L'unité d'Erich se mit en marche. C'était l'aube. Pour avancer sans que personne ne le sache.
Frédéric grelottait dans le froid matinal et maugréait.
« Putain, qu'il fait froid. Je vais crever de froid, alors que je ne suis même pas un barbare. Fallait-il absolument partir à la pointe de l'aube ? »
« Si tu préfères te coltiner ces dingues de chevaliers saints à nos trousses, je ne t'en empêcherai pas, mais tu veux qu'on y aille séparément ? »
« ... Non merci, je passe mon tour. »
Même Frédéric n'avait aucune envie d'avoir affaire aux chevaliers saints. Leur férocité était connue de tous dans l'Empire.
Toutes sortes de blagues couraient sur les chevaliers saints fous qui erraient dans l'Empire.
Par exemple : un serf, un chevalier et un chevalier saint mangeaient ensemble.
Puis, au bout d'un moment, le chevalier saint décapitait le serf.
Pourquoi ?
La réponse était...
« C'était quoi, déjà ? »
C'était parce que le sandwich et le livre saint étaient tous deux rectangulaires, donc c'était considéré comme un blasphème... ?
Le chevalier avait un rôle à jouer aussi, mais il ne se souvenait plus exactement.
Bref.
Ce n'était qu'une fable pour se moquer de l'ordre religieux, mais elle montrait comment les gens de l'Empire voyaient les chevaliers saints.
Ils étaient si déraisonnables et incompréhensibles.
Erich avait déjà vu trop de coups tordus, incompréhensibles, de la part des chevaliers saints pendant la guerre finale.
Peut-être pouvaient-ils être utiles, mais ils n'étaient pas fiables. Telle était l'appréciation d'Erich.
Bref, l'unité d'Erich prit la direction de l'est. Il ne savait pas exactement où aller, mais il avait une direction générale.
Mikhail traversa le champ de neige et prit la parole.
« Mais ils nous ont invités, non ? Ils t'ont au moins donné le lieu ? »
« Bien sûr que non. Il faudra qu'on demande notre chemin en route. »
« On n'a pas fini de marcher, on dirait. »
Mikhail le raillait, mais l'approche d'Erich n'était pas idiote. Les tribus barbares étaient susceptibles sur leur territoire.
En d'autres termes, elles savaient exactement où leurs territoires s'arrêtaient.
Donc, en interrogeant les tribus voisines, ils parviendraient à s'orienter.
Il y en aurait peut-être de peu coopératives, mais peu oseraient s'en prendre à une armée de mille cinq cents hommes.
Elles espèreraient probablement que l'unité passe sans faire d'histoires.
Quoi qu'elles cherchent en matière d'honneur, elles n'aimais pas mourir pour rien.
D'ailleurs, Erich était convaincu que même en cas d'attaque, ils pourraient la repousser sans pertes.
Après tout, le meilleur bretteur de la Garde n'était-il pas avec eux ?
Ainsi, le deuxième jour de marche,
— Sssrrrkk.
L'unité d'Erich fit sa première rencontre avec une tribu barbare.
Barnes, le capitaine de la Garde en tête, les repéra le premier.
Les guerriers barbares se tendirent en voyant la grande armée.
Erich s'avança et les interpella.
[ Nous n'avons aucune intention de vous combattre. Puis-je demander à quelle tribu vous appartenez ? ]
Les yeux des barbares s'écarquillèrent.
Ils avaient à peine entendu parler de la Garde. Entendre leur propre langue parlée si couramment dut les surprendre.
Alors, un guerrier portant une énorme épée à deux mains en bandoulière se dévoila.
[ Je suis Branan, fils de Kalkur. ]
[ Je suis Erich, fils de Heidrich. ]
[ Tu parles couramment notre langue et notre culture. Mais tu ne sembles pas être un métis. ]
[ J'ai glané ci et là quelques connaissances. Alors, quelle est ta réponse ? ]
Branan détailla Erich et les soldats avant de déposer son hostilité.
[ Nous sommes la tribu du Renard. Cherchez-vous une tribu en particulier ? ]
[ Nous cherchons Hrung-ga de la tribu du Loup. ]
[ Hrung-ga... ? ]
Les yeux de Branan se plissèrent. Erich sentit que la mention de ce nom le mettait mal à l'aise.
[ Ai-je prononcé un nom qu'on ne doit pas dire ? ]
[ Pas nécessairement, mais pourquoi le cherchez-vous ? ]
Au lieu de répondre, Erich sortit une statuette de sa poche. C'était une figurine animale que Hrung-ga avait insisté pour présenter comme un « loup ».
