L'instant où l'audience sur la forteresse bascula en one-man show d'Erich, tout fut plié.
Erich présenta le cadavre du nécromancien, insistant sur le fait que les morts étaient encore plus dangereux que les barbares.
Bien sûr, quelqu'un tenta de contester pourquoi leur cible de soumission devait être changée pour les morts.
Le problème, c'est que l'Église avait pris le parti d'Erich sans condition.
Plutôt que de museler « celui qui porte la divinité d'Incensus dans son corps, celui qui est revenu de la mort » par la simple autorité, il sembla qu'ils avaient décidé de miser sur Erich, maintenant que les choses en étaient là.
Après cela, les seigneurs et les membres de l'Église partirent, et ne restèrent que les membres de la Garde.
August poussa un soupir silencieux.
« Si tu fais ce genre de choc à un vieillard, il va mourir de frayeur avant l'heure. Erich. »
« Je m'en excuse. Mais il fallait que j'enfonce le clou ici et maintenant. »
« Même ainsi, je ne suis pas sûr qu'il ait été sage de révéler la vérité sur les morts aussi ouvertement. »
Le commandant August le regarda avec un air inquiet. Mais il n'y avait pas lieu de s'inquiéter autant. Au contraire, il valait mieux désormais leur imprimer l'existence des morts.
« J'ai jugé que ça irait. Je ne m'attendais pas à devoir le révéler si vite moi non plus, mais après avoir affronté cette horde de plus de mille morts, j'ai réalisé quelque chose. Dorénavant, ce sera une guerre à grande échelle. »
« Je peux suivre ton jugement. Mais mon inquiétude porte ailleurs. »
« ... Tu t'inquiètes peut-être pour la Tour de Magie ? »
August acquiesça. La « Tour ». Un ramassis de fous, qui s'appelaient mages mais ressemblaient davantage à des illuminés cloîtrés dans leurs chambres.
S'il se savait que les morts s'étaient relevés et bougeaient, ils feraient assurément un scandale en hurlant : « Quoi ? Partons tout de suite ! »
Ils l'avaient déjà fait avant la régression d'Erich.
« Ils agissent souvent au-delà du bon sens. Si cette affaire s'ébruite, ils deviendront à coup sûr une nuisance. »
« ... Je m'en suis douté aussi. Si possible, je voudrais en finir avant qu'ils n'interviennent. »
« Moi aussi. »
À cet instant, Mikhail, son maître, fronce les sourcils.
« Mais qu'ils soient des métis barbares, ça ne me plaît pas. Leur naissance seule pose problème. »
« Quel crime ces enfants ont-ils commis ? S'il y a culpabilité, elle incombe à leurs créateurs. »
« Hum. T'es-tu déjà attaché à eux ? »
« C'est plus pratique qu'autre chose. Comme confirmé cette fois, mon pouvoir était d'une efficacité immense contre les morts. »
« C'est pour ça qu'il y avait des traces de brûlure sur ce cadavre. »
« Oui. Si ces enfants grandissent, même s'ils ne deviennent pas Maîtres d'Épée, ils seront assurément d'une grande aide. »
Mikhail acquiesça lentement.
Il le ressentait lui aussi. Même si Erich n'avait qu'à moitié raison, ces enfants recelaient un potentiel significatif.
'Bien sûr, si le moment vient où ces petits doivent vraiment affronter les morts en guerre ouverte, ce sera déjà la fin.'
Ainsi, les personnes réunies ici n'avaient pas tranché selon que le pouvoir des enfants était réellement utile ; dans un cas comme dans l'autre, elles avaient suivi Erich selon leurs propres intérêts et desseins.
Erich promena alors son regard.
Etaient présents le commandant August, l'officier supérieur Mikhail et le quartier-maitre en chef Konrad. Le reste étaient des vice-commandants de la Citadelle Noire assistant le commandant August.
'Albrecht n'est pas là.'
Confirmant son absence, Erich prit la parole.
« Au fait. Il y a quelqu'un que je soupçonne d'être derrière tout ça. »
« ... Qui ? »
Une vague de tension parcourut tout le monde. Ils étaient prêts à être choqués par le nom qu'Erich prononcerait.
« Albrecht. »
« ... Albrecht ? En es-tu certain ? »
« Oui. Ses activités doivent faire l'objet d'une enquête approfondie. »
Le commandant August plongea dans une profonde réflexion. C'était compréhensible, Albrecht, en tant que vice-commandant en chef de la Garde, étant étroitement lié à tous.
« As-tu des preuves ? »
Erich leur exposa ce qu'il avait découvert au cours de cette affaire.
