Au carrefour de la vie et de la mort, Erich accepta l'épée que Milon lui tendait.
Milon s'écria d'une voix excitée.
« Monseigneur ! Cela signifie-t-il que vous avez enfin décidé d'accomplir votre devoir d'héritier ? »
« Ce n'est pas cela. Je la garde pour l'instant. Mais... »
—Shiiik
Erich tira Dragon Fang. La lame cendrée, forgée en auramite, scintilla de motifs s'écoulant avec grâce.
« Je me surprends à la désirer. »
« N'avez-vous pas dit quelque chose auparavant au sujet des "soi-disant épées de renom"... ? »
—Cheolkuk.
Erich rengaina l'épée dans son fourreau orné de gravures d'or. Cependant, il n'avait pas accepté l'offre du grand-duc.
« Mais si c'était une véritable épée de renom ? Quoi qu'il en soit, pas besoin d'envoyer au manoir la nouvelle que j'ai accepté l'épée. J'ai plutôt un message à transmettre au messager de la famille bannière Snape, alors va le leur porter. »
« Pourquoi t'en soucies-tu autant ? Maintenant que tu le dis, je commence à être curieux moi aussi. »
« Si tu veux mourir, vas-y. Tu finiras en cadavre sans que personne ne le sache... »
« ...? Ne te trompes-tu pas ? Une humble famille bannière comme les Snape ? Me cibler ? »
Les yeux de Milon tremblaient de confusion. Le nom de Snape ne lui évoquait guère plus qu'une famille modeste.
Et pourtant, Erich laissait entendre que s'intéresser à eux pourrait le faire tuer en cadavre anonyme ?
Mais les mots d'Erich suggéraient quelque chose de plus. Milon jeta un coup d'œil autour de lui, puis chuchota d'une voix aussi faible qu'un pépiement de souris.
« Incenssus, ma parole... Pourraient-ils être... ? »
Les assassins directs du grand-duc. Les Ombres.
La famille Snape, dont le nom était à peine connu, était en réalité un clan d'assassins descendant du fondateur, Reinhardt Krupp.
Ils vivaient dans l'obscurité, ne révélant jamais leurs noms, sans considération pour l'honneur ni pour quoi que ce soit d'autre.
Mais dans le Sud, le seul nom d'« Ombre » suffisait à faire taire même les nourrissons qui pleuraient.
Nul ne connaissait la véritable nature des Ombres.
Ceux qui découvraient leur identité et survivaient ne le devaient qu'à ce que les Ombres les avaient laissés en vie pour une raison précise.
C'est pour cela que même Milon, pour qui la mort était un honneur, tremblait.
« ... Mais si je transmets ton message, cela ne signifierait-il pas que je connais leur secret ? »
« Oh... tu as un point. Alors, as-tu peur ? As-tu assez peur pour désobéir à l'ordre de ton seigneur, en chevalier honorable ? »
« Quel honneur compte quand je suis mort dans mon sommeil ? Mort, c'est juste mort. »
« Bien dit. Mais ils ne te tueront pas. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que tu auras servi de messager au grand-duc. Ils te laisseront en vie un certain temps. »
Les yeux de Milon se plissèrent. Cela signifiait-il donc qu'une fois sa mission de messager accomplie, ils le tueraient ?
Les souvenirs des contes d'enfance qu'il avait entendus sur les Ombres lui glaça le sang.
« ... J'irai transmettre ton message, alors. »
« Tu as l'air un peu secoué. »
« P-pas du tout. Consacrer ma vie à l'ordre de mon seigneur est un honneur en soi. »
« Dans tous les cas, dis simplement aux Snape ceci : Ce soir, le maître de Dragon Fang les convoquera. »
« Compris, j'exécuterai ton ordre. »
Milon traversa les champs enneigés d'un pas décidé. Erich serra fortement Dragon Fang dans sa main.
'Avant de capturer Ungrim, je dois régler cette affaire d'abord.'