Les yeux de Branan s'écarquillèrent en voyant ce qu'Erich sortait.
[ Quel service as-tu rendu pour que Hrung-ga confie ça à un Corbeau... ! ]
[ C'est vraiment si important ? ]
[ Pour lui, c'est un objet d'une grande importance. Mais Hrung-ga est un guerrier particulièrement difficile. Difficile à croire. ]
En parlant, Branan échangea des regards avec les barbares qui murmuraient.
Erich ne percevait pas grande émotion dans leur réaction, mais il comprit que cet objet était un gage de bonne volonté majeur de la part de Hrung-ga.
Erich remit la statuette dans sa poche et répondit.
[ Je ne savais pas que c'était si précieux. Alors, voudriez-vous nous guider jusqu'à la tribu de Hrung-ga ? ]
[ Normalement, je l'aurais fait sans hésiter, mais ce n'est pas le bon moment. ]
[ À cause du moment ? ]
Branan jeta un regard inquiet autour de lui, puis reprit.
[ Cette forêt traverse une épreuve. Deux factions sont en guerre, et au cœur de ce conflit se dresse le guerrier gardien Hrung-ga. ]
[ ... Guerrier gardien ? ]
[ Ce sont ceux qui portent la mission de servir la Déesse. Récemment, Hrung-ga est revenu du lieu saint et a tué le précédent guerrier gardien pour prendre sa place. ]
Un sourire effleura les lèvres d'Erich. Il avait un peu aidé Hrung-ga pour l'aura, et voilà qu'il avait accédé à une haute fonction.
[ Obtenir le poste de guerrier gardien est-il si grave que ça en vienne à diviser les tribus ? ]
[ Normalement, non, mais les origines de Hrung-ga sont devenues un problème. Je ne peux pas tout expliquer ici et maintenant, mais ce que je peux dire pour sûr, c'est que nous ne voulons aucune part à ce conflit. ]
Erich acquiesça. Il semblait que cette tribu du Renard soit neutre, refusant de s'impliquer dans la tourmente qu'avait suscitée Hrung-ga.
S'ils escorter Erich jusqu'à Hrung-ga, on les soupçonnerait de prendre parti. Erich le comprenait parfaitement.
[ Cette explication suffit. Alors je ne vous demanderai pas de nous guider, mais pourriez-vous nous indiquer la direction générale ? ]
[ Ce n'est pas difficile, mais la route ne sera pas facile. Il vous faudra traverser en plein milieu des combats. ]
[ Nous nous en chargerons nous-mêmes. ]
Branan indiqua le territoire de la tribu du Loup sur la carte d'Erich. Ils exprimèrent quelque surprise devant la netteté du tracé.
Après avoir reçu l'aide de Branan, Erich s'adressa à Frédéric.
« Frédéric, partage un peu de nos rations avec eux. »
« On a à peine de quoi manger nous-mêmes. Tu es sûr ? »
« On s'en sortira. D'ailleurs, c'est normal de rendre service quand on en reçoit. »
Sur l'ordre d'Erich, Frédéric leur tendit une partie des rations qu'ils avaient apportées.
La tribu du Renard exprima sa gratitude pour le geste d'Erich.
Mais Erich n'avait pas agi par simple bonté.
' Les rumeurs courent vite chez les barbares. Mieux vaut qu'on en parle en bien, si possible. '
Au vu des circonstances, ce n'avait pas l'air d'une simple escarmouche. La mission d'Erich risquait de s'éterniser.
La rumeur du Corbeau qui rend les services rendus se propagerait aux autres tribus par leur bouche.
Et tant qu'Erich opérerait dans la région, cela jouerait en sa faveur.
Après avoir quitté la tribu du Renard, l'unité d'Erich reprit sa marche. Mais contrairement à avant, Erich donna de nouveaux ordres pour une vigilance accrue au capitaine de la Garde Barnes.
« Comme il y a une guerre civile entre eux, écartez les lignes de sentinelles. »
« Compris. Si nous tombons sur des forces hostiles, que faisons-nous ? »
« Fais selon ton jugement. Tu connais les principes aussi bien que quiconque. »
Barnes esquissa un mince sourire. Les troupes repartirent, tendues et sur le qui-vive.
