Après sa conversation avec Hrung-ga, Erich quitta le village de la Tribu du Loup, Kabal.
'J'ai encore beaucoup de questions, mais il faudra que je les creuse séparément.'
Surtout la relation entre Hrung-ga et Grossnak. Il était curieux de savoir pourquoi ils étaient devenus antagonistes, au point d'en venir à s'entretuer.
Cependant, interroger Hrung-ga à ce sujet était inapproprié.
'Hrung-ga est l'une des parties concernées, son point de vue sera forcément étroit.'
Mais Erich disposait d'un bon moyen d'évaluer la situation correctement.
Après avoir franchi la palissade, Erich s'installa dans un endroit calme de la forêt. Une fois certain que personne n'était aux alentours, il marmonna doucement :
« ... Ombre. »
A peine Erich eut-il parlé qu'un groupe d'assassins vêtus de noir commença à s'extirper de nulle part.
Il y avait plus d'un endroit où ils se fondaient dans le décor. L'un sortait d'un arbre, un autre rampait le long du sol.
Même Erich avait du mal à les repérer de ses propres yeux, ce qui était impressionnant en soi.
Parmi eux, l'Ombre qui apparut le plus discrètement — avec des mouvements familiers — prit la parole.
« Héritier, nous avez-vous appelés ? »
« ... Sérieusement, d'où est-ce que vous sortez tous ? »
« Nous sommes ceux qui sont partout et nulle part. »
« Assez de bavardages. J'ai une mission pour vous. »
« ... Ordonnez. »
L'unique Ombre capable de parler baissa la tête. Erich s'adressa à lui.
« Il y a deux barbares ici nommés Hrung-ga et Grossnak. Leur relation ne semble pas ordinaire. Je veux tous les détails que vous pourrez trouver sur eux. »
« Compri–... »
Mais l'Ombre s'interrompit. Erich sentit qu'il y avait un problème.
« ... Vous voulez dire que vous ne pouvez pas le faire ? »
« N-non, ce n'est pas ça, Héritier. Nous sommes les épées des Krupp, qui exécutent tout ordre sans faille... »
« Alors pourquoi hésitez-vous ? »
« ... Il se peut que nous ayons juste besoin d'un peu de temps. »
Les yeux d'Erich se plissèrent, puis il comprit pourquoi ils hésitaient et laissa échapper un rire.
« Pfft. Ah oui, vous ne parlez pas barbare. »
« ... L'impossibilité n'est pas dans notre vocabulaire. Si vous nous donnez du temps, nous découvrirons forcément la vérité. »
« Faites de votre mieux. Ce n'est pas urgent. »
« Oui, Héritier. »
« Vous êtes congédiés. »
À ces mots, les Ombres disparurent en un instant, comme si elles n'avaient jamais existé. Les épées des Krupp — qui feraient taire un enfant qui pleure dans le Sud, dit-on.
Mais à cet instant, elles n'étaient qu'un groupe d'agents impériaux qui peinaient à s'adapter au nouvel environnement.
Erich trouva une humanité inattendue dans ce décalage.
'Le Nord n'est tout de pas si facile, après tout.'
Toutefois, ils feraient n'importe quoi pour obéir aux ordres d'Erich. Ils étaient les épées invisibles des Krupp, après tout.
Soudain, une pensée traversa l'esprit d'Erich.
Se promener en tenue clandestine noire dans ce lieu froid — à moins que chacun d'eux n'ait des capacités transcendantes, pouvaient-ils vraiment maintenir cette mascarade ?
« ... Bon, je le saurai bien assez tôt. »
Bien sûr, Erich n'avait rien à craindre. S'ils avaient froid, ils s'adapteraient d'eux-mêmes ou trouveraient une solution.
Il était simplement curieux de savoir combien de temps leur entêtement tiendrait.
Erich fit demi-tour vers le corps principal. Il était maintenant temps de transmettre le message que les troupes pouvaient s'installer dans le village, aussi ses pas étaient-ils plus légers.
L'unité d'Erich avait dressé son camp en lisière du village.
Dans la tente miteuse désignée comme quartier du commandant, Erich exposa la situation à tous.
Mikhail écouta en silence Erich rendre compte de sa rencontre avec le chef et de l'autorisation de séjour obtenue.
