Guidés par Hraka, l'unité d'Erich se dirigeait vers la Tribu du Loup et rencontra des embuscades sporadiques en chemin.
Bien sûr, puisque Hraka était leur allié, il régla lui-même ces problèmes.
En revanche, les forces barbares hostiles surgissaient soudain de la forêt pour attaquer.
Même alors, grâce à la détection avancée de Mikhail et d'Erich, ils ne subirent aucune perte.
Ainsi, après maints détours, l'unité parvint enfin à la Tribu du Loup.
Ce qui accueillit l'unité d'Erich, en revanche, fut un froid refus. Hraka hurla d'une voix furieuse.
« N'ai-je pas dit que nous venions rencontrer le Guerrier Gardien Hrung-ga ! »
« Hraka, même si tu le tournes comme ça, je n'y peux rien. Les Anciens m'ont ordonné de ne pas les laisser entrer. Que veux-tu que je fasse ? »
« Merdre. Prévois-tu d'ignorer nos traditions ? »
Hraka manifesta sa colère au nom d'Erich. Erich lui en fut reconnaissant, mais il était peu probable que cela résolve le problème.
Lorsque Erich s'avança aux côtés de Hraka, le guerrier barbare de garde tressaillit et tourna la tête.
« Alors, pourriez-vous au moins faire sortir Hrung-ga pour qu'il nous rencontre ? »
« C'est une demande difficile, aussi. Hrung-ga est parti avec les guerriers pour arrêter les pillards du Loup Noir dans les parages, donc personne ne sait quand il reviendra. »
« Hum, je vois. »
Erich tripotait la figurine de loup dans sa main. De toute façon, il n'y avait pas grand-chose à faire en attendant ici.
Erich s'adressa alors à Frédéric.
« Frédéric, combien de provisions nous reste-t-il ? »
« Environ la moitié. Ceci dit, comme nous sommes en forêt, nous pourrions en trouver davantage si nécessaire. Mais tu ne penses pas les laisser derrière et partir, si ? »
« Y a-t-il un problème ? »
« Bien... est-ce bien prudent pour le commandant de se balader comme ça ? »
Erich laissa échapper un court rire. Frédéric qui s'inquiète pour le commandant — le soleil se lèverait peut-être à l'ouest demain.
« Je t'emmène, toi et Barnes, au moins. Le groupe principal peut être confié au sergent-chef Kurz, non ? »
« Ce n'est pas faux, mais je pense quand même qu'il vaudrait mieux emmener une escorte. »
« Alors, j'emmènerai jusqu'à cent gardes avec moi. »
Frédéric acquiesça, transmit l'ordre à Kurz et s'attela à choisir les membres.
Hraka se tourna vers Erich et demanda :
« De quoi avez-vous parlé, vous deux ? »
« Je songe à chercher Hrung-ga moi-même. D'après ce que je vois, nous avons un ennemi commun. Ne serait-il pas profitable aux deux camps de collaborer ? »
« ... C'est vrai. »
Hraka roula des yeux pensivement, semblant peser si c'était la bonne décision.
« Nous ne gênerons pas. »
« Je sais. Hrung-ga a dit que tu es une force incroyable. Qu'il a même utilisé le pouvoir de la Déesse. »
« Bon, c'est un peu exagéré... mais c'est vrai en grande partie. Alors, peux-tu nous mener là où se trouve Hrung-ga ? »
« Ce n'est pas difficile. Ce salaud de Hrung-ga me devra une sacrée belle. »
Hraka grimaça. Ainsi, avec Frédéric, Mikhail, Barnes et une centaine de gardes, Erich prit la route.
Tout cela pour soutenir Hrung-ga, qui se disait sur le champ de bataille.
Un froid mordant.
Dedans, des barbares emmitouflés de fourrures se tenaient armés, rassemblés. Ils n'étaient pas disposés en formation parfaite, comme des soldats impériaux.
Mais la simple présence de ces barbares immenses, aux épaules larges, suffisait à créer une pression écrasante.
Un barbare se distinguait encore plus — plusieurs crânes pendaient à sa taille, et au milieu de ses longs cheveux emmêlés, des guerriers se pressaient près de lui.
Hrung-ga, le Guerrier Gardien de la Tribu du Loup.
Ayant vaincu le Guerrier Gardien de la Tribu de l'Ours et étant devenu le nouveau lui-même, il jouissait du profond respect de nombreux guerriers.
Il bénéficiait d'un soutien particulier des jeunes guerriers de la Tribu du Loup. En revanche, les Anciens décrivaient Hrung-ga comme insolent.
