Autrefois, alors qu'Erich était pourchassé par les morts et se trouvait en situation de vie ou de mort, ce fut un pilier doré qui le guida.
Ce pilier doré ne se contenta pas de mener Erich vers un lieu où il pourrait survivre, il lui accorda aussi la force.
'Incensus.'
Une fois encore, le pilier doré appelait Erich. Que pouvait signifier cet appel cette fois-ci ?
'... Que veut-il donc de moi, au juste ?'
Au vu des circonstances, ce fut d'abord la régression, puis le pouvoir. C'étaient là des miracles qu'Erich avait reçus grâce aux arrangements d'Incensus. Quoi qu'il advienne, s'il se rend en ce lieu, quelque chose d'autre, ourdi par Incensus, l'y attendra.
Le fait que dans la caverne que les Barbares appellent le « sol sacré », on lui ait montré une vision — tout semblait indiquer qu'Incensus voulait qu'Erich réalise quelque chose.
Une certitude existait : l'histoire qu'Erich connaissait et le contenu de la vision du passé différaient. Peut-être cette différence était-elle même intentionnelle de la part d'Incensus.
Quoi qu'il en soit.
'Dans tous les cas, j'aurais dû m'y rendre même sans l'apparition du pilier.'
L'Erich actuel devait atteindre la Tribu du Loup.
Mikhail marmonna à voix basse.
« Je sens un regard désagréable. Eux aussi semblent incertains de savoir si nous sommes amis ou ennemis. »
« Je suis d'accord. Quelle que soit leur haine, ils ne chargeraient pas imprudemment une armée de plus de mille hommes. »
« ... Et si nous en attrapions un nous-mêmes, à la place ? »
« Cela risquerait de créer une impression négative inutile. »
« D'un autre côté, peut-être sont-ils en train de se rassembler pour nous intercepter à l'instant même. »
Erich hocha lentement la tête. Mikhail n'avait pas tort.
Lorsque les Barbares apercevaient un important contingent de la Garde, ils propageaient souvent des rumeurs entre les tribus et formaient une alliance.
Et lorsqu'ils avaient réuni assez de guerriers pour s'opposer à une telle force, c'est alors qu'ils tentaient une embuscade.
Le risque existait, mais Erich pensait différemment.
« En fait, si nous en capturions un, cela pourrait provoquer un malentendu. Par exemple, que la Garde est venue pour massacrer les Barbares. »
« Ce n'est pas entièrement faux. Le corps principal qui est parvenu jusqu'ici au nord a combattu d'innombrables Barbarens en chemin. »
C'est peut-être pour cela que ceux d'ici se montraient encore plus méfiants.
Le corps principal de la Garde était venu du sud vers le nord, repoussant tous les Barbares qui l'avaient attaqué.
Dans ce processus, des Barbares ayant fui vers le nord avaient pu propager des rumeurs hostiles.
D'où l'importance, pour Erich, de rencontrer au plus vite la Tribu du Loup.
S'il y avait un malentendu, eux seuls pouvaient le dissiper.
De plus, il était crucial de savoir de quel côté se trouvait la Tribu du Loup de Hrung-ga.
Il ne pouvait pas encore identifier les deux forces qui s'affrontaient, mais que faire si Ungrim était parvenu jusqu'ici ?
Et si c'était la raison pour laquelle les deux forces se battaient, la voie d'Erich était tracée.
Il devait se joindre non pas comme une troisième force, mais du côté opposé à Ungrim.
'Ungrim n'est pas quelqu'un qu'on peut persuader.'
Ungrim, un Barbare animé d'une haine sans bornes envers les humains.
Le simple rappel de l'époque où il s'était élevé comme Roi de la Montagne et avait mené un million de Barbares à l'assaut du Grand Mur donnait le vertige à Erich.
Ungrim n'avait même pas laissé la place à une trêve. La seule chose qui le guidait était l'objectif de « détruire la Garde ».
Si les forces d'Ungrim étaient présentes, mieux valait les vaincre par anticipation.
Après tout, l'objectif de l'expédition actuelle était de battre Ungrim.
Juste à cet instant, les pas d'Erich s'arrêtèrent. Au même moment, sentant quelque chose d'anormal, Frederick leva la main et fit halte à la marche du corps principal.
« ... Chef, tu sens quelque chose ? »
« Oui. Il y a une escarmouche qui se déroule juste devant. »
Les yeux d'Erich brûlèrent d'un rouge cramoisi. Son regard perça à travers les arbres et les fourrés vers un champ de bataille lointain.
« Ils sont une centaine environ. Sir Mikhail, qu'en pensez-vous ? »
« Ça vaut le coup de vérifier. Sûrement au moins l'un d'entre eux connaît le chemin vers la Tribu du Loup ? »
Erich pensait la même chose. Laissant Frederick mener le corps principal, il avança avec seulement l'escouade de sécurité de Barnes et Mikhail.
