Erich enfonça son épée dans le barbare à terre.
― Kwajik!-
Les barbares en embuscade avaient sans doute cru qu'ils parviendraient à lancer une attaque surprise.
Mais quand la situation s'inversa et qu'ils devinrent la cible, ils paniquèrent et s'enfuirent en désordre.
Barnes, le visage éclaboussé de sang barbare, prit la parole.
« Commandant en second Erich, ne devrions-nous pas les poursuivre plus loin dans le canyon ? »
« Inutile. Ce canyon est trop étroit de toute façon. Si c'était moi, j'aurais laissé une seconde embuscade au fond. »
Barnes acquiesça. Bien sûr, Erich ne pensait pas vraiment qu'ils aient un chef assez fin pour cacher une seconde embuscade.
Mais il y a toujours cette chance sur mille.
La raison même de leur venue était de soutenir Hrung-ga ; nul besoin d'en faire trop.
Toute erreur naît de la cupidité.
Mikhail, qui s'était approché sans qu'Erich ne le remarque, parla en regardant dans la direction de Hrung-ga.
« ... On dirait que celui-là peut nous voir aussi. »
« Il est bien plus habile que lors de notre dernière rencontre. À l'époque, il n'était pas si bon. »
Erich perçut une réprobation subtile dans les yeux de Mikhail et continua prudemment.
« Cela ne te plaît pas de coopérer avec les barbares ? »
« Nous devons surveiller cet homme de près. Faire alliance avec les barbares, c'est marcher sur le fil d'une lame. »
Erich comprit la haine de son maître envers les barbares.
Il se souvint avoir entendu que Mikhail et les barbares avaient eu une mauvaise expérience par le passé, bien que seuls August et Mikhail en connaissent tous les détails.
'Mon maître m'a toujours dit de me méfier des barbares.'
Bien sûr, Erich ne faisait pas entièrement confiance à Hrung-ga non plus.
Au-delà de ses qualités de guerrier, seule leur nécessité mutuelle rendait une alliance possible à présent.
Après tout, les alliances sont toujours ainsi. L'ennemi d'hier peut devenir l'allié d'aujourd'hui, et l'allié d'aujourd'hui l'ennemi de demain.
C'était quelque chose qu'August ne cessait de marteler à Erich.
Mais pour l'instant, l'alliance avec Hrung-ga primait sur tout, alors Erich suivit le canyon jusqu'aux plaines enneigées.
Au loin, on distinguait Hrung-ga et ses barbares rayonnant d'une aura de farouche intention meurtrière.
Hrung-ga ne tarda pas à s'approcher. Il paraissait bien différent d'avant — comment dire ? On aurait dit qu'il avait traversé bien des épreuves.
Cependant, tous deux relevèrent simultanément le coin des lèvres. Erich le salua.
« Tu m'as appelé ici, mais l'accueil n'est pas très chaleureux, hein ? »
« Ah, j'ai oublié de dire que tu devais venir seul. Comment as-tu fait pour arriver jusqu'ici ? »
Hrung-ga dit cela en se tournant vers Hraka, qui accompagnait Erich.
« Ton ami m'a pas mal aidé. Malheureusement, il a dit que je lui devrais une bouteille d'alcool. »
« Ne t'inquiète pas. De toute façon, Hraka n'est pas destiné à vivre vieux. »
« Vraiment ? Au fait, tes goûts en matière d'armes ont bien changé. Qu'est-ce que c'est que cette massue ? »
« U-une massue ? Ceci est... béni par la Déesse... ! »
« Une massue, en effet. »
Ssssk.
Hrung-ga découvrit les dents sans un bruit. Mais Erich n'avait pas tort ; c'était une vraie massue, à peine affûtée. Elle semblait solide, ceci dit.
Malgré son insistance sur le fait qu'elle était bénie par la Déesse, Hrung-ga n'ignorait pas la vérité, et lui aussi laissa échapper un rire sec.
« Bref, on a beaucoup à se dire. Retournons d'abord à la tribu. »
« J'y suis déjà allé, mais ils m'ont claqué la porte au nez. Ce sera différent si j'y vais avec toi ? »
« Hmph. Ces anciens... Mais si tu es avec moi, ça n'arrivera pas. »
Hrung-ga parla avec assurance. Erich perçut aussi la manière dont les guerriers regardaient Hrung-ga.
