« Uuuuugh. »
Erich s'étira, levant les bras bien au-dessus de sa tête. À ses côtés, Frederick avait l'air complètement hagard, et Barnes se frottait les yeux lourds de sommeil.
Fredrick marmonna, se tenant le front.
« ... Rester assis à un bureau va me tuer. »
« C'est ce qu'on appelle le poids d'une couronne, Frederick. »
« Je crois que j'ai atteint mes limites. »
Frederick arbora un sourire en coin. Frederick, le membre senior perpétuel — grâce à la recommandation d'Erich, il était devenu chef membre senior, le rôle le plus élevé dans l'unité d'Erich.
Si un membre senior dans une unité de bas niveau était chargé de gérer les membres standards, le chef membre senior gérait des unités entières, voire des forteresses.
Bien sûr, il n'était pas au niveau des chefs membres de la Garde comme Mikhail ou Konrad, mais même ainsi, chef membre senior restait le rêve de tout senior.
Pour Frederick, il avait obtenu un poste bien au-delà de ce qu'il avait jamais imaginé.
De plus, Erich avait nommé Barnes capitaine de garde.
Barnes se distinguait par ses capacités de combat individuelles.
S'il était à peu près à égalité avec Frederick, Erich jugeait que son potentiel de progression était exceptionnellement élevé.
Après avoir promu les deux, Erich leur assigna chacun cinq cents hommes. Normalement, ils auraient eu besoin de centurions séparés, mais Erich n'en vit pas la nécessité.
'Après tout, je peux tout commander moi-même.'
Il n'existait pas de centurion capable de suivre la stratégie et le tempo d'Erich. Puisqu'il finirait par commander chaque mouvement de toute façon, à quoi bon un centurion ?
Il jugea préférable de confier le commandement, ne serait-ce que pour des tactiques simples, à Frederick et Barnes, qui exécuteraient fidèlement ses ordres.
Bien sûr, il y avait d'innombrables autres détails fastidieux, si bien qu'organiser l'unité prit plus de temps.
Contrairement à la gestion de quelques centaines de membres, en rassembler plus de mille demandait beaucoup de considérations.
Il ne s'agissait pas seulement d'organiser le personnel de combat ; ils avaient aussi besoin d'un groupe pour gérer l'intendance.
Après avoir travaillé toute la nuit, Erich termina enfin l'organisation de l'unité indépendante qu'il allait commander : environ mille cinq cents membres.
La moitié étaient des renforts venus de la force principale, mais il y avait aussi intégré les hommes du sergent Kurz du poste du Serpent Noir et des éléments d'élite de la 6e Forteresse.
Comme indiqué, Erich en gardait cinq cents sous son commandement direct, et Frederick et Barnes en avaient chacun cinq cents.
Il aurait pu augmenter les effectifs, mais comme cette unité n'était pas destinée à une guerre totale, il n'y avait pas lieu pour l'instant. Elle pourrait grossir par la suite.
Les tâches les plus urgentes accomplies, Erich glissa la main dans sa poche. Il sentit quelque chose de rond et de dur. Il le sortit et le fit rouler dans sa paume.
« Ça, c'est pas celui qu'on a tiré du corps du nécromancien ? »
« Ouais, ils appellent ça un "noyau". Contrairement aux morts-vivants ordinaires, chaque être de classe commandant en possède un. »
« ... Rien qu'à t'entendre, ça a l'air sacrément dangereux. T'es sûr qu'on peut le manipuler aussi tranquillement ? »
Erich releva silencieusement le coin de la bouche. Pour Frederick, c'était une observation perspicace. Bien qu'il eut perdu son éclat après avoir été transpercé par l'épée d'Erich, le noyau était assurément un objet dangereux.
Avant tout, c'était une essence cristallisée de leur pouvoir. Pourtant, Erich savait qu'on pouvait en faire bon usage.
'Si je parviens juste à le raffiner un peu.'
Le pouvoir que les morts utilisaient, ou l'aura d'un maître d'épée, étaient en fin de compte tous deux des formes d'énergie, ne différant que par leur forme et leur nature.
Ce qui signifiait qu'avec un peu de raffinage, on pouvait le transformer en énergie pure, puis l'absorber à nouveau sous forme d'aura.
Erich contempla le noyau pensivement. Cela lui rappela quand il avait proposé cette méthode pour la première fois et s'était heurté à une vive opposition.