Sur cette pensée, les pas d'Erich se dirigèrent vers une forteresse isolée.
Ce soir-là, la 6e forteresse bourdonnait d'activité pour la première fois depuis longtemps. Une armée de plusieurs dizaines de milliers d'hommes y avait dressé son camp. Mais Erich se trouvait, lui, dans un lieu de calme.
Une forêt isolée en lisière de la forteresse. Bien qu'on ne le lui ait pas dit, Erich le savait déjà. Les Ombres l'observaient déjà.
Dragon Fang, orné de toutes sortes d'or et de gemmes, brillait même dans la nuit d'encre, éclairé seulement par la lueur pâle de la lune.
De froids vents nocturnes balayaient les lieux, et le givre se posa sur la cape noire d'Erich. Puis, alors que la lune glissait derrière un nuage —
« ... Sortez, voulez-vous ? Inutile de faire semblant — nous savons tous les deux que l'autre est là. »
Aux mots calmes d'Erich, des silhouettes noires se révélèrent. Elles émergèrent des fourrés et descendirent des arbres.
Étonnamment, pas un son. Leurs mouvements légers comme l'air les rendaient oniriques, irréels.
Se mouvant comme d'un seul esprit, ils s'approchèrent d'Erich et baissèrent la tête.
« Nous saluons l'héritier de Dragon Fang. »
« Donc, vous êtes tous les "Ombres" du grand-duc ? »
« Oui. Je parle en leur nom. »
Ils portaient peu ou pas d'armure. De simples vêtements extérieurs, des pièces de cuir ajustées — si minces qu'on pouvait douter qu'il s'agisse d'armures.
En revanche, attachées à leurs cuisses, ils portaient des lames trop longues pour être des dagues, trop courtes pour être des épées.
« Très bien... Je vais demander : est-ce vous qui avez rapporté ma progression au grand-duc ? »
« Oui. »
Erich comprit alors l'obsession apparente du grand-duc. Il n'aurait dû recevoir que les nouvelles les plus minimes — au mieux, qu'Erich était encore en vie.
Pourtant, à un moment donné, l'attitude du grand-duc avait complètement changé.
C'est pourquoi Erich croyait depuis longtemps que quelqu'un l'observait depuis l'ombre.
'Donc sa prédiction que j'avais survécu n'était pas qu'une simple intuition habile.'
Les Ombres — ou plutôt, ces Ombres — étaient probablement près d'Erich depuis bien plus longtemps qu'il ne pouvait l'imaginer. C'était là, après tout, leur pouvoir.
« Quand j'ai déclaré que je n'accepterais pas cette épée, avez-vous essayé de me tuer ? »
« Oui. C'était notre ordre. »
« Vous êtes étonnamment franc à ce sujet. »
« Parce que quand on m'a dit que cela pourrait arriver, on m'a ordonné de donner une réponse appropriée. »
Il semblait que le grand-duc avait prévu cela. Bien sûr, Erich avait ici et maintenant le pouvoir d'anéantir ces Ombres sur-le-champ.
Mais trotzdem —
'Les Ombres ne s'arrêtent pas à celles-ci.'
La chose terrifiante avec les Ombres était l'immensité de leur organisation s'étendant sur le continent.
Le grand-duc entend par elles et parle par elles. Certes, celles-ci étaient les Ombres du clan principal — les meilleures des meilleures. Mais si elles mouraient, de nouvelles Ombres prendraient leur place. Telle était leur « structure ».
Au final, Erich serait forcé de composer avec les Ombres pour le reste de sa vie. Il ne pourrait jamais dormir sur ses deux oreilles ni baisser sa garde. Voilà la véritable horreur des Ombres.