'Il est très respecté. Sa prétention d'être un grand guerrier n'était pas que de la vantardise.'
Erich imagina instinctivement la situation de Hrung-ga. Hrung-ga était probablement surveillé par sa propre tribu.
Les guerriers forts suscitent toujours du ressentiment, qu'ils soient impériaux ou barbares.
Tout comme Erich fut un temps observé avec suspicion par sa propre mère, la grande-duchesse Katrin.
Bref.
Après avoir échangé quelques mots avec Hrung-ga, Erich le suivit jusqu'à la tribu du Loup, pour régler le problème de son invitation.
Hrung-ga mena le groupe d'Erich face aux gardiens de la tribu du Loup.
Ils parurent embarrassés, mais quand l'expression de Hrung-ga se durcit, ils se mirent nerveusement à reculer.
« Vous osez insulter un invité que moi, Hrung-ga, ai convié ? »
« ... Hrung-ga, nous n'avions vraiment pas cette intention. Ce sont les anciens qui ont décidé, c'est tout. »
Bam !
La massive massue dans la main de Hrung-ga frappa le sol. Au lieu de répondre, Hrung-ga fit montre de sa volonté de manière menaçante.
Les gardiens retinrent leur souffle et échangèrent un regard.
« C-calme-toi, Hrung-ga. Nous allons parler aux anciens à nouveau, alors attends un instant. »
« N'abuse pas de ma patience de guerrier trop longtemps. »
Un gardien se précipita à l'intérieur. L'autre fixa la massue de Hrung-ga avec méfiance.
Erich, lui, trouva la situation plutôt amusante. La progression de Hrung-ga était notable, mais aussi —
« Je crois comprendre pourquoi on ne t'apprécie pas. »
« Hein ? Pourquoi dis-tu ça ? »
« Si tu l'ignores vraiment, tu es peut-être le seul. »
Erich échangea un regard avec Hraka, qui éclata de rire.
« Krahahak ! Hrung-ga, j'aime déjà cet Impérial. »
« ... Hraka, es-tu si pressé de rejoindre le sein de la Déesse ? »
« Oh, qui voudrait se battre contre toi ? Peut-être que cet Impérial est à ta hauteur, ceci dit. »
Les paroles de Hraka firent grincer des dents Hrung-ga. Mais brièvement — un regard perçant venu d'ailleurs amena Hrung-ga à demander tranquillement à Erich :
« Au fait, qui est cet Impérial plus âgé ? Je sens une grande puissance émaner de lui. »
« Rappelle-toi juste que la seule raison pour laquelle tu es encore en un morceau, c'est que tu n'as pas encore croisé cet homme. »
« Si fort que ça ? J'aimerais bien l'affronter au moins une fois. Hé. »
Hrung-ga badina, mais Mikhail, qui le dévisageait avec dédain, prit la parole.
« ... Qu'est-ce que ce barbare raconte ? »
« Euh, il dit que vous avez l'air extrêmement puissant, maître. »
« Dis-lui de se casser ; je n'ai aucune intention de traiter un barbare tout en muscles avec gentillesse. »
Hrung-ga demanda alors à Erich :
« Qu'a-t-il dit ? »
« Il a dit que tu as l'air d'un guerrier capable. »
« Hé, il a l'œil. »
Erich esquissa un sourire amer. Leur relation était aussi fragile que de la glace fine, mais sans l'entretenir, rien n'en sortirait.
Erich décida de continuer à traduire leurs échanges sous un jour favorable, pour l'instant.
Mais alors Barnes parla bas :
« ... Ce n'est pas exactement ce qui a été dit — mmph ! »
Erich donna vivement un coup de pied dans le tibia de Barnes. Il savait que Barnes pouvait être obtus, mais au point d'essayer de traduire à un tel moment !
Toujours est-il qu'Erich fut surpris de découvrir que Barnes parlait un peu la langue barbare.
'Il est vraiment honnête pour rien.'
Bref, le gardien qui était entré revint, surveillant l'humeur de Hrung-ga.