Là, comme prévu, des Barbares étaient enfermés dans une mêlée chaotique.
[Profanateurs ! Mourrez !]
[N'en laissez pas un seul en vie !]
Aux yeux d'Erich, les deux camps se ressemblaient — il ne pouvait pas dire qui était de quel côté, seulement que les deux se battaient avec fureur.
Mais en observant, les yeux d'Erich se rétrécirent. C'était une scène curieuse.
'... Les mêmes tatouages ?'
Les Barbares qui s'entre-tuaient portaient les mêmes tatouages indiquant leur tribu — un loup.
C'était ce qu'Erich cherchait depuis longtemps, mais cette situation était totalement inattendue.
Il y avait quelques Barbares avec d'autres tatouages de bêtes sauvages, mais voir ceux de la même Tribu du Loup se battre entre eux — que s'était-il passé au juste ?
--Chhhhrraaaa !
Erich dévala la pente avant quiconque. Certains Barbares visèrent réflexivement leurs armes, puis s'arrêtèrent pour fixer Erich.
[... Un c-corbeau ! Les corbeaux sont apparus !]
[Surveillez les flancs !]
Entendant les cris, les Barbares des deux camps reculèrent, observant avec prudence les actions d'Erich.
Maintenant, dans un face-à-face à trois, Erich posa la main sur son épée et avança, mais aucun Barbe ne se rua sur lui.
'Celui qui frappe le premier perd.'
Quand il y a trois forces, celle qui attaque en premier se met en position critique.
Ces Barbares le savaient bien.
Sans protection, Erich avança hardiment et s'adressa à eux.
[Je suis Erich, fils de Heidrich. Je suis venu sur l'invitation de la Tribu du Loup.]
Les Barbares clignèrent d'incrédulité. Un impérial surgissant de nulle part, affirmant avoir été invité par la Tribu du Loup ?
Quelle absurdité était-ce censée être ?
Mais l'artefact qu'Erich tira de sa robe attira alors l'attention de tous.
[... C'est la relique divine de la Tribu du Loup !]
[Pourquoi l'as-tu ?]
Alors que les Barbares bourdonnaient, l'un de ceux de gauche s'avança pour parler à Erich.
[J'ai été invité par Hrung-ga de la Tribu du Loup. On m'a dit que montrer ceci me garantirait d'être guidé jusqu'à lui.]
Les Barbares de gauche acquiescèrent.
Surpris, mais voyant que ce qu'Erich brandissait était bien l'artefact de leur tribu, ils l'acceptèrent.
Cependant, les Barbares de droite semblaient encore plus enragés. Ils dévisageaient leurs clansmen avec dégoût, et Erich ne manqua pas ce détail.
'Donc ceux de gauche sont liés à Hrung-ga, tandis que ceux de droite brûlent de colère.'
De leur point de vue, Hrung-ga était l'ennemi — d'autant plus qu'il avait permis à la Garde d'entrer sur leur territoire, ce qui ne faisait qu'attiser leur fureur.
Mais comment distinguer ceux qui portent les mêmes tatouages ?
'Comment peuvent-ils se différencier ? Ils sont tous de la Tribu du Loup. Peut-être la différence de fourrures ?'
Ceux de gauche — ceux amicaux envers Erich — étaient soit torse nu, soit vêtus de fourrures.
Ceux de droite avaient tous des peaux de loup drapées sur les épaules, têtes comprises.
Cela semblait être le principal moyen de les distinguer, bien qu'Erich n'ait aucune idée de quelle autre différence il pouvait y avoir.
Erich s'adressa aux deux groupes de Barbares.
[Je n'ai aucune intention de me mêler à votre combat. Je suis venu seulement pour répondre à l'invitation de Hrung-ga. Mais si l'un de vous fait un pas en avant, je n'hésiterai pas à le couper en deux.]
Une intention glaciale émana d'Erich. Les Barbares, instinctivement sensibles, reculèrent sous la force oppressante.
Le chef parmi les Barbares à peaux de loup, à droite, ricana et se retira.
[... Nous n'oublierons pas la lâcheté d'aujourd'hui, Hraka.]
[Tu t'es trouvé une belle excuse, Gahan.]
Alors que leurs ennemis se retiraient, un sourire satisfait s'étendit sur le visage de Hraka, et les Barbares poussèrent une acclamation.
[La Déesse nous a protégés !]
[Ceux qui profanent le sacré ne survivront pas !]
Erich esquissa un sourire. Quelle absurdité. Déesse ou pas, c'était l'arrivée d'Erich qui leur avait assuré la victoire.
Hraka s'approcha d'Erich.
[Toi qui es favorisé par la bienveillance du Gardien du Loup. Je suis Hraka, fils de Braka. Grâce à toi, nous les avons mis en fuite. Je t'offre ma gratitude.]
