-Bwooooo !
Le son d'un cor résonna à proximité. Peu après, des dizaines de bannières percèrent les nuages blancs de neige tourbillonnant sur le champ enneigé et apparurent à la vue.
Les forces impériales menées par des centaines de chevaliers et la majesté du corps principal de la Citadelle Noire — un spectacle vraiment saisissant.
Au premier rang se tenaient le commandant August, trois maisons archiducales et l'armée de l'Ordre d'Incensus.
Le commandant August leva la main. Les yeux de l'armée en marche se tournèrent vers une cible : la 6e Forteresse, dressée au cœur de la grande forêt de Taigar.
Abe, chevauchant un cheval maigre usé par le froid mordant, prit la parole.
« Nous sommes enfin arrivés, commandant August. »
« Vous avez tous vraiment beaucoup souffert. Oui, oui. Hoho. »
August le prit à la légère, mais tous étaient secrètement émerveillés par la force du commandant.
Quoi qu'on en dise, avec sa corpulence bonhomme, il semblait loin du champ de bataille. Et pourtant, il marchait sans transpirer ni montrer le moindre signe de fatigue.
Pire, il prenait la tête au combat, se battant toujours au premier rang. Chaque fois qu'il était présent sur le champ de bataille, on était toujours reconnaissant qu'il soit de son côté.
Milon répondit à August.
« C'est grâce à vos excellents conseils, commandant. Cela dit, vous semblez très familier avec le terrain. »
« Je parcourais souvent ces lieux dans ma jeunesse. »
« ... Y a-t-il déjà eu des opérations d'une telle envergure auparavant ? »
« Non, à l'époque j'allais et venais avec le chef inspecteur Mikhail ici présent. Hoho. »
Les yeux de Milon et de tous les autres devinrent triangulaires de surprise.
'... Il parcourait ces lieux ?'
En venant jusqu'ici, ils avaient dû se battre contre les Barbares encore et encore.
Au début, ils les avaient sous-estimés, mais après les avoir affrontés, de telles pensées avaient disparu.
Plus ils s'éloignaient du Grand Mur, plus les Barbares apparaissaient fréquemment.
Même maintenant, cette force expéditionnaire massive peinait à progresser — et il parlait tranquillement de l'avoir traversée avec un seul compagnon.
Un frisson parcourut l'échine de Milon.
Mais cela ne l'empêcha pas d'être curieux.
« Au fait, je comprends que mon seigneur soit déjà venu à la 6e Forteresse il y a environ un mois.... »
« Vous êtes inquiet ? »
Inquiet ?
Milon esquissa un sourire.
Depuis ce spectacle de résurrection, il ne s'était pas vraiment inquiété de l'endroit où allait Erich.
Bien plus, il aurait été absurde de s'inquiéter pour un monstre qui avait dépassé les limites humaines, quelqu'un au niveau d'un Maître d'Épée.
« Pas du tout. Je regrette seulement de n'avoir pas été à ses côtés. »
« Vous êtes vraiment loyal. Le centurion Erich est tout aussi loyal envers la Garde. Tel seigneur, tel vassal. »
À la plaisanterie d'August, Milon donna un rire creux.
Quoi qu'il en soit de l'ancrage d'Erich dans la Garde, seul Incensus pouvait juger quelle part de cette « loyauté » était réelle.
Bref.
Ainsi, l'armée alliée s'enfonça plus avant dans la forêt où se dressait la 6e Forteresse. Le sous-bois épais réduisait la visibilité à quasi zéro.
Les soldats impériaux se frayant un chemin dans ces bois étaient sur le qui-vive, hantés par le souvenir d'embuscades barbares.
Et les chevaliers n'étaient pas différents ; de la sueur froide coulait sur des armures maculées de sang.
Mais ce ne fut que pour un instant.
Une fois qu'ils rencontrèrent les sentinelles de la forteresse, tous les visages s'éclairèrent instantanément.
À la vue du commandant August, les sentinelles baissèrent immédiatement la tête.
« Merci d'avoir fait un si long voyage, commandant. Je suis le commandant de l'avant-poste de Greenstag, sous l'autorité de la 6e Forteresse. »
« Je vois. Cet endroit est assez bien entretenu. Avec une force aussi nombreuse qui passe, n'y a-t-il aucun risque ? »
« Aucun, monsieur. Tous les Barbares des environs se sont déjà retirés. »
« Retirés, dites-vous ? »
Un air de surprise apparut sur le visage d'August. D'ordinaire, le problème chronique de la 6e Forteresse était la menace des Barbares de tous côtés.
Mais on lui disait maintenant que les Barbares des alentours s'étaient entièrement retirés ? Difficile à croire.
