Le lendemain, Erich se rendit à la résidence du chef de la Tribu du Loup. Le but était d'entendre la réponse à ce qu'ils avaient transmis la veille.
Cependant, Erich n'avait pas oublié ce qu'avait dit Grossnak.
'Il a laissé entendre qu'il fallait quelque chose pour la confiance, n'est-ce pas ?'
En surface, cela avait été proposé comme une discussion puisque les plans de l'expédition avaient été élaborés, mais Erich connaissait la vérité.
Ils avaient dû déjà décider de ce qu'ils voulaient qu'Erich fasse.
'Ils vont me confier quelque chose de dangereux ou de délicat.'
Contrairement à Richter à la 6e Forteresse, c'étaient des gens qu'on pouvait qualifier d'ennemis jusqu'hier encore.
C'était une situation où espérer de la bienveillance de leur part était difficile.
Ils pourraient intentionnellement poser un problème difficile ou exiger l'impossible.
'Mais au final, je ne le saurai qu'en les rencontrant.'
Juste à ce moment, alors qu'Erich arrivait à la résidence du chef, l'un des gardes du chef, un membre de la Carta, l'examina.
« Entre. Le chef t'attend. »
Après avoir franchi le gardien de la porte et s'être dirigé à l'intérieur, Erich constata que Hrung-ga était déjà là, face au chef.
« Erich, tu es à l'heure. »
Hrung-ga découvrit ses crocs et ricana en voyant Erich. Bientôt, Grossnak, assis sur le trône, s'adressa à Erich.
« Erich, fils de Heidrich. Comment as-tu dormi la nuit dernière ? »
« La terre des loups fut plus reposante que je ne le pensais. »
« Bien sûr. Les grands ancêtres des loups veillent sur elle. »
C'était, bien sûr, un mensonge. Erich et les hommes de la Garde avaient à peine dormi de toute la nuit. C'était parce que les maudits loups avaient hurlé en quatuors sans arrêt toute la nuit.
'... Maudits salauds. Même si le monde finissait pendant leur sommeil, ils ne s'en apercevraient pas.'
L'un d'eux aurait sorti son épée et tenté d'aller faire de la viande de chien grillée, mais en voyant l'énorme loup redoutable du gardien de la porte, il fit marche arrière et regagna la caserne.
C'est pour cela qu'Erich considéra en fait comme une chance qu'ils n'aient pas construit la caserne à l'intérieur du village.
Sinon, les membres sans sommeil seraient peut-être devenus fous et auraient commencé à chasser les loups redoutables à l'épée.
Erich examina tranquillement les visages des anciens. D'une manière ou d'une autre, leurs expressions semblaient bien plus chaleureuses qu'hier.
Probablement parce qu'ils avaient trouvé un bon moyen d'utiliser Erich pour leur soi-disant confiance.
Erich s'adressa au chef.
« Il semble que vous ayez trouvé un moyen de prouver mon utilité. »
« En effet. Le moment est venu de tester ta sincérité. On dit que l'armée d'Ungrim marche par ici. »
« ... À quelle distance sont-ils ? »
« On dit qu'ils n'ont pas encore traversé le Lac de Glace. Et nos frères déchus, les Loups Noirs, préparent à les accueillir. »
Les yeux d'Erich se plissèrent, mais un léger sourire apparut sur ses lèvres.
Alors qu'Erich ne pouvait entrer à l'est que par Haratakan, Ungrim pouvait traverser le Lac de Glace.
C'était parce que sa sphère d'influence incluait à l'origine le Lac de Glace.
Étant donné qu'un coup de marteau pouvait briser le lac et noyer une armée, c'était pratiquement un privilège que seul Ungrim pouvait revendiquer.
Mais Erich réalisa autre chose. À moins qu'ils n'aient deviné l'avance d'Ungrim par l'astrologie ou quelque chose du genre...
'... Ils ont reçu des informations en avance avant même qu'il n'arrive, hein.'
Apparemment, ils avaient leur propre concept d'opérations de renseignement.
Sinon, ils n'auraient pas pu obtenir des informations sur les mouvements d'Ungrim, qui ne pouvaient être vus.
Ici, les pensées d'Erich allèrent un pas plus loin. D'après le ton des mots du chef, il comprit grossièrement ce qu'ils voulaient.
