Dès que Hrung-ga pénétra dans le village, il vit une ombre massive fondre sur eux avec férocité.
Grrrr !
Ce n'était autre qu'un loup redoutable gigantesque. L'énorme loup blanc, grand comme une maison, chargea droit sur Hrung-ga.
« Hrung-ga ! »
Erich dégaina aussitôt son épée, bien décidé à frapper avant que le loup ne les atteigne.
Mais à cet instant, le visage de Hrung-ga et le nom de cette tribu revinrent simultanément à l'esprit d'Erich.
'Loup.'
Alors Hrung-ga accueillit le loup qui chargeait dans ses bras.
Huff, huff, huff.
Le loup, plus grand qu'un homme, lécha avec enthousiasme le visage de Hrung-ga.
« Lan ! Tu as bien gardé la maison ? »
Yip !
Malgré sa taille énorme, la bête semblait plutôt amicale. Pourtant, elle jeta un œil à Erich et retroussa les babines.
Grrrrr.
Pendant ce temps, Hrung-ga attrapa le loup par la peau du cou, sa main bougeant avec une force qu'il était difficile de dire s'il s'agissait d'une caresse affectueuse ou d'une tape brutale.
« Notre tribu du Loup grandit avec des loups redoutables dès l'enfance. »
« C'est pour ça qu'on vous appelle la tribu du Loup ? »
« Qui sait ? Personne n'est vraiment certain de savoir si nous sommes devenus la tribu du Loup parce que nous élevions des loups redoutables, ou si nous avons commencé à les élever parce que nous étions la tribu du Loup. Il y a eu pas mal de débats là-dessus parmi nous. »
« Donc, c'est le vieux débat de la poule et de l'œuf. »
« ... Poule ? Œuf ? Hum, une pensée intéressante. Lequel est venu en premier ? »
« Ne pas le savoir, c'est ce qui en fait un problème. Bref, c'est fascinant ; je n'ai jamais vu un loup redoutable aussi affectueux avec les gens. »
Erich observa le loup redoutable en silence. La bête affichait ouvertement son hostilité, pourtant elle n'attaqua pas Erich tant qu'il restait auprès de son maître.
Hrung-ga conduisit le loup plus avant.
Bien qu'il n'y eût pas de bâtiments sophistiqués, le village était vaste — assez pour accueillir un nombre massif de barbares.
Ils parvinrent enfin à un bâtiment assez grand, dont les murs étaient entièrement ornés de fourrures de grand prix. De quoi faire cracher le sang aux marchands de fourrures impériaux.
'Bon, je suppose que le cuir coûte moins cher que la brique par ici.'
Devant la large porte de cuir, Hrung-ga s'adressa aux gardes postés là. Les loups redoutables qui se tenaient près des gardes retroussèrent les babines vers Erich.
Grrr.
« Moi, Hrung-ga, je demande une audience avec le chef. »
« ... Tu n'as pas dit que tu amènerais un étranger. »
« C'est mon invité. J'en ai tout à fait le droit. »
« Hum. »
Le portier dévisagea Erich longuement. Erich l'évalua rapidement et jugea qu'il s'agissait d'un guerrier de niveau supérieur à ceux de l'entrée.
'Peut-être la garde personnelle du chef ?'
En effet, vu l'ampleur de ce groupe barbare, le chef devait être un personnage à l'égal d'un grand-duc ou d'un roi.
Avoir l'équivalent d'une garde personnelle n'avait rien d'étonnant.
Le portier acquiesça, leur dit d'attendre, et disparut à l'intérieur un moment avant de revenir.
« Vous êtes autorisés à entrer. Laissez vos armes ici. »
« Très bien. »
Erich remit ses armes sans se formaliser.
L'épée ornée en croc de dragon, aux dorures clinquantes, attira l'œil du portier, dont le sourcil se fronça un instant — sans doute un éclair de cupidité.
La demeure du chef ressemblait à une immense salle, non divisée en pièces mais formant un seul espace gigantesque.
À l'intérieur se tenaient les gardes servant de protecteurs personnels, dont Hrung-ga avait murmuré quelques mots.
« Ce sont les Crocs du Loup. Normalement, on les appelle "Karta" pour faire court. »
« Karta. Les soldats privés du chef ? »
« Soldats privés ? Je ne sais pas ce que tu veux dire, mais ils sauteraient dans le feu si le chef l'ordonnait. »
Donc c'étaient comme des soldats privés, songea Erich en hochant lentement la tête.
Au fond de la salle trônait un siège fait d'os, rappelant un trône royal.