« ... Il semble que le centurion Erich ait fait son travail un peu trop bien. Continuons. »
Guidés par le commandant de l'avant-poste, l'armée se dirigea vers la 6e Forteresse. Comme promis, il n'y eut presque plus aucune menace de la part des Barbares.
L'instant où ils franchirent les frontières de la forteresse, la pression disparut, remplacée par un étrange sentiment de malaise.
Et lorsqu'ils atteignirent enfin la 6e Forteresse — les yeux du commandant August s'écarquillèrent comme s'ils allaient sortir de leurs orbites.
Non seulement la 6e Forteresse se dressait solidement, nouvellement réparée comme si elle sortait de terre,
— Kyaaaah !
— Si je t'attrape, tu vas le regretter !
mais des enfants, apparemment de sang mêlé barbare et impérial, couraient et jouaient partout.
Tout le monde retint collectivement son souffle.
*
À l'intérieur de la 6e Forteresse, Richter accueillit August. Il fut accueilli par la fureur du commandant.
Même face aux plus hauts dirigeants de l'alliance, August rugit comme un lion.
« Que signifie cette mascarade ? »
« Je vais tout expliquer. »
« Selon vos réponses, cette 6e Forteresse pourrait bien être évacuée, et tous ceux qui s'y trouvent feront face à une exécution immédiate ! »
La colère d'August choqua même les seigneurs impériaux, et les vétérans de la Garde, habitués à le voir, furent encore plus stupéfaits. Jamais ils n'avaient vu le bienveillant et serein August dans un tel courroux.
— Crrrriii.
La porte s'ouvrit, et Erich entra. Tous les regards se fixèrent sur lui. Ordinairement, il aurait attendu d'être convoqué depuis un coin. Mais pas aujourd'hui.
Au lieu de cela, il s'avança devant le commandant.
« Le centurion Erich, rapportant : j'ai accompli ma mission. »
« ... As-tu conçu cette farce ? »
Une déception perça dans le regard d'August. Erich s'agenouilla respectueusement sur un genou et hocha la tête.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous perdiez tout sens du jugement à ce point. Non seulement vous n'avez pas signalé des parjures dans la Garde, mais vous avez tacitement approuvé leurs méfaits ? »
« Je comprends ce que vous dites. Mais je souhaiterais d'abord faire un rapport sur ce qui s'est passé ici — puis-je demander que toute punition vienne après ? »
La tension monta d'un cran. L'aura meurtrière d'August se répandit, faisant frémir la peau de chevaliers chevronnés.
Même Milon, qui avait d'ordinaire une foi absolue en tout ce qu'Erich faisait, retint son souffle.
Pourtant, le commandant August grinca des dents, avalant sa colère. Lentement, il parla.
« Bien. Entendons-le. Rapport. »
« Ces gens sont essentiels à la Garde. Je n'avais d'autre choix que de permettre leur présence. »
« Expliquez. Quelle utilité ont-ils ? »
Erich jeta un coup d'œil vers la porte. À ce signal, Frederick, qui épiait, entra avec un enfant de sang mêlé barbare.
Mikhail, en voyant l'enfant, parut particulièrement mal à l'aise, tandis qu'August réfléchit brièvement puis effaça la rage de son visage.
« Viens ici, enfant. »
À nouveau sur un ton doux. L'enfant, effrayé, s'approcha d'August.
Erich saisit le poignet de l'enfant. De son autre main, il invoqua des flammes.
— Whoooosh.
« ... Voyez-vous cela ? »
« Ceci est... »
Les yeux d'August se plissèrent. Seuls deux dans la pièce — August et Mikhail, tous deux Maîtres d'Épée — comprirent ce qui se passait.
« ... Qu'est-ce que c'est que cela ? »
De la main d'Érich, le pouvoir de l'aura, bien que faiblement, se manifestait à partir de l'enfant. C'était exactement le même type de pouvoir.
Ce qui signifiait que cet enfant était né avec une aptitude pour l'aura, peut-être même capable de l'utiliser déjà —
Erich parla :
« Cet enfant est né avec un pouvoir identique au mien. »
« ... Impossible... »
Le commandant August se leva de son siège et examina Erich et l'enfant de près.
Mais instinctivement, ils comprenaient déjà : Erich disait la vérité. Mais Leonor de la région Centrale, qui ne savait pas mieux, intervint :
« Je souhaiterais que vous nous l'expliquiez également, commandant August. Que se passe-t-il au juste ? »
« Monsieur Abe. Cet enfant... possède un "pouvoir". Le même genre d'"aura" que manie un Maître d'Épée. »
« Cela, c'est... »
Abe resta bouche bée. Même si un simple enfant avait un tel pouvoir, c'était difficile à accepter.
