Après avoir rencontré le chef, Hrung-ga le conduisit dans sa propre demeure.
Étonnamment, bien qu'Hrung-ga ait obtenu le titre de Guerrier Gardien, il ne vivait pas plus luxueusement que les autres.
Au contraire, sa maison était un peu plus grande que les autres, mais pour des raisons sans lien avec son statut.
En entrant, Erich vit un crâne humain encore ruisselant de sang pendu au mur.
Il fronça les sourcils comme s'il assistait à quelque chose de désagréable.
[Alors tu es vraiment un chasseur de têtes. Je ne pensais pas que tu les avais littéralement suspendus ici.]
[Tu croyais que je plaisantais ?]
[Je veux dire, bon, juste parce que quelqu'un est surnommé "boucher" ne veut pas dire qu'il passe son temps à découper de la viande.]
[Hum. C'est possible. Tu as des titres du genre ?]
Erich rappela en silence les titres qu'il avait entendus. Apôtre d'Incensus. Bon, dire ça n'aurait pas de sens ici. Le suivant qui lui vint à l'esprit était...
Boucher de barbares ?
'Ça ne le fait pas.'
Il ne pouvait pas dire en face à un barbare qu'il était le boucher de son peuple.
Alors, alors qu'Erich s'apprêtait à répondre, il marmonna évasivement.
[Rien de particulier pour l'instant.]
[Bizarre. Avec ton niveau, j'aurais bien voulu te donner un surnom. Peut-être parce que tu n'as pas de père ? Non, attends. Tu viens de révéler que tu es le fils de Heidrich. Mes excuses.]
– Grrr.
Le loup-garou à côté d'Hrung-ga grogna. Déjà agacé d'avoir eu droit à une insulte suivie d'excuses, Erich eut envie de frapper le loup quand il montra les crocs.
[Tu pourras m'inventer un surnom plus tard si tu veux. Pour l'instant, j'ai plein de questions. Hrung-ga.]
[Sur quoi veux-tu savoir ? Je te dirai tout ce que je connais.]
[Commençons par pourquoi vous vous battez entre vous. De quoi s'agissait-il ?]
Hrung-ga acquiesça et expliqua à Erich la guerre entre les deux factions.
Après s'être séparé d'Erich dans la grotte, Hrung-ga s'était mis en route pour retourner vers la tribu du loup.
À sa surprise, la fin du territoire sacré se trouvait au sud, et son voyage n'avait pas été court.
Néanmoins, Hrung-ga raconta qu'il avait croisé le Guerrier Gardien de la tribu de l'ours, Laboon, pendant son périple.
[Tu sais ce qu'est un Guerrier Gardien ?]
[Non, on peut dire que je ne sais presque rien. Un chasseur de têtes, c'est la même chose que devenir Guerrier Gardien ?]
Hrung-ga secoua la tête.
[Un Guerrier Gardien est un guerrier qui a reçu la volonté de la Déesse. Cette volonté est transmise sous de nombreuses formes, mais généralement, cela implique d'hériter d'une relique.]
[... Cette massue, c'est la relique ?]
[Massue, tu dis... L'ignorance du Corbeau, sérieusement. Bref, j'ai livré un duel sanglant contre Laboon, le Guerrier Gardien de la tribu de l'ours qui possédait cette relique.]
Hrung-ga dit que lors de ce combat, il avait connu un nouvel éveil — il avait ouvert les yeux sur le véritable pouvoir d'un chasseur de têtes.
Grâce à cela, Hrung-ga avait pu tuer Laboon, s'emparer de sa relique et devenir lui-même Guerrier Gardien.
'... Donc, un Guerrier Gardien, c'est simplement celui qui parvient à tuer le précédent et à prendre sa place.'
Cependant, la curiosité piquée, Erich demanda à Hrung-ga :
[Mais pourquoi est-ce un tel problème ? Si prendre la place du Guerrier Gardien déclenchait toujours une guerre, votre peuple se serait éteint depuis longtemps.]
[C'est là que se trouve le désaccord. Pour être Guerrier Gardien, il faut être reconnu comme membre de la tribu. Par conséquent, un vagabond ne peut pas devenir Guerrier Gardien. À l'époque, j'avais été condamné à l'exil du territoire sacré.]
En d'autres termes, la tribu de l'ours voyait un problème avec le statut d'Hrung-ga à ce moment-là.
Bien qu'il ait été banni de la tribu du loup, Hrung-ga, le premier à être revenu vivant du territoire sacré, était un cas rare et exceptionnel.
Ayant perdu le trône de Guerrier Gardien, la tribu de l'ours affirma que la position avait été prise injustement car Hrung-ga était encore un exilé.
Pendant ce temps, la tribu du loup — qui avait gagné un Guerrier Gardien plus ou moins par accident — argumenta que l'exil du territoire sacré devenait caduc dès qu'on en échappait.