Mikhail, l'air de s'ennuyer en regardant autour de lui, commenta :
« Des barbares qui s'entretuent en guerre civile, hein ? S'ils crèvent tout seuls, ça nous fait moins de boulot. »
« Ce serait toujours mieux que de tomber sur toi, ser Mikhail. »
« Tu deviens insolent, hein ? Tu veux que je te montre à quel point je peux être amer ? »
Bien que Mikhail lui lance un regard acéré, Erich ne fit que rire en lui-même.
Presque personne dans la Garde n'osait plus parler ainsi à Mikhail, la plupart étant tétanisés par sa réputation.
' Mais j'ai toujours joué l'insolence. '
Et, chose surprenante, Mikhail n'appréciait pas du tout la fourberie d'Erich — tant qu'on ne franchissait pas la ligne.
Mais bientôt, les éclaireurs s'arrêtèrent net. Erich stoppa la colonne principale et, avec Frédéric, alla rejoindre Barnes.
Là, ce qu'Erich vit, ce furent des cadavres de barbares, étendus sur le sol.
En examinant les blessures, Erich remarqua :
« ... D'après les blessures, c'est l'œuvre de grandes épées barbares. »
« On dirait que la guerre civile est bien réelle. »
« Mais l'ampleur... »
Près d'une centaine de barbares gisaient là où portait le regard d'Erich. Même pour une guerre civile, c'était énorme.
Qui se battait contre qui, exactement ? Même Erich, avec ses connaissances d'avant son retour, ne pouvait le dire.
Alors qu'il errait parmi les cadavres, Mikhail l'appela.
« Commandant Erich, regarde ici. »
« Tu as trouvé quelque chose ? »
Erich s'approcha du corps que Mikhail désignait. Contrairement aux autres, ce cadavre était déchiqueté par quelque chose de tranchant et d'inhabituel.
« ... Ce n'est pas une blessure ordinaire. »
« Il reste une faible trace d'aura. Probablement une blessure causée par la capacité d'un Chasseur de Têtes. »
Les yeux d'Erich se plissèrent.
Donc des Chasseurs de Têtes étaient impliqués dans cette bataille. Cela avait du sens, vu comment ils avaient menacé la forteresse auparavant.
Hrung-ga lui-même savait manier l'aura, après tout.
« À ton avis, de quel niveau sont-ils ? »
« Comment veux-tu que je sache, suis-je prophète ? Je ne peux pas le dire, mais c'est certainement un pouvoir redoutable. »
Erich acquiesça. Il avait déjà éliminé un Chasseur de Têtes sans trop de mal, mais c'étaient les faibles.
Les vraiment redoutables pouvaient menacer non pas un individu, mais la Garde entière.
Par exemple, il y avait eu le « Barbarongga l'Immortel » qu'August et Mikhail avaient risqué leur vie pour détruire.
Il y avait une bonne raison pour que son nom hante encore les cauchemars de la Garde.
Erich termina son inspection des lieux. Clairement, une bataille impliquant des centaines de combattants avait eu lieu ici, mais aucun signe de l'ennemi ne subsistait aux alentours.
Ils poursuivirent, mais continuèrent de trouver d'autres traces de combats à plus petite échelle.
Pendant ce temps, l'inquiétude grandissait chez les troupes obligées d'enjamber les cadavres barbares.
Grâce aux encouragements du chef d'équipe Frédéric, et du sergent Kurz — désormais le plus ancien parmi eux, promu depuis le poste du Serpent Noir —, le moral tenait bon.
Mais Erich s'arrêta net. Mikhail, sentant quelque chose, parla.
« ... Tu as senti quelque chose ? »
« Non. C'est juste... »
« Crache le morceau. Ça ne sert à rien si tu es le seul à savoir. »
Mais Erich ne put l'expliquer. Bien que la scène fût assez choquante pour le clouer sur place, ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait mettre en mots pour Mikhail.
Le regard d'Erich se porta au-delà de la forêt de pins, vers la zone devant Haratakan.
C'était loin, mais ce n'était pas la distance qui avait retenu l'attention d'Erich.
' Le pilier doré. '
Pourchassé, désespéré, il avait cherché son dernier espoir — un pari en ce lieu.
Là, Erich avait obtenu « la puissance », et maintenant il pouvait voir ce même pilier doré.
Le pilier doré émanait une pâle lumière depuis quelque part. En jetant un œil à la carte, Erich en confirma la position et plissa les yeux.
Tribu du Loup.
Le pilier doré appelait Erich vers cet endroit.