L'attaque coordonnée des Ombres était d'une acuité stupéfiante.
Leurs mouvements, qui semblaient initier une offensive pour se muer aussitôt en images rémanentes, étaient d'une précision glaciale.
― Swiish !-
Même quand on croyait l'une d'elles se lancer à l'assaut, une autre attaque jaillissait soudain par-derrière.
Et l'instant où l'on percevait cette attaque, une autre encore frappait depuis un angle imprévisible.
'Comme prévu, ce sont les élites de la maison principale.'
Individuellement, bien sûr, elles ne faisaient pas le poids face à un Maître d'épée surhumain.
Mais leur véritable terreur résidait dans leur travail d'équipe effrayant, déchaînant des salves incessantes sur une seule cible, et dans l'audace caractéristique qui était la marque de fabrique du corps d'assassins.
S'ils pouvaient tuer leur ennemi et préserver le secret, ils n'hésitaient pas à utiliser leur propre vie comme outil.
C'était la tradition et la force que les Ombres avaient bâties au fil des ans.
Elles se mouvaient comme des machines.
Comme des engrenages parfaitement huilés dans un mécanisme, les Ombres remplissaient chacune leur rôle précis dans leurs secteurs désignés.
Cependant, le problème... c'était que leur adversaire était Mikhail.
― KWAAANG !-
L'offensive glaciale des Ombres n'atteignit pas une seule fois Mikhail.
Au cours de l'échange, toutefois, l'une des Ombres bougea la main différemment.
'Alors, elles l'ont compris.'
Connaissant les capacités de Mikhail, Erich pouvait prévoir les réactions des Ombres.
― Swiiiish !-
Elles élargirent leurs attaques et vinrent à lui en décalant leurs mouvements.
― KWAANG !-
Un nouveau bang supersonique retentit, et Erich observa les progrès qu'elles avaient faits.
Elles s'approchaient désormais de Mikhail de plus près qu'auparavant.
Les attaques invisibles de Mikhail, au premier regard, semblaient invincibles... mais fondamentalement, elles ne fonctionnaient qu'à l'intérieur de sa portée perceptuelle.
Inversement, si l'on parvenait à leurrer sa ligne de mire et à troubler sa vigilance, puis à surgir d'un angle mort, ses attaques ne se déclenchaient pas.
'Pas que Mikhail manque de le remarquer, cela dit,' pensa Erich.
Mikhail n'avait toujours pas retiré sa main de sa cape noire. Il se contentait de se tenir là, observant les Ombres — avec une expression qui frisait l'amusement.
« Sacré lot. Hein hein. »
Pour Mikhail, c'était l'éloge suprême. Peu nombreux étaient ceux qui avaient reçu une telle appréciation, même au sein de la Garde.
À ses mots, le groupe d'Ombres se tut, l'observant avec circonspection. On devinait qu'elles avaient pris une décision.
― Swish.
Une Ombre qui faisait office de « bouche » dégaina deux lames. Elle s'élança alors droit au cœur de la mêlée où les autres Ombres attaquaient Mikhail comme des automates.
― PAAANG !-
Des bangs supersoniques retentirent à la chaîne, et les Ombres furent projetées en arrière. Mais à cet instant précis, Erich plissa les yeux.
'Il a disparu ?'
Ce n'était pas une simple figure de style. L'Ombre à double lame s'était certes lancée avec les autres, mais à un moment donné, elle s'était volatilisée.
Les yeux de Mikhail papillotaient, suivant l'approche des Ombres qui resserraient l'étau.
― PAANG !-
Un nouveau bang supersonique tonna. Soudain, l'Ombre à double lame se matérialisa derrière Mikhail, lui portant un coup.
― Swiiiish !-
Mais juste au moment où les lames allaient frapper la nuque de Mikhail, il s'abaissa — sans même se retourner.
Ses yeux brillaient d'une lueur bleu marine.
À cet instant, Erich eut la certitude de l'avoir vu. Mikhail libérait les pouvoirs de ses yeux.
'... Domaine !'
Faible, pourtant indéniable, d'innombrables tranchants entouraient Mikhail.
― Pakakakakakang !-
Des explosions éclatèrent dans toutes les directions. Aussitôt après, chaque Ombre autour de Mikhail fut projetée au loin.
