-être que ma force n'était pas suffisante. »
« C'est exact. Quoiqu'il en soit, si tout le monde dans la Garde pensait comme moi, le Grand Mur se serait effondré depuis belle lurette. Tch, tch. »
Erich esquissa un pâle sourire face à la plaisanterie de son maître.
Mikhail possédait une compréhension parfaite de l'épée et des épéistes. Savoir exactement où l'on se situait était une qualité cruciale.
Alors Mikhail demanda à Erich :
« Donc, des progrès sur ce que je t'ai enseigné ? »
« ... Je ne sais pas. Je pense qu'il me manque la puissance nécessaire pour trancher. »
« Montre-moi. »
Erich saisit l'épée. Réfléchie par la lumière de la lune, la puissance auraïque de la lame croc-de-dragon ondulait en vagues douces.
Il porta l'épée au-dessus de sa tête pour prendre la posture de taille. Bientôt, le tremblement subtil de son corps cessa.
De claires gouttelettes d'aura se formèrent comme des perles à la surface de la lame. Lorsqu'elles s'amassèrent assez densément pour former un fil tranchant au sommet de l'épée —
― Shhwaaak !
Une taille nette et concise fendit l'air. C'était un niveau qui ferait l'envie de n'importe quel épéiste, mais Mikhail secoua lentement la tête.
« Pas encore. Ton aura se disperse. »
« ... Je pourrais augmenter le débit. »
« Sot. Si tu procèdes ainsi, tu seras à court d'aura après seulement quelques coups. »
« ... Tout le monde ne peut pas le faire comme vous, maître Mikhail. »
Ce qui frappa Erich, après avoir réappris l'épée auprès de Mikhail pendant une semaine, c'est que sa maîtrise faisait encore défaut.
Certes, Erich avait jadis atteint le sommet extrême de Maître d'Épée.
Ainsi, la technique que Mikhail tentait maintenant de lui enseigner était une technique qu'il pouvait utiliser librement s'il s'en donnait la peine.
Cependant,
Ce n'est qu'à présent, après sa régression, qu'il réalisa qu'alors, il n'avait pu employer cette technique qu'en la forçant à grands renforts d'immenses réserves d'aura.
La perfection de la technique de Mikhail, telle qu'il la revoyait, était vraiment formidable.
Comparé à lui, Erich était comme la terre au ciel.
Bien sûr, Erich était mort plus jeune que ne l'est Mikhail à présent.
Même ainsi, s'il avait vécu aussi longtemps que Mikhail, aurait-il atteint le même niveau ? Erich ne pouvait l'affirmer.
« Je vais te le montrer une fois encore. Observe bien. »
Sur ces mots, Mikhail s'avança face à Erich. Dégaignant, il pointa son épée vers le ciel.
― Woong.
Une lumière indigo scintilla dans les deux yeux de Mikhail.
Bien vite, des perles d'aura, tout comme sur la lame d'Erich, s'agrégèrent sur son épée ; mais son aura prit la forme d'un fil bien plus vite que celle d'Erich. La densité en était bien supérieure.
Enfin, Mikhail tailla vers le bas, net et rapide.
― Phit !
Avec un son totalement différent, un vent déchirant jaillit en tous sens.
Mikhail rengaina son épée avec un claquement métallique.
― Chunk.
Mikhail releva le coin de la bouche et dit :
« Encore une fois, l'important n'est pas la force. C'est à quel point tu peux affiner et insérer finement ton aura. »
« Tout le monde n'est pas un génie comme vous, maître Mikhail. »
« Quelle absurdité. Et toi qui veux parler de génie à mon sujet ? Tu es devenu Maître d'Épée juste après ta majorité, non ? »
Erich laissa échapper un petit rire discret. Mikhail n'avait pas tort.
Erich tentait maintenant un niveau qui ne devrait être atteignable que dans la trentaine, en s'appuyant sur les souvenirs d'avant sa régression.
Puisque Mikhail ignorait le secret de la régression d'Erich, il était tout naturel qu'il trouve quelque peu risible qu'Erich invoque le talent.