« Vous voulez que nous fassions face aux Loups Noirs ? »
« As-tu peur, Erich, fils de Heidrich ? »
« Pas du tout. Mais si nous attaquons ensemble, les Loups Noirs s'effondreront rapidement. »
« Les grands guerriers loups n'engageront pas les Loups Noirs au combat. À la place, pendant que vous vous occupez d'eux, nous tendrons des pièges là où l'armée d'Ungrim passera. »
« Cela ressemble plutôt à si les grands guerriers loups n'ont pas l'intention de verser une goutte de sang. »
« Ce n'est qu'une préparation pour une plus grande bataille. Des spéculations excessives ne profiteront à aucun des deux camps. »
Bien que Grossnak ait dit cela, il arborait un sourire rusé. Erich comprit exactement leurs intentions.
'... Vous comptez garder vos guerriers indemnes en nous utilisant ? Et si les choses tournent mal, vous pouvez nous abandonner ?'
Alors qu'Erich tombait dans une brève réflexion, Hrung-ga fronça les sourcils et éclata de colère.
« Chef ! Que signifie ce discours !? Vous voulez qu'ils affrontent les Loups Noirs seuls ? Êtes-vous fou !? »
La voix tonitruante de Hrung-ga résonna contre les murs, faisant reculer les épaules même des Carta. Mais bientôt, les anciens grommelèrent.
« Hrung-ga ! Souviens-toi de ta lignée ! »
« Après t'être occupé des corbeaux, tu es devenu un corbeau toi-même ! »
Cependant, leurs plaintes furent réduites au silence par un seul regard acéré de Hrung-ga. Même les anciens les plus éminents n'osaient pas défier directement le guerrier gardien.
De son côté, Grossnak s'adressa calmement à Hrung-ga.
« Hrung-ga, grand gardien loup. Tu te méprends. »
« Est-ce ainsi ? De quoi me méprends-je ? »
« Les Collines d'Anghel, où l'ennemi viendra, sont un endroit rude même au printemps le plus chaud. Si des préparatifs y sont faits à l'avance, même une armée massive peut être anéantie instantanément avec une petite force. Mais pour cela, quelqu'un doit empêcher les Loups Noirs de faire jonction. »
« Mais pourquoi Erich doit-il être celui qui fait cela ? »
« Parce qu'il a une force plus petite que la nôtre. Ce qu'il doit faire, c'est bloquer, pas vaincre, les Loups Noirs. Ne le vois-tu pas encore ? »
Le ton de Grossnak était détendu et doux, comme pour apaiser le Hrung-ga en colère. Pourtant, pour Erich, cela rappela la méthode rusée des nobles impériaux mêlant le bâton et la carotte.
Hrung-ga roula des yeux, puis, avec un soupir, finit par calmer sa colère.
« Je m'excuse. J'ai trop laissé mes émotions me gagner. Alors, après que l'armée d'Ungrim aura été traitée, doivent-ils nous rejoindre ? »
« Si cela te préoccupe tant, Hrung-ga, toi et vos guerriers pouvez vous tenir aux côtés d'Erich. »
« ... Est-ce permis ? »
« Hrung-ga, personne ne doute que tu sois un grand guerrier. Mais moi aussi, je suis choisi par les ancêtres des grands loups. Je ne ferais pas un choix aussi terne. »
Hrung-ga hocha lentement la tête. Grossnak tourna alors son regard vers Erich, comme pour demander s'il était convaincu. Erich répondit par un faible sourire.
Alors que Grossnak souriait de satisfaction, il parla.
« Alors nous sommes d'accord. L'heure de l'expédition est l'aube, dans une semaine. Ce jour-là, les descendants des loups déchireront sans pitié la gorge de l'ennemi. »
Des sourires différents apparurent sur les visages d'Erich, Hrung-ga et Grossnak, chacun portant sa propre signification.
Surtout, Erich avait beaucoup appris des mots de Grossnak tout à l'heure, même sur les machinations qu'il ourdissait.
Erich ne renvoya pas Hrung-ga chez lui. Au lieu de cela, il l'emmena à la caserne pour une réunion séparée. Hrung-ga parut perplexe quant à la raison pour laquelle, alors que les choses étaient déjà décidées, il y avait besoin de nouvelles discussions.