L'onde de choc fit flotter la cape noire d'Erich, bien qu'il se tînt loin de là.
« Guh ! »
« Kuhek. »
Les Ombres s'écrasèrent sur le sol, gémissant en percutant le terrain.
Un rictus aux lèvres, Mikhail parla.
« J'ai failli prendre une lame dans la gorge tout à l'heure. Vous aviez dit que vous ne me tueriez pas — vous avez changé d'avis ? Tss tss. »
« ... »
L'Ombre « bouche » se releva sans un mot, du sang coulant de ses lèvres, pas encore avalé.
Après un bref instant de réflexion, « la bouche » répondit.
« Vous avez créé cette ouverture exprès, n'est-ce pas ? »
« Tu as retenu la leçon ? Au fait, tous ceux du Sud me plaisent. Pourquoi ne rejoindriez-vous pas la Garde ? »
« ... »
La bouche se mordit la lèvre. Mikhail n'avait toujours pas tiré son épée.
D'après ce que Mikhail avait dit avant la régression, c'était son apogée.
'Hmm, même si c'était mon moi futur, je ne suis pas sûr de gagner si je me battais contre Mikhail tel qu'il est maintenant.'
La seule lueur d'espoir était que Mikhail n'avait aucune intention de les tuer. Sinon, il aurait déjà dégainé.
Erich commença à marcher lentement vers eux.
'Pour l'instant, je peux encore arrêter ça.'
Erich devinait aisément pourquoi elles s'obstinaient dans un combat sans espoir.
Il avait abattu tant de soi-disant plus forts guerriers de l'Empire que les Ombres devaient supposer que le niveau de Mikhail n'était que la moyenne au sein de la Garde.
C'était une supposition légitime, car si la réputation terrifiante de Mikhail était bien connue, bien peu l'avaient vu se donner à fond.
Si tout ce qu'on avait pour référence était qu'il était le plus fort de la Garde, un tel malentendu était compréhensible.
Mais maintenant, elles auraient compris. Mikhail était des lieues au-dessus de ces palefroyeurs. C'était le moment pour Erich d'intervenir.
« Trêve, monsieur Mikhail, et vous aussi. Les deux camps — rangez vos épées. »
« Tss tss, juste au moment où ça devenait intéressant... »
Mikhail affichait un pâle sourire, tandis que les Ombres hésitaient.
« Pour vous, le problème est que vos identités soient révélées. Monsieur Mikhail, vous n'avez pas l'intention de leur faire du mal, n'est-ce pas ? Il n'y a aucune raison pour que nous nous battions en premier lieu. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Vous avez dit que c'était une affaire qui échappait au contrôle de l'héritier, mais vous avez tort. Je peux vous donner des ordres. Qui doit savoir, qui ne doit pas savoir, le grand-duc en décidera. J'enverrai un message et obtiendrai son aval direct. D'ici là, rengainez vos lames. Comme vous l'avez sans doute réalisé, vous ne pouvez pas faire taire monsieur Mikhail avec votre seul groupe. »
Les Ombres n'étaient pas stupides. Après cet affrontement, elles sauraient que Mikhail dépassait de loin tout ce qu'elles avaient anticipé.
« Vous avez moins de cran que je ne pensais. Tss tss. »
Même face à la provocation de Mikhail, les Ombres se contentèrent de baisser la tête. Puis « la bouche » prit la parole.
« Compris. Mais pendant que nous attendons, pouvez-vous garantir que cet homme ne révélera pas nos identités ? »
Ces salauds, toujours pas capable de réfléchir correctement. Erich soupira intérieurement et parla.
« Monsieur Mikhail, les jeunes peuvent sembler irrespectueux, mais c'est juste de l'impatience de jeunesse. D'ailleurs, n'êtes-vous pas venu jusqu'ici pour discuter d'Ungrim ? Nous aurons besoin de l'aide de ces gens pour régler ce problème. »
« Hmph, quel rapport ont-ils avec cette affaire ? »
« Ils joueront un rôle crucial dans la confrontation à venir avec Ungrim. Parfois, un visiteur de nuit vaut cent chevaliers. »
Mikhail passa lentement les Ombres au crible de son regard plissé, comme pour dire : « Qu'espérez-vous accomplir avec ces gens ? »
Mais s'il était obstiné, ce n'était pas un fou qui s'entêtait sur des futilités.