L'arbre dans la direction où Mikhail avait taillé oscilla.
― Paaaang !
Avec un sifflement glacé, d'innombrables feuilles pleuvirent comme une averse.
Debout sous les feuilles qui tombaient, Mikhail dit :
« Je ne sais rien au-delà de cela, mais tu pourras au moins devenir aussi fort que moi. »
Sa cape noire flottant, Mikhail fit demi-tour vers les baraquements.
« Repose-toi tôt ce soir. N'est-ce pas demain le jour du départ ? Une bonne escrime vient d'un bon repos. »
« Compris. »
La main d'Erich, qui serrait encore l'épée, tremblait faiblement.
Il savait que pour devenir aussi fort que Mikhail, il devait sans cesse s'efforcer à chaque instant afin que les morts ne submergent pas le monde.
***
À l'est au-delà de Haratakan, même les barbares appelaient cela une terre terrible — surtout pour son froid incomparable.
Même les barbares portaient ici de lourds manteaux de fourrure, parvenant à peine à tenir contre le vent mordant. Leur nombre était si grand qu'ils couvraient le lac gelé tout entier.
Mais l'environnement n'était pas leur seul ennemi.
― Kwaaang !
« C'est — un ours ! »
« Merdre ! »
Les barbares paniquèrent à la vue de l'ours qui émergea devant eux.
L'ours, ayant percé la glace, était aussi massif qu'un arbre ancestral.
Le simple fait de le voir leur coupait les jarrets.
« Ne — ne reculez pas ! »
« Empêchez l'ours de s'enrager ! La glace va se briser ! »
Leurs cris ne servirent à rien ; tandis que l'ours énorme balançait une patte, deux barbares furent déchiquetés.
« Haché menu » était le seul mot pour le dire.
― Kwaaaang !
« Keuhh ! »
Assister à la mise en pièces d'un homme sous leurs yeux, la neige rouge giclant dans les airs — un spectacle qui pouvait frapper de terreur même le visage de guerriers barbares fiers de leur bravoure.
Mais juste à cet instant, une ligne ambrée fendit les barbares et se dressa devant l'énorme bête.
Cheveux blancs, déjà au stade d'un ancien. Mais il ne tressait pas ses cheveux, comme le veut la coutume des anciens.
À la place, ses cheveux courts, coupés grossièrement avec une lame émoussée, rendaient son sourcil rugueux encore plus menaçant. Le voyant, les barbares hurlèrent :
« C'est — c'est Katan ! »
« Faites place à Katan ! »
Katan ne montrait nul indice de peur ni d'hésitation face à la bête. La bête, intriguée par le petit barbare qui l'affrontait avec audace, avança.
Et à cet instant —
― Kwaaaang !
En un éclair, le poing de Katan s'abattit dans le ventre de l'ours. La force fut telle que l'ours énorme bondit vers le haut, et la glace sous les pieds de tous trembla.
― Woooooong !
L'ours hurla de douleur. Bien que ce ne fût qu'un coup de poing, l'ours était si sonné qu'il ne put même pas tenter une contre-attaque.
À l'instant même —
― Chywaaak !
L'ours massif explosa en un nuage de sang, se disloquant en morceaux. Katan, trempé de sang de la tête aux pieds, afficha un large sourire.
« C'est de bon augure. Couvert de sang dès le début — vous ne trouvez pas, frères ? »
― Katan a tué l'ours !
― Katan ! Katan ! Katan !
Les barbares scandèrent le nom de Katan. Son nom était Katan — l'homme qui menait l'expédition sur les ordres d'Ungrim — ses lèvres s'étirèrent en un large sourire.
« ... Je me demande qui a tué mon fils. J'ai hâte de le savoir. »
Il n'y avait ni vengeance ni colère dans la démarche de Katan. Ce qui émanait de lui n'était que la joie du combat et l'intérêt.
La farouche allégresse à l'idée d'affronter celui qui avait tué son fils Yurtan — une joie qui brillait clairement dans ses yeux.