On lui avait demandé s'il avait oublié le désastre causé par le sang des morts.
Mais dans le cas du noyau, la proposition de son subordonné avait été la bonne. Ce noyau avait fait progresser le niveau de nombreux maîtres d'épée sans risque.
'... Si seulement ce type était là, les choses seraient plus simples.'
Erich poussa un léger soupir. Les circonstances ne lui permettaient pas de retrouver tous ceux qui avaient autrefois été avec lui.
Quoi qu'il en soit, le prérequis pour utiliser le noyau était le "raffinage". Il ne pouvait pas l'utiliser encore, mais quand il découvrirait comment, il prouverait sa valeur.
« Eh bien, ça dépend de qui l'utilise. Même pain — si je le mange, ça devient de l'aura. Si tu le manges, ça ressort juste en merde, non ? »
« Même tes métaphores... J'en ai marre au point d'être tenté de devenir maître d'épée moi-même. »
— Grrrriiic.
De la neige s'engouffra par l'entrebâillement de la porte. Puis Mikhail, chef de la Garde, entra. Frederick, qui était avachi, se raidit instantanément.
Mikhail jaugea la scène en silence avant de parler.
« ... Vous avez tous l'air de chiens mouillés et misérables. »
« C'est pas la preuve qu'on a bossé dur ? »
« Pas dur — bon. Il faut faire les choses bien. »
Mikhail esquissa un léger sourire en retirant sa cape noire chargée de neige pour la poser de côté.
Erich, se frottant les yeux fatigués, s'adressa à Mikhail.
« L'organisation est terminée. Seigneur Mikhail, nous serons prêts à partir à l'aube après-demain. »
« As-tu inclus des soldats de ton propre domaine ? »
« Non. Ils sont mieux avec la force principale. »
« Si tu le dis, c'est ton jugement. Vas-y comme prévu. Alors — où irez-vous en premier ? »
Le regard d'Erich se porta sur la carte au mur, où il avait tracé de larges flèches rouges.
« Comme je l'ai dit, nous irons à l'est. Là-bas, nous rencontrerons la tribu du loup et préparerons le voyage vers l'extrême est. »
« ... Tu comptes traverser le Haratakan ? »
Erich acquiesça. Au-delà du Grand Mur, ici, l'extrémité nord ne pouvait pas être repoussée plus au nord.
Parce que l'immense désert gelé ne contenait rien ni personne. À l'extrême est, en revanche, se trouvait la forteresse d'Ungrim — l'objectif final d'Erich.
Mais il y avait plusieurs problèmes pour atteindre la forteresse d'Ungrim à l'extrême est. Il n'y avait que deux routes.
L'une exigeait de traverser le vaste lac gelé « Kundun » — large comme une mer, un pari trop dangereux pour être tenté.
Non seulement il grouillait de forces hostiles, mais à moins d'être du pays, on aurait de la chance de faire passer ne serait-ce que cent hommes — sans parler d'une armée. Ce n'était pas pour rien qu'on l'appelait « lac de glace ».
Par conséquent, Erich n'avait qu'une seule route : les grands monts enneigés du « Haratakan ».
Cette chaîne immense séparait l'est de l'ouest. La traverser était leur meilleure option.
Tout en étant d'accord avec Erich, Mikhail ne put s'empêcher de s'inquiéter.
« Mais dans l'histoire de la Garde, pas une seule personne n'a traversé le Haratakan. Être le premier est un exploit, mais tu ne dois pas oublier le risque. »
« Je le sais. Mais c'est précisément pour cela que l'ennemi ne s'y attendra pas. »
« Donc, tu comptes emprunter la force de ces maudits barbares pour traverser le Haratakan. »
« Exactement. »
Même Erich n'avait jamais traversé le Haratakan. Avant son retour, si quelqu'un l'avait suggéré, il l'aurait traité de fou.
'Mais maintenant, c'est la meilleure option.'
Ungrim ne sortirait de l'autre côté du Haratakan qu'après avoir uni les barbares et être devenu le Roi de la Montagne.
D'ici là, les troupes d'Erich devraient se battre à mort contre la horde d'Ungrim, sans même épargner de forces pour les morts.
Par conséquent, Erich avait l'intention d'éliminer toutes les menaces et de se préparer avant que l'armée des morts-vivants ne se lève.