« De tous ceux que j'ai vus récemment, votre don de parole est le plus remarquable. Tsk tsk. »
« Je dirais que c'est un talent à part entière, chef Mikhail. »
Mikhail retroussa le coin de la bouche en un sourire. Erich répondit à son mentor par un sourire en coin.
« Quoi qu'il en soit, ils formuleront bientôt leurs exigences. Ils ne peuvent guère bloquer Ungrim par leurs propres forces. »
À cela, Barnes ajouta :
« ... Ungrim, un barbare qui a unifié l'Est. Cela sonne assurément de mauvais augure. »
En effet, si Ungrim était laissé sans surveillance, la Garde ferait assurément face à une grande crise.
Frédéric, un vétéran qui connaissait depuis longtemps la menace que représentaient les barbares, pensait de même.
Mais Erich n'avait pas rassemblé tout le monde juste pour dire cela. Lorsqu'il eut fini de relayer ce qui était nécessaire, il aborda lentement le sujet suivant.
« Et je veux être clair au sujet d'Albrecht, également. Chef Mikhail. »
« ... Au sujet d'Albrecht, dites-vous ? Franchement, c'est difficile à croire. Quiconque a travaillé avec lui ressentirait la même chose. »
« Je comprends ce que vous ressentez, mais pour l'instant, nous ne pouvons exclure personne de nos soupçons. »
« Puisque August a donné un tel ordre, je le suivrai moi aussi. »
Erich acquiesça légèrement. Ce qu'il allait présenter était une question qu'il nourrissait depuis un moment.
Maintenant, elle se cristallisait grâce à la révélation de Hrung-ga selon laquelle Ungrim pouvait créer des Chasseurs de Têtes.
« Le barbare Ungrim peut créer des Chasseurs de Têtes. »
« ... Merdre. Il peut créer des Chasseurs de Têtes, dites-vous. »
Frédéric lança une malédiction sourde. Même Barnes, d'ordinaire indifférent, et Mikhail lui-même plissèrent les yeux.
« C'est physiquement possible ? »
« Bien sûr, cela ne semble pas être par des moyens normaux. Leurs compétences n'approchent même pas celles d'un Maître d'Épée — ce ne sont que des barbares dotés de pouvoirs inhabituels. »
« ... Vous l'avez même rapporté, non ? Qu'ils manient des capacités de Chasseur de Têtes, mais que vous les avez trouvés relativement faciles à gérer. »
« Oui. Je suppose que c'est ce qui vous a intrigués. Surtout vous, chef Mikhail, qui avez capturé plus de Chasseurs de Têtes que quiconque dans la Garde. »
Mikhail acquiesça, ayant apparemment eu la même question en tête.
Quelle que soit la génie d'Erich — ayant éveillé comme Maître d'Épée à un jeune âge — affronter un Chasseur de Têtes était une affaire où il fallait être prêt à mourir.
Pourtant, Erich avait si aisément tué des Chasseurs de Têtes ennemis. De tels exploits ne s'obtenaient pas facilement.
Même Erich avait des doutes sur ces situations — il n'y avait donc aucun moyen que Mikhail, expert en traque de Chasseurs de Têtes, les accepte au premier degré.
Erich continua :
« C'est pourquoi je crois que tous ces événements sont liés aux Morts. »
« ... Vous voulez dire, "tout ça" ? »
« Exactement. De l'incident des Orque-roïdes, au Chaman Kalga, en passant par Joseph qui les a utilisés à la 6e forteresse et les lieutenants d'Ungrim qui ont confronté la 6e forteresse. »
Tout avait du sens pour Erich de cette façon.
D'abord, leurs objectifs étaient les mêmes. Les Morts et les barbares voulaient tous deux faire tomber la Garde.
L'ennemi de mon ennemi est mon ami ; il y avait donc de fortes chances qu'ils entretiennent une telle relation.
Deuxièmement, c'était la méthode classique par laquelle les Morts affaiblissaient la Garde.
Cela avait commencé par l'apparition des Morts dans le village de Morris lors de l'affaire des Orque-roïdes, avec les barbares et Kalga qui fabriquaient et fournissaient les orque-roïdes.
Dans le cas de la 6e forteresse, non seulement Joseph avait créé les Morts et trompé le commandant en utilisant Kalga, mais les lieutenants d'Ungrim avaient été envoyés pour s'assurer qu'ils devraient dépendre de Joseph.