« Combien le grand-duc sait-il ? »
« Je répondrai, en supposant que vous demandez ce qui a été rapporté. Vous avez éveillé une aura dorée non identifiée. Vous faites montre d'un art de l'épée assez puissant pour tuer des adversaires à moyenne distance. C'est tout. »
« Vous savez à peu près tout. Si j'accepte cette épée, allez-vous m'emmener à la maison principale ? »
« Non. »
« Non ? »
Les yeux d'Erich se plissèrent. Ils lui donnaient Dragon Fang, symbole de l'héritier, mais n'avaient pas l'intention de le ramener à la maison principale ? Alors que voulait le grand-duc ?
« Parlez. Quand j'ai pris cette épée, que deviez-vous faire ? »
« Nous avons simplement reçu l'ordre d'obéir. Jusqu'au moment venu. »
« ... Jusqu'au moment venu ? Il y a donc des conditions ? »
« Oui. Les conditions et le moment ne peuvent être divulgués. »
Erich tripota Dragon Fang à sa ceinture.
'Les Ombres sont des outils puissants. Mais mal utilisées, c'est moi qui en ferai les frais. Que faire ?'
Il continua de réfléchir en silence. Inutile de se hâter vers une conclusion.
Tant qu'il tenait l'épée, les Ombres suivraient silencieusement ses ordres, l'attendant à ses côtés.
Accepterait-il cette puissance conditionnelle ? Ou choisirait-il de rompre avec elles à jamais ? Au carrefour de ce choix, Erich finit par parler.
« ... Pour l'instant, j'accepte. Mais dites au grand-duc : si mon chemin diverge du sien, je jetterai cette épée. »
« Merci. »
L'Ombre, en parlant, releva la tête. Erich vit alors — les yeux de l'homme étaient couverts.
Pouvait-il seulement voir quelque chose ?
La raison pour laquelle Erich connaissait la dague secrète des Krupp, les Ombres, était simple.
Dans sa vie précédente, quand il servit comme dernier commandant de la ligne de front finale de la Garde, le grand-duc envoya les Ombres comme renforts.
Contre les morts, elles avaient servi de force asymétrique incroyablement précieuse, leur puissance de combat n'étant pas effrayée même par les morts. Mais à l'époque, il ne les connaissait pas avec autant de détails. L'époque était trop chaotique — et elles ne l'avaient jamais honoré comme héritier comme elles le faisaient maintenant.
'À l'époque, je n'avais même pas reçu Dragon Fang. Pour moi, elles n'étaient que des outils du grand-duc.'
Il décida d'en tirer plus d'informations — d'abord, comment les convoquer.
« Donc si je veux vous appeler, dois-je passer par les Snape ? »
« Si vous souhaitez nous faire venir, il vous suffit d'appeler et de donner votre ordre. Nous serons toujours au côté de l'héritier. »
« À tout moment, en tout lieu ? »
« Oui. À tout moment, n'importe où. »
Mais à cela, Erich fronça les sourcils.
« ... Restez le plus loin possible de moi. Je n'ai aucune envie que vous rodiez si près. »
« Comme vous voulez. De plus, les ordres que vous pouvez donner sont limités à ceux permis à l'héritier. »
« Il y a des choses que je ne peux pas vous ordonner ? »
« Oui. Il y en a. »
« Par exemple ? »
« Par exemple, toute menace contre notre existence. Dans de tels cas, nous pouvons refuser l'ordre. »
« Comme vous ordonner de vous tuer ? »
« Oui. Par exemple. »
L'Ombre répondit d'une voix engourdie, dépourvue d'émotion.
Bien sûr, bien qu'il y ait des limites à ce qu'il pouvait commander —
Il n'avait pas pour l'instant le désir de les dissoudre, donc cela n'avait pas d'importance.
'Je devrais pouvoir les utiliser efficacement pour l'instant.'
Surtout parce qu'Ungrim était un ennemi monstrueux, valant mille hommes — contre une telle cible, ces Ombres seraient particulièrement utiles.
Mais, tandis qu'Erich ruminais ces pensées, un frisson soudain le parcourut.
—Swiik.