[Erich, fils de Heidrich. Ce n'était pas mon intention, mais c'est ainsi que cela s'est passé.]
[... Erich ? J'ai entendu parler de toi par Hrung-ga. Il t'a appelé « Erich le sans-père ». Ai-je mal entendu ?]
[... C'est—]
Les mots d'Erich restèrent coincés dans sa gorge, un goût amer emplissant sa bouche. Une introduction mal formulée, et soudain son père disparaissait.
Mais Hraka découvrit ses crocs dans un rire franc.
[Ha ha ha ! Ça arrive. Les mots se tordent en chemin. Et sûrement, sans père, comment pourrais-tu être aussi fort !]
[... Bref, peux-tu me guider vers Hrung-ga ?]
[Ce n'est pas difficile, mais j'ai des devoirs ici, donc il est délicat de quitter mon poste.]
Hraka parut embarrassé. Erich n'en attendait pas beaucoup, mais honnêtement, il n'avait pas tant besoin d'un guide que ça.
[Pas de problème. Montre-nous juste un chemin sûr, et nous marcherons. ]
[Il n'y a pas de chemin sûr ici. Chaque portion d'ici au territoire de la Tribu du Loup est un champ de bataille.]
[Est-ce une tradition pour votre tribu de se battre entre vous comme ça ?]
[Pas du tout. Vous feriez mieux de demander l'histoire complète à Hrung-ga — tout a commencé quand il est devenu Gardien du Loup.]
Erich hocha la tête.
Bavarder au milieu des bois était certainement imprudent, surtout avec la possibilité que les ennemis en fuite, rongeurs de rancune, les poursuivent.
Le risque était trop grand maintenant, avec le corps principal en attente.
Erich sortit une carte pour Hraka.
[Nous comptions voyager par ici. Est-ce que ça va ? ]
[Comme je l'ai dit, c'est dangereux partout. En plus, avec autant de Corbeaux autour, même avec l'invitation du Loup, vous pourriez être attaqués.]
Hraka réfléchit brièvement, puis parla à un Barbe proche.
[Arakan. Peux-tu mener les guerriers pour moi ? J'escorterai moi-même ces invités jusqu'à la tribu.]
[Un honneur, Hraka. Mais es-tu sûr ? Les anciens ne seront pas contents.]
[Même s'ils ne le sont pas, la tradition doit être honorée. D'ailleurs, c'est l'invitation du Gardien du Loup.]
[Compris. Ce n'était pas mon intention de contester. Que la Déesse garde votre route.]
Hraka acquiesça et porta son poing à sa poitrine — un geste qui leur semblait propre. D'après leur conversation, Hraka avait l'intention de guider personnellement Erich.
'Ça s'arrange bien.'
La forêt est territoire barbare. Il n'y a pas de moyen plus aisé de traverser la grande forêt de conifères que d'être guidé par eux.
Avec Hraka qui se joignait à eux, Erich pressa le corps principal réuni d'avancer. Les yeux de Hraka s'écarquillèrent devant les plus de mille membres de la Garde.
[Vous comptiez faire passer autant de guerriers ?]
[C'est dangereux ?]
[Dangereux, oui. C'est bien que je vienne avec vous — sinon, tous les guerriers de la forêt se seraient rués sur vous.]
Erich releva le coin de la bouche. Quoi qu'il en soit, peu importait. L'épée était toujours le meilleur moyen de dissiper les malentendus.
Erich demanda à Hraka :
[Mais pourquoi vous battez-vous entre vous ? Quelle qu'en soit la raison, vous ne pratiquez pas le fratricide.]
[C'est vrai. Tuer ses propres parents, c'est le domaine des impériaux. Mais ceux-là ont désormais rompu avec nous.]
[Rompu ? Parce que Hrung-ga a tué le Gardien du Loup ?]
[C'en est une partie, mais plus important encore, ils complotent avec des Barbares de l'est.]
[... Des Barbares de l'est ? Leur chef serait-il Ungrim, par hasard ?]
[Ha ha ! Par la Déesse, comment sais-tu tant de choses, Erich ? Comment es-tu si bien informé ?]
Erich plissa les yeux face à la réponse de Hraka. La main d'Ungrim avait atteint cet endroit aussi.
Cela ne pouvait signifier qu'une chose : ses griffes étaient déjà profondément enfoncées.
Mais les soucis d'Erich s'envolèrent tandis que ses yeux brillaient. Si les choses tournaient bien, il n'aurait peut-être même pas besoin d'aller à l'est ; il pourrait abattre Ungrim droit ici.
Non seulement il pouvait gagner des forces alliées qui s'opposaient aussi à eux, mais Erich sentit ses pas s'alléger.
Maintenant, il était temps de répondre à l'invitation de Hrung-ga qu'il avait reçue depuis longtemps.