Si le maintien de la 6e forteresse n'avait pas été un défi, ils n'auraient jamais eu besoin de compter sur quelqu'un comme Joseph.
'Il y a un schéma de collaborateurs internes dans la Garde, les Morts, et les barbares agissant de concert.'
Et reliant tout cela, un officier supérieur mystérieux au sein de la Garde.
'Je soupçonne que c'est Albrecht, mais ce ne sont que des indices pour l'instant.'
Erich voulait obtenir des preuves de cela.
Mikhail fronça les sourcils et demanda :
« ... Alors que proposez-vous ? »
« Je pense que nous devrions nous servir nous-mêmes d'appât. »
« ... Appât ? »
Les yeux de Mikhail s'écarquillèrent. Qu'est-ce que ce jeune commandant suggérait ? Mikhail ne pouvait rien imaginer sur le coup.
Erich esquissa un faible sourire.
« Nous sommes destinés à entrer en conflit avec les forces d'Ungrim cette fois. Et nous allons délibérément exposer notre position. »
« ... Qu'entendez-vous par là ? »
Mikhail le dévisagea. Exposer sa position exprès ? C'était absurde.
Mais Erich répondit légèrement :
« Nous ne l'exposerons pas à l'ennemi. Nous prévoyons d'informer le commandant August, le lieutenant Albrecht, et chaque commandant de forteresse de nos mouvements. »
La confusion passa dans tous les regards. Quand on parlait d'officiers supérieurs de la Garde, cela signifiait l'un parmi les présents.
Comme Erich l'avait souligné précédemment, il devait y avoir une taupe parmi eux. Et pourtant ils allaient divulguer leur position ?
Mais, alors qu'Erich continuait, tout le monde acquiesça.
« Bien sûr, nous donnerons à chacun un horaire et un lieu différents. »
« ... Ah. »
Même Frédéric comprit ce qu'Erich voulait dire.
Si, après les avoir tous informés avec des heures et des lieux différents, ils étaient pris en embuscade à l'un d'eux, la personne qui avait calé cette embuscade était l'initié — la taupe de la Garde.
Compte tenu des circonstances, les barbares d'Ungrim, cette taupe, et les Morts étaient tous liés. Erich, en tant que plus grande menace actuelle d'Ungrim, serait une cible à éliminer.
Cependant, le plan avait une faille.
Mikhail laissa échapper un rire creux, comme incrédule.
« Vous êtes vraiment un fou. »
Après tout, pour que ce plan fonctionne, l'Erich attaqué devait survivre.
« Mais n'est-ce pas un plan splendide ? »
« Tout le monde ne peut pas concocter un tel stratagème ingénieux. Je dois l'admettre. »
Mikhail détendit sa bouche en un faible sourire. Bien sûr, s'ils étaient complètement anéantis, le plan n'avait aucun sens.
Mais Erich comptait sur sa propre maîtrise martiale et sur Mikhail, le plus fort bretteur de la Garde.
Quiconque attaquerait, à moins qu'Ungrim lui-même ne se montre, ils ne seraient pas anéantis, et il était même peu probable qu'ils perdent face à une embuscade.
De plus, la chance qu'Ungrim quitte son repaire était quasi nulle. Le plan était virtuellement garanti de réussir.
Bien sûr, il y aurait des dommages collatéraux, mais étant donné la situation, ce qu'il y avait à gagner était bien plus grand.
« Chef Mikhail, veuillez contacter le corps principal et déterminer les positions de chaque commandant de forteresse et du lieutenant. »
« Bien. Je me laisserai porter par votre rythme pour une fois. Et j'aime plutôt votre plan. »
Erich donna ensuite pour instruction à Frédéric et Barnes de diviser les forces.
Puisque lui et Mikhail alterneraient pour contacter chaque commandant de forteresse et lieutenant avec une heure et un lieu différents, ils prévoyaient de mener l'opération simultanément, en répartissant leurs troupes en conséquence.
Une fois toutes les instructions nécessaires données, un faible sourire apparut sur les lèvres d'Erich.
Les préparatifs étaient terminés ; il ne restait plus qu'à la Tribu du Loup de planter le décor.
Bam ! Bam !
À cet instant, un membre de l'équipe de sécurité asomma la tête avec hésitation dans la tente.
Sans doute la Tribu du Loup avait-elle enfin pris une décision et était-elle venue faire connaître ses intentions.
Maintenant, la scène était prête.