Les Ombres, qui s'inclinaient silencieusement, tournèrent toutes la tête d'un seul mouvement.
« ... Nous avons des rats. »
Là se tenait Mikhail, sa cape noire flottant.
'Merde —'
Les yeux d'Erich dartèrent vite. L'Ombre qui lui répondait se redressa lentement.
Normalement, les Ombres auraient détecté une nouvelle présence bien avant et auraient disparu.
Cependant, Mikhail avait dissimulé jusqu'à sa présence — indétectable même pour les Ombres.
Ce n'est que lorsqu'il fut là qu'elles le sentirent. Instantanément, les mains des Ombres allèrent à leurs cuisses.
—Seuk.
Pas même un bruit ne se fit entendre alors qu'elles tiraient leurs lames.
« A-attendez ! Chef Inspecteur Mikhail, arrêtez-vous ! »
« ... Au vu de votre réaction, il semble que vous soyez des alliés. Mais elles n'ont pas l'air de vouloir s'arrêter. »
Mikhail esquissa un pâle sourire. Ses cheveux blancs flottèrent alors qu'il tirait son épée.
—Sreung.
Erich cria vite.
« Ombres ! Rengainez vos lames. Ce n'est pas un ennemi contre qui tirer l'épée. »
« ... Vous n'avez pas le droit de contrecarrer ceci, héritier. »
Comme il s'y attendait.
Avec l'apparition de Mikhail, l'issue de cette confrontation était inévitable.
Pour des Ombres, dont l'existence même était un secret, voir ce secret témoin — par Mikhail —
C'était un combat qui ne pouvait se régler que par la mort d'un côté.
Il semblait que les Ombres décidèrent que même l'héritier n'avait pas d'autorité sur quelqu'un apprenant leur existence. Alors qu'Erich tentait d'intervenir —
« Je comprends l'idée. Des hommes de main d'un clan... ? Mais vous ne voulez pas qu'on les tue. Je vais juste les passer à tabac un peu. »
De manière décontractée, Mikhail marcha vers les Ombres. L'Ombre parla.
« Ne vous inquiétez pas, héritier. Nous n'effacerons que ses souvenirs. À moins qu'il ne boive volontairement le médicament, bien sûr. »
« Vous semblez grandement vous tromper... »
—Tak.
Avant qu'Erich ne finisse sa phrase.
Parmi les Ombres, un claquement de doigts. Un battement de cil plus tard, elles avaient déjà encerclé Mikhail.
Les rides se creusèrent sur la joue de Mikhail. L'homme, qui quelques secondes plus tôt semblait un simple vieillard frêle, irradiait maintenant une intention de tuer si aiguë qu'elle piquait la peau.
« Vous croyez pouvoir me faire avaler n'importe quoi... ? À mon âge, j'en ai entendu de sacrées conneries... »
Mais avant qu'il ne finisse, la frappe silencieuse vint sur Mikhail. Quatre, cinq attaquèrent à la fois — nulle part où les yeux puissent trouver une ouverture.
—KWA-AANG !
Mais avant d'atteindre Mikhail, les Ombres qui convergèrent sur lui furent soufflées.
Une puissante onde de choc avait éclaté de Mikhail — bien qu'il n'ait pas bougé d'un pouce. On eût dit qu'une force invisible les avait balayées.
Le chef des Ombres laissa échapper un son de surprise pour la première fois.
« ... Quoi ? »
Les Ombres étaient sous une grave méprise.
Mikhail — bien que son apparence fût celle d'un vieillard frêle, de petite stature,
— était, sans conteste, le plus grand épéiste de la Garde, supérieur à tous ici, même à Erich lui-même.
—Shiiiiiii
Une brume pâle s'éleva de tout le corps de Mikhail. Il dévoila ses yeux brillants —
Des yeux profonds comme l'océan et sombres comme l'abîme.
« Il est temps de corriger l'arrogance de ces jeunes sudistes satisfaits. »