Une paire de crânes de loup, chacun gros comme un torse humain, était fixée de part et d'autre, ajoutant à l'atmosphère oppressante. Erich se demanda quelle taille ces loups avaient bien pu avoir de leur vivant.
Puis son regard tomba sur le chef assis sur le trône — un barbare d'âge mûr aux longs cheveux gris-cendre attachés en arrière, dégageant une aura inhabituellement civilisée pour un barbare.
Il avait l'allure distinguée d'un comte quelconque.
Il parla d'une voix posée, digne.
« Hrung-ga, fils de Batanga, tu as vaillamment repoussé nos ennemis. »
« En effet, chef. Je viens rendre compte de cette affaire, et aussi en tant qu'Hrung-ga, fils de Batanga, pour te faire une demande. »
Erich trouva le ton de Hrung-ga inhabituellement formel et raide — bien loin de son habituelle franchise expansive.
« J'imagine que la demande concerne cet impérial là-bas. Cependant, les ancêtres des grands loups trouveraient déplaisant qu'une telle personne soit amenée ici. »
« Ce n'est que ton avis, chef. Il m'a aidé à vaincre nos ennemis. Il mérite une récompense appropriée. »
« Oh ? Alors Hrung-ga, fils de Batanga, n'a pas vaincu les ennemis par sa seule force ? »
Bien que couverts de langage poli, les mots portaient bien plus loin.
Erich sentit que la parole de ce chef était hautement politique.
'... Il cherche à diminuer les exploits d'Hrung-ga. Hrung-ga a déjà admis avoir reçu de l'aide, donc il ne peut pas le nier. Je ne m'attendais pas à trouver quelqu'un comme ça parmi les barbares.'
Le visage de Hrung-ga se crispa d'irritation. Il fit un pas en avant, à peine capable de se contenir.
À cela, les Karta présents firent également un pas en avant, synchronisés.
« Chef, tu m'insultes maintenant. Refuser même d'annoncer ton nom à mon invité — jusqu'où comptes-tu m'humilier ? »
« Pourquoi devrais-je révéler mon nom à une simple corneille ? Ne serait-ce pas un insulte pour moi-même et les ancêtres des grands loups ? »
Le fin sourire du chef ne laissait aucun doute sur la moquerie qu'il contenait.
Tandis que leur bras de fer se poursuivait, d'autres barbares apparurent derrière les rangs des Karta.
Erich comprit d'un coup d'œil, à leurs tresses et leurs couleurs, qu'il s'agissait d'anciens.
'... Plus de vingt anciens. C'est vraiment une tribu massive.'
Tous adressèrent des regards désapprobateurs à Hrung-ga et Erich, apportant un soutien supplémentaire aux paroles suivantes du chef.
« Cependant, par considération pour l'honneur du Gardien du Loup, j'accepterai. Je suis Grossnak, fils de Hrosga. »
« Erich, fils de Heidrich. »
« J'entends dire que tu connais notre langue et nos coutumes. Je vois que c'est vrai. Pourtant, connaissant nos coutumes, pourquoi un invité unique a-t-il amené plus de mille guerriers ici ? »
« Je n'avais aucune intention de menacer cet endroit. Au contraire, je suis venu proposer une offre favorable. »
Grossnak se renversa sur son siège, entrelaça les doigts, et répondit lentement.
« Une offre favorable serait que vous quittiez cet endroit sur-le-champ. Les ancêtres des grands loups n'accepteront jamais les propositions des corneilles. »
« Je me demande. Quand Ungrim de l'est piétinera cette terre, tu regretteras de n'avoir pas écouté mon offre. »
À la réplique hardie d'Erich, les anciens murmurèrent, choqués.
« Comment ose-t-il dire une chose pareille. »
« Quel culot ! »
Pourtant Grossnak, imperturbable, continua.
« Rappelle-toi où tu te trouves. C'est la terre du loup. Entrer ici seul et sans armes, et oser m'insulter ? »
« ... Est-ce ainsi ? »
Soudain, l'air autour d'Erich devint glacial. Ses yeux brillèrent d'une lueur cramoisie, et les fils d'intention meurtrière tissés par les anciens devinrent vivement visibles pour lui.
Pit.
En un seul instant, Erich trancha les fils d'intention meurtrière visant le chef et quelques anciens reculèrent, alarmés.
Clac !
Alors qu'Erich retira son aura meurtrière et que le calme revint, il brisa le silence.