« Les anciens ont donné leur accord, Hrung-ga. Mais aucune arme n'est autorisée, et seuls les invités peuvent entrer. »
« Songes-tu vraiment à croiser le fer avec moi ? »
« A-attends. Je ne fais que suivre les ordres. »
Comme Hrung-ga faisait un pas en avant, Erich l'arrêta et secoua lentement la tête.
« C'est bon. J'y vais seul. C'est moi qui dois négocier avec eux, de toute façon. »
« Hmph, te faire entrer sans arme est une insulte, Erich. »
« Cela n'a rien d'étrange dans l'Empire. Cela ne me dérange pas. »
« Si c'est ce que tu ressens. »
Hrung-ga haussa les épaules, et les gardiens parurent visiblement soulagés.
Erich expliqua la situation à Mikhail et à son groupe, et leur demanda d'attendre. Bien sûr, il y eut des objections.
« ... Cela ne me plaît pas. Que sommes-nous censés faire si tu te fais tuer là-dedans ? »
« Voyons, avec le chevalier Mikhail ici, qu'y a-t-il à craindre ? Vous rentrerez tous sains et saufs, alors ne soyez pas anxieux. »
Friedrich fit claquer sa langue. Mikhail parut mécontent lui aussi.
« ... Puisque c'est la décision du commandant, je la respecterai, »
dit-il, rengainant son épée et fermant les yeux. Erich sourit et suivit Hrung-ga à l'intérieur. En le faisant, ses yeux se plissèrent.
Kiiiiiiik.
Contrairement à l'extérieur, qui ressemblait à une palissade en bois ordinaire, l'intérieur possédait un mur encore plus solide.
De plus, bien qu'invisible depuis l'extérieur, la disposition de tout le village pouvait être aperçue depuis ici.
Les murs de bois s'étendaient sans fin à gauche et à droite, comme une barrière — bien que pas très hauts, ils s'étiraient aussi loin que portait le regard.
D'innombrables guerriers barbares arpentaient les lieux, des loups à leurs côtés.
Pour Erich, l'ampleur de cet endroit était comparable à celle d'un domaine féodal.
Hrung-ga frappa à la porte qui barrait la palissade et fit un geste. Alors, depuis l'intérieur, un bruit se fit entendre :
Drrrrrrrrk.
Comme si des machines et des poulies étaient à l'œuvre, la porte commença à s'ouvrir en se scindant à gauche et à droite.
Voyant cela, Erich fut sincèrement impressionné et murmura intérieurement :
'... Peut-on vraiment appeler ces gens des barbares ?'
C'était le genre de pensée qui aurait mis Hrung-ga en rage, mais Erich y songea. Et tandis que les portes s'ouvraient, Hrung-ga parla avec fierté :
« Qu'en penses-tu, comparé à vos villes impériales ? »
« Vous avez plus ici que je ne l'imaginais. »
« Franchement, tu ne fais jamais un compliment directement. En plus, ce n'est pas tout — il y a de quoi te surprendre davantage. »
Erich comprit sur-le-champ ce que voulait dire Hrung-ga. Lorsque les portes furent entièrement ouvertes, une vue panoramique s'offrit à lui à l'intérieur.
Ce qui était visible de l'extérieur n'était qu'une infime fraction.
Le village de la tribu du Loup était bâti adossé à une falaise, et même les parois rocheuses à pic étaient constellées d'habitations. C'était un spectacle saisissant.
À ce stade, c'était même plus civilisé que bien des villes impériales.
La plupart des pauvres de l'Empire ne survivaient que difficilement dans des taudis bien moins décents que ceux-ci.
Hrung-ga, comme s'il lisait dans les pensées d'Erich, parla :
« Bienvenue, Erich. Dans la ville du Loup — Kabal. »
Après avoir vu la puissance du grand village de la tribu du Loup, Erich se resta sans voix devant la vue — mais tout aussi bien, il pensa :
'Si ces gens s'allient à nous... ils pourraient être une aide bien plus grande que je ne l'imaginais.'
Alors Erich résolut en lui-même, quelles que soient leurs circonstances, de les s'assurer comme alliés à tout prix.