Mais à ces mots, Sven, représentant de la famille septentrionale Harald, ne put cacher son malaise.
« Quelle importance cela a-t-il, commandant ? Permettez-moi de vous rappeler — notre but ici est d'éradiquer ces Barbares, pas de patauger dans la boue avec eux. »
Sven insista sur le fait que la Garde avait rompu son serment, et que les Barbares étaient l'ennemi.
Les seigneurs du Nord en particulier n'avaient aucune affection pour les Barbares.
En partie parce qu'ils partageaient une frontière, et en partie parce qu'ils envoyaient plus de leurs proches que quiconque au Grand Mur.
De tels ressentiments, accumulés au fil des siècles, ne s'effacent pas si facilement.
De plus, la protestation ne vint pas seulement du Nord. Un prêtre de l'Ordre d'Incensus s'avança également.
« C'est exact. Le "serment" est plus sacré que tout. Les Barbares sont des hérétiques qui suivent de faux dieux. Coter avec eux est un péché en soi. »
Le commandant August se trouva soudain dans une impasse. Il semblait sur le point de protester, la main levée — mais —
À cet instant, Erich se leva et planta son regard dans celui de Sven.
« Monsieur Sven. À cet instant, rien n'est plus important que cet enfant. Tuer cet enfant serait un acte diamétralement opposé à la volonté de Dieu. »
« Quelle absurdité est-ce là ? »
Le froncement de sourcils de Sven s'accentua, mais les mots suivants d'Erich laissèrent tout le monde bouche bée.
« Après que la bénédiction d'Incensus m'a ressuscité, beaucoup d'entre vous ont confirmé le pouvoir qui réside en moi. Et quant à l'aspect divin de ma flamme, l'Ordre le connaît bien. Mon point est que le pouvoir qui réside dans ces enfants barbares n'est pas une simple force, mais la "divinité" même qu'Incensus m'a accordée. »
Le prêtre devant lui trembla, puis demanda à nouveau comme s'il ne pouvait y croire.
« M-mais Incensus n'accorderait pas un tel pouvoir à des hérétiques.... »
« Mais il l'a accordé. Qu'est-ce que cela signifie ? Soutiendrez-vous encore qu'exécuter cet enfant serait le souhait d'Incensus ? »
Le prêtre se tut, jetant un regard nerveux autour de lui. Erich réprima à peine un rire.
'La volonté de Dieu, hein.'
Franchement, Erich se fichait de la volonté de Dieu. Pour ce qu'il en savait, l'Ordre n'en avait cure non plus.
Lors de la résurrection d'Erich, l'Ordre l'avait reconnu comme Apôtre de Dieu pour ses propres raisons — cela leur apportait du prestige.
Mais accepter des métis barbares maintenant ne leur offrait rien, faisant vaciller leur logique.
'Il est temps d'en rajouter un peu dans le spectacle.'
La flamme d'Erich parcourut le corps de l'enfant, puis irradia d'une lueur éclatante.
Et ainsi —
« »
« ......! »
« »
Contrairement au prêtre affolé, les chevaliers saints fanatiquement dévoués à Incensus s'agenouillèrent en silence.
L'aura émanant d'Erich le marquait comme un transcendant. Ses flammes étaient, par doctrine, le signe de la volonté divine.
Le prêtre emboîta le pas, baissant la tête.
« ... J'ai été fou, ô Apôtre d'Incensus. »
Erich se tourna ensuite vers les chevaliers, comme pour dire : et vous, que ferez-vous ?
'De toute façon, il n'y a pas d'autre option.'
Qu'ils croient en Incensus ou non, ces hommes étaient venus massacrer des Barbares sous la bannière de « suivre l'Apôtre ».
Ainsi, eux non plus n'avaient pas le choix. Tout n'était qu'un simple jeu opérant sur l'échiquier qu'Erich avait lui-même arrangé.
Milon s'agenouilla à son tour, donnant un petit rire impuissant.
Un par un, tous s'agenouillèrent. Enfin, Sven du Nord tomba à genoux.
« ... Vous avez raison. »
Le regard d'Erich se porta vers August et Mikhail, dont les lèvres tressaillaient. Ils savaient pertinemment que c'était une mise en scène orchestrée par Erich.
Mais le coup n'était pas fini. Erich déclara à présent :
« ... Et à partir de maintenant, notre ennemi principal ne sera plus les Barbares — mais les morts. »
« ... Les morts ? »
Juste au moment où August se demandait ce qu'il voulait dire, Erich tira une corde, et un rideau au fond du bureau du commandant de forteresse tomba.
Là, cloué au mur, pendait le cadavre d'un mort à six bras — un nécromancien.
Maintenant, il était temps de changer les règles de la guerre.