Que Joseph, de la division recherche, avait conspiré avec les barbares et les morts. Et que, sur investigation, même les barbares qui avaient attaqué la forteresse avaient été poussés par quelqu'un au sein de la Garde.
De plus, ce qu'il avait appris révélait que la faction complotant avec eux était celle d'« Ungrim », qui dans sa vie précédente avait accédé au titre de Roi de la Montagne — et qu'il était susceptible de le redevenir.
Enfin, il affirma que c'était Albrecht qui avait envoyé Joseph à la 6e Forteresse, mais les autres ne parurent pas le croire facilement.
Mikhail s'appuya contre le mur et parla.
« Ça ne suffit pas à prouver que ce type est le commanditaire. C'est un motif de suspicion, j'accorde. »
« La suspicion suffit. Ce sera à moi de découvrir s'il est vraiment le cerveau. »
Un silence remplit le bureau. August remua le doigt, puis interrogea Richter, le commandant de la Forteresse Richter, qui écoutait.
« Richter. Qu'en penses-tu ? »
« ... Les paroles du centurion Erich sont vraies. J'abrite le même soupçon. »
À ses mots, le commandant August ferma les yeux. Ça a dû être dur à accepter pour lui.
Mais Erich était certain. Par tous les indices, c'était bien Albrecht. Même s'il n'en était rien, Albrecht en saurait forcément quelque chose.
Pourtant, ce qui sortit de la bouche du commandant ensuite fut vraiment surprenant.
« Si c'est le cas, je ne peux pas non plus éviter le soupçon. N'est-ce pas ? »
« ... Cela... »
Erich resta sans voix. Il savait déjà que le commandant August n'était pas derrière tout ça. Il en avait eu la preuve avant la régression.
Mais inversement, si l'on retirait le fait de sa régression, August devait naturellement figurer parmi les suspects. Après tout, seul le commandant outrankait Albrecht, et sans preuve, même un ordre de sa part serait suspect.
En d'autres termes, à cet instant, on avait l'impression qu'Erich doutait d'August, mais s'était abstenu de le dire par considération.
Pourtant, August arborait un léger sourire, puis s'adressa à Mikhail.
« Mikhail, accepterais-tu d'assister ce jeune centurion ? »
« ... Moi ? »
« Tu as dit que tu voulais enseigner l'épée à Erich plus avant, non ? »
« Quand ai-je dit ça ? »
Mikhail plissa les yeux, mais August rit franchement et continua.
« Centurion Erich, approche. »
« Oui. »
Erich s'agenouilla devant August.
« En tant que commandant de la Garde et gardien du Nord, moi, August von Ludenwald, te confie à l'instant une nouvelle mission. »
« ... Oui. »
Le corps d'Erich se raidit d'anxiété. Peut-être ses soupçons allaient-ils pousser August à l'écarter. De telles pensées traversèrent brièvement l'esprit d'Erich.
August tira son épée et la posa sur l'épaule d'Erich, puis continua.
- Cling.
« Centurion Erich, à partir de cet instant, tu serviras comme commandant en second sous le commandement direct du commandant. Nul autre que moi n'aura d'autorité sur toi. »
Erich faillit relever la tête de surprise. Il était tout bonnement trop stupéfait.
'... Commandant en second ?'
Bien que techniquement inférieur au commandant de forteresse, c'était, sous certains aspects, un poste plus libre — et comme il l'autorisait à commander plusieurs centurions, il lui arrivait d'avoir plus d'hommes sous ses ordres qu'un commandant de forteresse.
En bref, c'était une promotion fulgurante qui sautait plusieurs échelons.
Dans la Garde, sauf en temps de guerre civile, une avancée aussi rapide était quasi inouïe.
August sorti alors un insigne de sa poche et l'épingla sur la cape noire d'Erich — un insigne d'or signifiant le rang d'officier supérieur.
'Même s'il doit soupçonner que je doute de lui, il me fait confiance et me confie cette charge.'
Erich ferma les yeux tranquillement. August releva alors son épée.
« Lève-toi, commandant en second de la Garde, Erich. »
« ... Je ferai de mon mieux. »
« Je veillerai à ce que nul n'exerce de pression extérieure sur toi — fais comme tu l'entends. À la place, je désignerai Mikhail comme conseiller de ton unité. Mais ne te méprends pas ; ce n'est pour aucune raison bizarre. »
« Je comprends. Je sais que vous tenez compte de ma position à bien des égards. »
August esquissa un sourire bienveillant.
« Bien. Je n'interférerai pas dans tes affaires, mais dis-moi — quelle est la première chose que tu feras en tant que commandant en second ? »
Erich prit sa décision en un instant. Son prochain objectif dès la promotion était très clair.