« Bien. Puisqu'ils sont là pour toi, gère ça comme tu l'entends. Mais que se passera-t-il si le grand-duc n'accorde pas sa permission ? »
« Il l'accordera. Je m'en charge. »
Il le dit, mais nul effort particulier n'était nécessaire. Le grand-duc était réputé pour sa maîtrise des affaires pratiques.
La renommée de Mikhail s'étendait déjà à tout l'Empire.
'Impossible qu'il choisisse le désavantage plutôt que le gain.'
Les Ombres de la maison principale — de telles forces d'élite ne seraient pas gaspillées ainsi.
D'ailleurs, qu'y aurait-il à gagner ?
Tuer un simple garde, qui plus est pas un ennemi ? Il n'y avait aucune chance qu'il accepte un échange aussi absurde.
Quoi qu'il en soit...
« Ombres. Si vous avez compris, retirez-vous pour l'instant. »
« ... Compris. »
Les Ombres se replièrent vivement, leurs mouvements aussi fascinants que lors de leur apparition.
« Plus je les vois, plus ma curiosité grandit. Qui enseigne de tels tours, je me le demande. »
« Pour monsieur Mikhail, tout n'est que tours de toute façon. »
« Assez bavardé. August m'a dit de vous voir. »
« Oui, je comptais aussi vous chercher. Il y a des choses à discuter. »
Mikhail s'assit sur une souche proche.
« Parle. Tu as dit que tu ferais tomber Ungrim ? Quel est ton grand plan ? »
« D'abord, après avoir réorganisé notre unité, nous irons au nord. »
« Au nord ? »
« Oui. Là-bas, nous rencontrerons un barbare — un qui m'est favorable et comprend déjà la menace des morts. »
« ... Est-ce que tu es sérieux, là ? »
L'expression de Mikhail se durcit un instant. Mais Erich s'attendait à cette réaction.
Pour Mikhail, les barbares n'étaient que des ennemis à abattre, pas des gens avec qui négocier.
« Je sais bien ce que vous pensez des barbares. Cependant... l'émergence du Roi de la Montagne est l'unification des barbares. En d'autres termes, si nous avons des barbares de notre côté, la probabilité qu'un Roi de la Montagne apparaisse diminue. »
« Hm. »
Pourtant, le raisonnement d'Erich tenait la route.
L'apparition d'un Roi de la Montagne était un événement — celui où toutes les tribus barbares couronnaient un seul roi et lançaient l'assaut contre le Grand Mur.
Et Mikhail était, avant tout, un homme rationnel.
« À ce stade, je deviens curieux. »
« De quoi, monsieur ? »
« Tu sais visiblement quelque chose. Quelque chose que je n'ai jamais dit à personne. Et tu t'en sers habilement. Ai-je raison ? »
« Ce ne sont que des spéculations, rien de plus. »
― Bzzz.
Une lueur bleu marine commença à suinter des yeux de Mikhail.
« Je ne te déteste pas particulièrement, mais personne n'a eu une fin heureuse après m'avoir caché des secrets. »
« ... Mes excuses. »
Erich savait avec certitude que Mikhail ne lui ferait pas de mal. Pourtant, il ressentait toujours une puissante impression d'intimidation émanant du vieil homme.
'Un vieil homme sans pitié...'
Mikhail se releva lentement.
« Pour l'instant, prévoyons de partir au nord demain. Ah, et une autre chose. »
Il se tourna vers Erich.
« Je t'enseignerai pour que tu vaux au moins la moitié de moi, alors tiens-toi prêt. »
Erich esquissa un faible sourire. C'était peu ou prou un avertissement sévère, mais pour une raison quelconque, cela lui rappela le passé.
Qui d'autre avait eu la chance de réapprendre l'escrime auprès d'un vieux maître ?
Comment son moi présent accepterait-il la leçon qu'il n'avait pas comprise autrefois ?
Une vague d'émotion monta en lui. Regardant Mikhail s'éloigner, Erich plongea dans ses pensées.
Cette fois, jura-t-il, il empêcherait de ses propres mains la mort déjà décidée de son mentor.