Mais après avoir entendu l'explication d'Erich, Mikhail renifla.
« ... Ces types nous prennent vraiment pour des idiots finis. »
« Pourtant, Monsieur Mikhail, n'est-ce pas surprenant ? Qu'un chef barbare puisse ourdir un tel stratagème. »
« C'est vrai. Si j'étais un idiot, on me couperait le nez pendant mon sommeil. »
L'« idiot », Hrung-ga, qui ne pouvait toujours pas suivre leur conversation, jeta des regards de-ci de-là frénétiquement. Il semblait sentir qu'il manquait quelque chose.
« De quoi parlez-vous tous, Erich ? »
« Pour faire simple, ton chef a ourdi un stratagème pour nous faire éliminer. »
« ... Quoi ? N'était-ce pas un plan raisonnable ? »
« En surface, oui. Mais voici la partie intéressante. »
« ... ? »
Erich expliqua quelques choses à Hrung-ga. À savoir, le piège caché dans la proposition de Grossnak.
Si les choses se passaient selon le plan de Grossnak, les deux camps pourraient engager l'ennemi en limitant les pertes. Mais cela n'était valable que si les choses se passaient selon le plan.
Avec Erich bloquant l'arrière et Grossnak tendant une embuscade à l'ennemi, cela signifiait que l'unité d'Erich subirait tous les dégâts en attendant que Grossnak les rejoigne.
Mais si Grossnak, après avoir traité l'armée d'Ungrim, ne faisait pas jonction ?
Soit les Loups Noirs, soit l'unité d'Erich subiraient des pertes quasi fatales, et que l'unité d'Erich survive ou que ce soient les Loups Noirs, seule une proie blessée resterait pour Grossnak.
Ce qu'Erich voyait comme un stratagème était ceci : l'unité d'Erich, entourée de barbares, ne pourrait pas battre en retraite une fois le combat commencé, pendant que Grossnak pourrait les trahir à tout moment.
Dans ces circonstances, la seule option d'Erich était de prier pour la bonne foi de Grossnak.
Après avoir entendu l'explication, le visage de Hrung-ga se durcit.
« ... Ces salauds, tout de suite — ! »
« Calme-toi, Hrung-ga. Cela ne résoudra rien. »
« Comment peux-tu être si calme à ce sujet ! »
« Mais le plan de Grossnak reste la meilleure option. Si nous demandons à gérer l'embuscade à la place, il n'acceptera pas, et l'alliance est morte. »
« ... Donc, tu es prêt à mourir. Maintenant que j'y pense, tomber glorieusement et retourner dans les bras de la Déesse n'est peut-être pas si mal. »
« Non, il n'y a pas besoin de ça. En fait, j'ai une bonne idée. »
Hrung-ga cligna des yeux. Frederick grina, révélant ses dents jaunes.
« Regarde le sauvage, les yeux écarquillés de surprise. »
« Dois-je t'interpréter ça ? »
« Non, il n'y a vraiment pas besoin. »
Freddy agita la main en hâte. En tout cas, Erich avait un bon moyen de ruiner le stratagème de Grossnak.
Mikhail se tourna vers Erich.
« On peut juste utiliser ces péquenauds du Sud. Au fait, comprennent-ils vraiment ce que disent les barbares ? »
« Ils n'étaient pas confiants jusqu'hier, mais à partir d'aujourd'hui, ils ont commencé à rassembler pas mal d'informations. Ils seront utiles. »
Erich esquissa un sourire. Les « péquenauds du Sud » auxquels Mikhail faisait référence étaient l'« Ombre ».
Même Mikhail n'évaluerait leurs prouesses au combat que comme « intéressantes », mais il reconnaissait quand même leurs compétences clandestines.
En fait, s'il utilisait les Ombres, il n'y aurait pas besoin d'écouter aux portes du tout. Leur vraie valeur brillait le plus sur le champ de bataille.
Erich adressa un sourire significatif à Hrung-ga.
Le chef de la Tribu du Loup, Grossnak, avait peut-être montré un esprit rusé pour un barbare.
Mais Erich avait l'intention de leur faire réaliser par eux-mêmes que les stratagèmes d'un natif de l'Empire étaient d'une tout autre classe.