« Que je sois armé ou non n'a pas d'importance. Ce qui compte, c'est que je n'ai aucune intention de vous nuire. »
« ... Nous menaces-tu ? »
« Je n'ai fait que montrer ce dont je suis capable parce que vous ne semblez pas me considérer comme un partenaire de négociation. N'auriez-vous pas intérêt à avoir une telle force de votre côté contre Ungrim ? »
« Absurdités. Seuls les fous meurent jeunes en couchant avec des bêtes. Penses-tu me duper avec ta langue fourchue ? »
« Étranges paroles de la part d'un homme qui partage sa vie avec des loups redoutables. »
Le sourcil de Grossnak tressaillit. Clairement, il trouvait l'éloquence d'Erich plus gênante que prévu dans la société barbare.
À cela, Hrung-ga, qui observait, éclata d'un large sourire et intervint.
« Je sais ce qui te tracasse, chef. Mais laisse-moi te donner ce que tu veux. »
« ... Ce que je veux ? Parle, Gardien du Loup. Qu'est-ce que tu peux m'offrir ? »
« Ma vie. N'est-ce pas ce que tu as toujours voulu ? »
Grossnak rit sèchement à la proposition audacieuse de Hrung-ga, dévoilant une large canine. Hrung-ga se tourna alors vers les anciens et déclara à voix haute.
« Moi, Hrung-ga le Gardien du Loup, je jure ici et maintenant : si Erich, fils de Heidrich, et les siens font du mal à la tribu du Loup, j'offrirai mon cœur aux ancêtres des grands loups. »
« ... Hum. »
Grossnak posa son menton sur sa main, savourant la proposition. Les anciens parurent choqués par le serment de Hrung-ga.
« ... Il a perdu la tête. »
« Il risque sa vie pour une corneille ? »
Un instant, une lueur de satisfaction traversa le visage de Grossnak.
« Très bien, Hrung-ga, fils de Batanga. J'accepte ton Serment du Loup. Erich, fils de Heidrich, toi et les tiens pouvez rester ici. »
Erich sentit que Grossnak était plutôt satisfait de l'issue. Peut-être, en effet, était-ce ce qu'il visait depuis le début.
'... Peut-être avait-il l'intention de manœuvrer Hrung-ga pour qu'il propose cela depuis le début.'
Sa manière de mener l'adversaire à l'autodestruction par des pièges politiques était grossière, mais étrangement similaire aux nobles impériaux.
C'était un trait de caractère humain qu'Erich n'avait jamais espéré voir dans la société barbare, et il le trouva fascinant.
Mais curiosité mise à part, il savait ce qu'il avait à faire.
« Je voudrais faire une proposition. »
« Et quelle serait-elle ? »
« Une alliance entre la Garde et la tribu du Loup. Nos guerriers font face au grand ennemi commun, Ungrim. »
« Ce n'est pas une décision que je peux prendre immédiatement. Il faut en discuter avec les anciens, et plus important encore, la confiance n'a pas encore été gagnée. »
« Comment pourrions-nous gagner votre confiance ? »
« Seuls les ancêtres des grands loups peuvent répondre à cela. Quand je recevrai leur parole, j'enverrai l'un des miens pour vous informer. »
Erich acquiesça lentement, un mince sourire aux lèvres.
'Alors il dit qu'il va considérer l'offre. Comme il est rusé.'
Néanmoins, c'était déjà à demi réussi. Le simple fait qu'ils se soient mis à table signifiait que la tribu avait au moins une once de volonté d'alliance.
Erich eut le sentiment que les choses avançaient plutôt bien. Maintenant qu'il pouvait cantonner ses troupes ici et qu'il avait fait le premier pas vers une alliance, c'était un gain précieux.
Hrung-ga et Erich prirent congé du chef et quittèrent sa demeure.
Une fois les deux hommes dehors, le chef poussa un profond soupir de soulagement. Aussitôt, les anciens s'agglutinent autour de lui.
« ... Quelle insolence ! Nous aurions dû leur trancher la gorge et les donner aux loups sur-le-champ, chef. »
« Comment osent-ils entrer ici et manifester une telle intention meurtrière ! Leur arrogance n'a pas de limites. »
Grossnak lança un regard glacial aux anciens en colère, étouffant promptement leur fureur.
« Pourquoi une telle agitation ? Celui-là est destiné à nous être utile. »
« Mais... !! »
« J'ai entendu qu'Ungrim, cet hérétique, prépare une invasion majeure de nos terres. Alors, irez-vous seuls l'arrêter ? »
Les anciens échangèrent des regards inquiets. La horde d'Ungrim — simplement l'imaginer était horrifiant.
Grossnak se renversa à nouveau sur son siège et ferma les yeux. À cet instant, des visions agréables affluèrent dans son esprit.
« Tout se déroulera comme les ancêtres des grands loups l'ont arrangé. »