« D'abord, je poursuivrai Ungrim. »
Son objectif était à l'est, au-delà même du Grand Mur. Le repaire des barbares les plus puissants, et la base d'Ungrim.
***
Lorsque Erich quitta la pièce, une demi-journée s'était écoulée. Et comme il s'apprêtait à quitter la résidence officielle —
« Mon seigneur, vous avez bonne mine. »
« Vous avez une mine à faire peur. Le froid du Nord vous traite comment ? »
« Il me tue. »
Milon grina. Il avait fourré son armure encombrante de fourrure, ce dont Erich devina aisément la raison.
'La plaque complète est un handicap par un froid pareil.'
Quand le métal devient aussi glacial, il gèle sur votre peau. Ainsi, tous les chevaliers, Milon compris, semblaient avoir bourré un maximum de fourrure sous leur armure.
« Bref, on dirait que vous avez quelque chose à me dire ? »
« Est-ce ainsi ? Je suppose que je ne pourrai jamais tromper vos yeux, mon seigneur. »
« Ha... ça concerne mon père ? »
Milon acquiesça.
« Le sang de dragon ne s'amincit jamais, tu finiras inévitablement par revenir au nid. Ne résiste plus. »
« Tu as grandi, Milon. Tu me parles si sèchement maintenant. »
« C-ce n'est pas ce que je voulais dire, mon seigneur. »
« Je plaisante. Je suis sûr que c'était le message de mon père. »
Depuis qu'il était devenu le vice d'Heinkel, Milon avait gagné en maturité on ne sait comment. Le taquiner procurait à Erich une sensation neuve et grisante.
Alors Milon tira son épée — la « Croc de Dragon » qu'il n'avait pas pu remettre auparavant.
« ... Quelque chose me semble bizarre. »
« Quoi ? C'est le message et l'épée que Son Excellence le Grand-Duc m'a ordonné de remettre. »
« Pourquoi mon père est-il si obsédé par moi ces temps-ci ? »
« Je l'ignore, mais il y avait définitivement quelque chose d'étrange. »
« En quoi ? »
« Avant, c'était comme s'il ne se souciait pas que tu l'acceptes ou non. Maintenant, c'était comme s'il te ramènerait de force si tu refusais. Le messager qui a apporté la lettre tremblait comme s'il avait vu un fantôme. »
Erich le sentit instinctivement. L'étrange obsession du grand-duc. Ce n'était pas normal.
'C'est le genre à toujours aller jusqu'au bout.'
S'il voulait vraiment quelque chose à ce point, il ne se contenterait pas de livrer la Garde — il renverserait tout l'Empire.
'Mais pourquoi ?'
C'était là le problème. Il n'avait fait aucun grand geste récemment. Il n'avait accompli aucun exploit spécial ni gagné une renommée particulière.
Tout ce qu'il avait fait, c'était tirer un petit tour.
Mais pour que le grand-duc aille si loin, juste pour ça ?
C'était difficile à croire, à moins qu'il n'ait un moyen d'observer la progression d'Erich.
« ... Attends. Milon. »
« Oui ? »
« Les troupes amenées du fief, sont-elles toutes issues des gardes des maisons Roland et Heinkel ? »
« Bien sûr que non. Nous n'avons pas assez d'hommes pour ça. C'est un mélange venu de partout. Pourquoi demandes-tu... ? »
« Au cas où — parmi elles, as-tu vu une petite maison de cavaliers appelée « Snape » ? »
« Snape... Je ne sais pas. Connais-tu leur blason ? »
« Un drapeau noir avec deux serpents et une épée dessinée au milieu. »
Milon réfléchit un instant, puis fronça les sourcils.
« Maintenant que tu le dis, j'ai un vague souvenir. Ils étaient si moroses que les soldats les détestaient. Mais comment te souviens-tu d'une maison aussi modeste ? »
En entendant cela, un frisson si glacial qu'il en était paralysant parcourut Erich.
Les mots du grand-duc n'étaient pas qu'un message. C'était une menace — si tu ne viens pas, je ne te laisserai pas tranquille.
Pour le dire crûment, ça voulait dire qu'il pourrait vraiment le tuer.
« ... Ah. »
« Enfin, maison ou pas, si Son Altesse le Grand-Duc l'ordonne, n'est-il pas préférable d'accepter ? »
Erich contempla l'épée, perdu dans ses pensées.
Donc les Snape étaient venus.
Dans le pire des cas, il devrait peut-être se battre à mort. Dans le meilleur, il pourrait gagner un allié puissant — c'était un moment de choix.
Erich connaissait la vraie nature de cette maison.
La lame cachée du grand-duc, le sens du « coup sûr » qui descend des Krupp.
Ombre.
Les yeux et les oreilles du grand-duc étaient venus au Nord, juste ici après tout.