Pour y mettre un terme à l'avance, Erich devait traverser le premier et briser leurs ambitions.
Ainsi, il devait traverser le Haratakan — et être guidé par ceux qui connaissaient le mieux le chemin.
'A savoir, Hrung-ga et les autres barbares.'
S'il pouvait nouer des liens avec leur tribu, il pourrait non seulement obtenir de l'aide pour gravir le Haratakan, mais peut-être utiliser la région comme base.
Il n'y avait aucune garantie qu'ils coopéreraient — mais Erich comptait bien faire en sorte qu'ils le fassent.
« Au fait, j'ai ouï dire que ces demi-portions adeptes d'Incensus ont supplié August de les laisser nous rejoindre. »
« Tu parles des chevaliers sacrés ? »
« De qui d'autre pourrais-je parler ? Je te conseille de ne pas les prendre. Mais la décision t'appartient. »
« Je refuse catégoriquement. On ne peut pas les contrôler. »
« Donc on est sur la même longueur d'onde. Mais apparemment August est dans l'embarras — ils ne cessent de le harceler. »
Erich cligna des yeux. Laisser ces illuminés intégrer l'unité ? Pourtant, un prétexte lui vint vite à l'esprit.
« Dis-leur qu'Incensus a prévu un plan spécial pour les chevaliers sacrés. Ils comprendront. »
« Tu crois qu'ils se laisseront convaincre si facilement ? »
« J'ai essayé de penser comme un fou. Ils le seront probablement. »
Mikhail grina. Il semblait penser que la ruse marcherait.
Les chevaliers sacrés étaient compétents, mais même Erich ne pouvait pas les contrôler ; on ne savait pas ce qu'ils pourraient faire.
Il y a un dicton selon lequel une écriture mène à cent interprétations. C'était le lot de l'Église : tout interpréter à sa guise, agir à son bon plaisir.
Ils étaient fondamentalement incompatibles avec Erich.
'Pourtant, ils pourraient servir un jour.'
C'étaient des fanatiques, ils pourraient donc être utiles une fois. Espérons que ce jour n'arrive jamais.
Mikhail semblait prêt à parler encore, mais Erich coupa court.
« Dis-moi pas qu'on a un problème encore plus emmerdant ? »
« Te donner mal à la tête, c'est mon boulot. Tu le savais pas ? »
« Quel est le problème cette fois ? »
« Celui-là est impossible à résoudre — August vient de me dire de le garder en tête. La tour des mages a déjà appris l'existence des morts. »
Les yeux d'Erich se plissèrent. La tour des mages — ces dingues savaient déjà pour les morts ? C'était une situation inattendue même pour lui.
« C'est pas bon. Ils ont envoyé un message ? »
« Depuis quand demandent-ils la permission ? Ils ont fait exploser trois postes récemment avec leurs "expériences". Cette fois, ils recommenceront de leur propre chef. »
« Ils s'intéresseront particulièrement à moi. »
« Juste — et c'est toi qui auras des ennuis. Avec toi qui es un apôtre d'Incensus et maintenant l'émergence des morts, la tour des mages est toute excitée. »
La « tour des mages ». Dans l'Empire, il y avait des mages reconnus. Ils se mêlaient rarement des affaires du monde — mais si quelque chose attirait leur intérêt, ils iraient en enfer s'il le fallait.
Le problème, c'est qu'ils disposaient d'un pouvoir quasi sans contrôle. Leur parrain était la famille impériale. Les mages n'intervenaient que lorsque la famille impériale était menacée.
La famille impériale était ravie de leur aide pour réprimer les rébellions, et en échange, les mages avaient joui d'une autonomie pendant des siècles.
Erich pinça les lèvres.
« Pour tenir la tour des mages en laisse, il me faudra utiliser l'Église. Ils sont à peu près les seuls capables de les freiner. »
« Eh bien, c'est ton affaire. Les épéistes comme moi ne font que transmettre l'info. Bref, c'est tout, je m'en vais. »
« Merci, seigneur Mikhail. »
« Inutile... Donc, quand as-tu dit que vous partiez ? »
Erich réfléchit brièvement, puis répondit à Mikhail.
« Après-demain. À l'aube, nous marchons à l'est. »
Mikhail acquiesça lentement. Maintenant, ils marcheraient vers la tribu du loup du barbare Hrung-ga.
Pour la première fois dans l'histoire de la Garde, une alliance avec les barbares.