Cela tenait sans doute à la fibre rebelle de Hrung-ga — son habitude de désobéir fréquemment aux ordres des Anciens et du chef, ou d'en contester les avis.
Pourtant, ni les Anciens, ni les chamans, ni même le chef ne pouvaient plus s'opposer ouvertement à lui.
Non seulement il était revenu vivant de la terre sacrée où on l'avait envoyé mourir sous un prétexte fallacieux, mais il y était devenu Chasseur de Têtes — le plus grand des guerriers.
Celui qui était revenu de leur « terre sacrée » en Chasseur de Têtes. Plus que sa force réelle, le symbolisme de cet exploit était immensément puissant.
Ainsi, l'histoire de Hrung-ga, digne d'une épopée, était devenue un objet d'aspiration pour les jeunes guerriers.
Un jeune guerrier s'adressa à Hrung-ga.
« Hrung-ga. Nous avons perdu le contact avec nos frères à la Gorge de Fuga. Il semble que l'ennemi y ait percé et se dirige vers nous. »
« ... Je vois. S'ils sont venus, nous devons les affronter. »
Hrung-ga passa son arme massive sur son épaule — une arme que l'on disait bénie par la Déesse et transmise entre Guerriers Gardiens.
Bien sûr, pour les non-initiés, cela ressemblait juste à une énorme massue en métal.
Alors, une aura jaune vif se mit à brûler dans les yeux de Hrung-ga. Les jeunes guerriers regardaient avec révérence.
« ... Ooh. »
« Chasseur de Têtes Hrung-ga... ! »
Le rêve de tout guerrier barbare : « Chasseur de Têtes. »
Peu de barbares atteignaient ce rang si naturellement.
Hrung-ga se leva de son siège, et les autres barbares levèrent les yeux vers lui avec révérence.
Hrung-ga tira un cri profond de ses tripes.
« Allons les écraser ! »
« Hrung-ga ! Hrung-ga ! Hrung-ga ! »
Les barbares de la Tribu du Loup marchèrent sur le vaste champ enneigé. Au loin, face à eux, se trouvait la sortie du canyon, d'où l'ennemi devait apparaître.
Combien de temps attendirent-ils ? Alors que le crépuscule tombait, une première lueur suinta de la gorge. Les guerriers, las d'attendre, se mirent sur pied.
« Ils arrivent ! »
« Payez pour avoir trahi la Déesse — de votre vie ! »
Les barbares s'alignèrent, le visage tendu. Pourtant, malgré leur tension, une sauvagerie indomptée transparaissait, comme s'ils allaient bondir à tout instant.
Hrung-ga se tenait au tout premier rang. Pour lui, l'honneur signifiait chercher un lieu où mourir. Même sur la terre sacrée d'où nul n'était revenu vivant, son heure n'avait pas sonné.
Hrung-ga découvrit ses épaisses canines.
« J'espère que quelqu'un de digne de m'envoyer auprès de la Déesse viendra aujourd'hui, Hakan. »
« Hrung-ga, y a-t-il seulement un guerrier capable de t'affronter ? »
La tension de la bataille commença à parcourir les corps des guerriers, leur excitation se muant en cris.
Lorsque les barbares ennemis s'alignèrent face à eux, leurs yeux se remplirent de folie.
Hrung-ga avança d'un pas décidé, résolu à affronter le chef ennemi.
« Je suis Hrung-ga, fils de Batanga ! Qui osera m'affronter ! »
— Hrung-ga ! Hrung-ga ! Hrung-ga !
Les barbares scandaient son nom. Tandis que le moral montait en flèche, le camp adverse s'observait nerveusement.
Enfin, un homme s'avança, et le sourcil de Hrung-ga se froncit à la vue.
« Je suis Norg, fils de Tug. Je suis aussi un Chasseur de Têtes, comme toi. »
Une lumière étrange brillait dans les yeux de Norg. Pourtant, au lieu d'une teinte vive, c'était une couleur cendreuse terne.
Une expression proche du mépris traversa le visage de Hrung-ga.
« ... Te moques-tu de moi, Norg ? »
« Me moquer de toi ? »
« Comment oses-tu te dire Chasseur de Têtes, gardien de la Déesse, avec un pouvoir aussi pitoyable, aussi bricolé ? »
« ... Si arrogant, Hrung-ga. C'est pourquoi toi, enchaîné à ta Déesse, n'atteindras jamais rien. »
Norg grogna. Comme une bête sauvage, il bondit en avant. Ses avant-bras se tendirent tandis que sa massive hache tranchait vers Hrung-ga.