Ainsi, les tribus du nord, marquées de tatouages de bêtes, se scindèrent en deux factions et entrèrent en guerre.
De plus, selon Hrung-ga, il y avait deux grandes puissances parmi les tribus du nord : la tribu de l'ours et la tribu du loup.
Ces deux tribus à elles seules surpassaient en nombre toutes les autres tribus réunies.
À cela, Erich laissa échapper un rire sec, pensant à Grossnak.
[... Te tuer sur-le-champ était aussi une option. J'imagine que Grossnak a vu plus d'avantage à obtenir soudain un Guerrier Gardien.]
[Exactement. Grossnak est un guerrier rusé. Une tribu qui engendre un Guerrier Gardien reçoit un grand honneur. Grossnak n'aurait jamais laissé passer cette chance.]
Erich acquiesça lentement, bien qu'il ne comprenne pas tout à fait.
'Sûrement, la tribu du loup était divisée en deux factions en guerre l'une contre l'autre.'
Selon Hrung-ga, le conflit actuel opposait les ours et les loups — deux tribus totalement différentes.
Mais s'il s'agissait simplement des deux grandes tribus qui se scindaient en factions, pourquoi les loups se battaient-ils entre eux ?
Quand Erich posa cette question, Hrung-ga caressa son loup-garou et répondit :
[Comme je l'ai dit, notre tribu du loup est vaste. En son sein, il existe différentes lignées.]
[... Par exemple ?]
[Ce lieu, Kabal, est le foyer de la tribu du loup et l'origine des loups blancs. La plupart d'entre nous ici sont des loups blancs.]
[Donc l'autre groupe, ce sont les loups noirs ?]
[Tu comprends vite. Pas loin d'ici — traverse la Gorge de Fuga, et tu trouveras le bastion de la tribu des loups noirs. Ils sont comme des frères, mais ils ont toujours ressenti que le chef ne vienne que des loups blancs.]
Même au sein de ce qu'on croyait être une seule lignée, la tribu du loup s'était scindée entre loups blancs et loups noirs.
Avec leur ressentiment accumulé, les loups noirs prirent désormais le parti de la tribu de l'ours.
Erich répondit à Hrung-ga par un ricanement sardonique.
[Vous n'êtes pas si différents de nous, après tout.]
[Les gens se ressemblent partout.]
[Comment fait-on la différence entre loups blancs et loups noirs ?]
[C'est simple. Nous, les loups blancs, dès la naissance, sommes associés à un loup-garou né le même jour, et nous vivons toute notre vie ensemble. Les loups noirs, en revanche...]
[Ne me dis pas que... ?]
Erich se rappela les peaux de loup drapées sur les épaules des loups noirs. Si les loups noirs et les loups blancs avaient des cultures différentes, les peaux de loup qu'ils portaient pouvaient être...
Hrung-ga hocha la tête.
[Les loups noirs grandissent aussi aux côtés de loups-garous, mais quand ils atteignent l'âge adulte, ils combattent leur partenaire loup-garou à mort dans le cadre de leur rite de passage. Puis ils portent la peau comme un insigne d'honneur. Vraiment, c'est une coutume barbare.]
Hrung-ga posa un regard étroit sur son propre loup-garou, Lan. En réponse, Lan laissa échapper un doux « ki-ing ».
[C'est en fait exactement ce que les gens de l'Empire imaginent que vous êtes.]
[C'est ainsi ? Eh bien, nous aussi, nous avons entendu plein de mauvaises rumeurs sur votre genre.]
Erich esquissa un bref rire. Bien sûr qu'il y aurait toutes sortes de rumeurs de part et d'autre. Pourtant, en les voyant se considérer comme des frères malgré de telles coutumes différentes, il comprit qu'il devait y avoir des raisons plus profondes.
Il comprit jusqu'à ce point. Ensuite, Erich voulut savoir au sujet de la faction d'Ungrim — en d'autres termes, l'intervention extérieure.
[Passons à la suite. J'ai entendu dire que les barbares de l'est s'impliquent auprès d'eux. La faction d'Ungrim s'est-elle jointe à la tribu de l'ours ?]
[Erich, tu me surprends souvent. Je me demandais comment tu connaissais Ungrim alors que tu négociais avec le chef. Mais pour répondre, oui. Ungrim a pris le parti des ours.]
[Je vois. L'une de mes raisons pour venir ici était d'éliminer Ungrim.]
[... Éliminer Ungrim ? C'est de la musique pour mes oreilles. Mais pour ça, il faudra aller jusqu'à l'est.]
Hrung-ga réfléchit un instant, puis ses yeux s'écarquillèrent dans une réalisation.
[Tu prévois de traverser le Mont Haratakan, la Grande Montagne de Neige !]
[Tu es vif, dis donc.]