— KWAANG !
Hrung-ga bloqua aisément le coup avec son arme bénie par la Déesse, et alors que la posture de Norg vacillait, il le frappa en plein thorax d'un coup de pied.
— THWACK !
« Urgh ! »
Les yeux de Norg s'écarquillèrent. La différence de force pure était écrasante. Ce n'avait été qu'un coup de pied — et pourtant tout son corps fourmilla.
Hrung-ga découvrit ses dents et marmonna :
« Est-ce mon tour, maintenant ? »
Norg maintint sa garde, prêt à contrer l'attaque de Hrung-ga à tout moment.
Mais —
— CRAC !
La massue de Hrung-ga frappa Norg en plein visage. Au son d'os qui se brisaient, la mâchoire de Norg — censée tenir bon — fut absolument pulvérisée.
« Guh — Guhh ! »
Incapable d'encaisser l'impact, le corps de Norg s'enfonça dans le sol.
La fin de Norg — qui s'était vanté d'être Chasseur de Têtes — fut, en vérité, totalement insignifiante.
Au même instant, la peur peignit les visages de ses camarades, qui avaient mis leurs espoirs dans le duel de Norg.
Pas seulement parce que leur chef était vaincu, mais parce que personne n'avait imaginé qu'un homme comme lui puisse tomber si facilement.
« ... Un m-monstre ! »
Hrung-ga n'avait aucune intention de laisser s'enfuir les lâches qui fuyaient devant lui.
Il piétina le cadavre de Norg et chargea droit au milieu de la horde ennemie.
« Vous, lâches infâmes ! »
— KWAANG !
Le bruit d'os qui se brisaient résonna partout. Au centre, Hrung-ga fracassait sans pitié les crânes barbares à coups de massue.
Rapidement, les barbares qui suivaient Hrung-ga se jetèrent aussi dans la bataille. Barbares, portant les mêmes tatouages, versant le sang dans une guerre civile.
Et ce sont ceux vêtus de peaux de loup — la Tribu du Loup Noir — qui perdaient écrasante.
Après un choc furieux de massues, Hrung-ga émergea lentement de sa transe de combat, sa ferveur guerrière retombant alors qu'il parlait.
« ... Vraiment pathétiques, ces bâtards. »
« Hrung-ga, tu ne vas pas récupérer leurs têtes ? »
« Leurs têtes ? Juste les récupérer serait une insulte. »
« ... Comme prévu, Hrung-ga. Tu mérites vraiment le respect en tant que guerrier. »
Chasseur de Têtes. C'est-à-dire celui qui collecte les têtes parmi les barbares, d'ordinaire seulement les crânes de guerriers dignes.
Mais au jugement de Hrung-ga, ceux-ci n'étaient pas dignes. Même la tête de Norg, qui se disait Chasseur de Têtes, était un trophée sans valeur.
Hrung-ga voulait un butin plus grand. Par exemple, la tête d'Ungrim, ou au moins celle de l'un de ses lieutenants.
Tout ce qui était moindre ne satisferait pas la soif de collecte de Hrung-ga.
Plissant davantage les yeux, Hrung-ga dit :
« ... Attends. Hakan, dis aux guerriers de ne pas poursuivre ces hommes. »
« Pourquoi ? Si on poussait un peu plus, on pourrait tous les anéantir. »
« Il y a une embuscade qui se cache derrière eux. »
La bouche de Hakan resta béante. Grâce à la lueur jaune dans les yeux de Hrung-ga, il pouvait voir à travers les fourrés les plus lointains et les plus épais.
La vision d'un Chasseur de Têtes n'avait rien à voir avec celle des hommes ordinaires.
Cependant, le visage de Hrung-ga se fit alors complexe.
« ... Mais qu'est-ce que c'est ? »
« Qu'est-ce qu'il y a, Hrung-ga ? »
« Ils sont en train de se faire massacrer. Mais par qui ? »
Hrung-ga vit que les embusqués étaient massacrés par une autre force. Au milieu, une lumière écarlate ne cessait de fuser et de voltiger.
Dans l'arc fulgurant de cette lame, Hrung-ga ressentit un étrange sentiment de déjà-vu.
Enfin, réalisant le propriétaire de ces talents à l'épée, les yeux de Hrung-ga s'écarquillèrent — et un sourire monta aux lèvres.
« ... Erich le sans-père ! »
Le petit Impériel avec qui il avait forgé un lien sur la terre sacrée du repos de la Déesse.
Bien que petit, il était le plus puissant de tous les petits corbeaux — et maintenant, il était là.