[C'est de la folie, Erich. Haratakan est une terre de mort. Même les chamans n'ont pas le droit d'y mettre les pieds.]
[Bon, je ne peux pas exactement traverser le lac gelé, non ?]
[... C'est vrai. Je ne peux pas t'aider là-dessus, mais j'essaierai de trouver un moyen. En tout cas, je suis soulagé d'entendre que tu vises aussi à abattre Ungrim.]
[Mais pourquoi Ungrim soutient-il la tribu de l'ours ? N'est-ce qu'une querelle intérieure entre vous ?]
Hrung-ga ne nia pas les paroles d'Erich. À la place, il caressa doucement le loup-garou endormi la tête sur son genou.
[Nous croyons que les chasseurs de têtes sont accordés par la Déesse.]
[Cette aura n'est transmise par personne...]
[Je sais. On obtient l'aura par l'entraînement et le combat. Mais nous croyons que le processus est octroyé par la Déesse, et que les chasseurs de têtes deviennent plus forts en collectant des têtes.]
Erich acquiesça lentement ; la logique n'était pas exactement fausse si c'était ainsi qu'ils choisissaient de croire. La croyance était leur choix, après tout.
[D'accord. Continue s'il te plaît.]
[Mais Ungrim nie la Déesse et a insulté notre devoir sacré de chasseur de têtes.]
[Nie la Déesse ?]
Les yeux d'Erich se rétrécirent. Les barbares qu'il connaissait étaient des fanatiques de la Déesse.
Quoi qu'il arrive — vie, mort, peu importe — tout tournait autour de la Déesse.
Tous les barbares qu'il avait rencontrés jusqu'ici traitaient la Déesse comme le centre de leur foi.
'Et lui non seulement nie ça, mais il a encore autant de suiveurs ?'
Même en tant qu'étranger, Erich trouvait ça difficile à croire.
[C'est vrai. Il affirme que la Déesse n'est qu'une simple humaine et que lui, lui-même, peut accorder le pouvoir du chasseur de têtes. La tribu de l'ours a osé trahir la Déesse et, en acceptant le pouvoir d'Ungrim, a créé de faux chasseurs de têtes comme des chiffons pourris.]
[... Il accorde le pouvoir de chasseur de têtes ?]
Mais dès qu'Erich entendit cela, quelque chose fit tilt en lui.
'Donc ils disent qu'Ungrim a le pouvoir de produire en masse des chasseurs de têtes....'
Est-ce que ça pouvait vraiment être vrai ?
En résumé, la tribu de l'ours avait abandonné son adoration de la Déesse pour combattre la tribu du loup, et s'était tournée vers Ungrim pour obtenir des chasseurs de têtes.
Pendant ce temps, les dents d'Hrung-ga claquèrent de rage — rien qu'y penser le mettait en furie.
[C'est inconcevable. Une telle chose devrait être impossible dans ce monde. Même en admettant que ce soit vrai, cela ne pourrait jamais se comparer au pouvoir de la Déesse.]
Contrairement à Hrung-ga, cependant, Erich tomba dans un silence pensif. Comment les choses s'étaient-elles passées avant sa régression ?
Dans le futur, l'armée d'Ungrim possédait réellement un grand nombre de chasseurs de têtes.
Bien qu'aucun d'eux n'approchât ne fût-ce que de loin le niveau d'un maître de l'épée, Ungrim commandait bel et bien de nombreux chasseurs de têtes capables de manier des pouvoirs spéciaux.
'... Étrange.'
En vérité, à cause de cette expérience passée, Erich avait tendance à sous-estimer les chasseurs de têtes.
'Je pensais que leur niveau était inférieur comparé à des transcendants comme les maîtres de l'épée.'
Mais depuis son retour, après avoir rencontré un véritable chasseur de têtes comme Hrung-ga, l'opinion d'Erich avait changé.
Leur pouvoir n'était pas si insignifiant. Même maintenant, la force qu'Erich percevait chez Hrung-ga était redoutable.
Hrung-ga était le barbare qui avait brisé les préjugés d'Erich sur les chasseurs de têtes.
Alors... Erich demanda à Hrung-ga :
[Tu dis qu'Ungrim peut créer des chasseurs de têtes ?]
[Si on peut appeler un tel pouvoir "chasseur de têtes", alors oui. Il peut les créer, et il en a beaucoup pour le prouver.]
Mais Erich savait qu'Hrung-ga se trompait sur quelque chose.
Autant qu'Erich le savait, la capacité d'Ungrim n'était pas de créer des chasseurs de têtes.
Son « pouvoir » était sa propre force transcendante et écrasante.
'.......'
De cela, Erich tira une conclusion basée sur le présent et ce qu'il avait entendu du passé.
Ungrim. Quelqu'un a fabriqué des chasseurs de têtes pour cet homme.