Richter remarqua bien vite que l'expression d'Erich s'était raidie d'une manière étrange. Il s'approcha d'un pas décidé et demanda :
« ... Quelque chose ne va pas ? »
« Non. En fait... c'est tout le contraire. On dirait qu'un miracle incroyable s'est produit. »
« ... Que voulez-vous dire ? »
Richter, qui n'avait pas d'yeux depuis qu'il était devenu Maître d'Épée, n'aurait pas pu le voir, mais Erich, lui, le pouvait.
Il percevait une présence émanant du corps de l'enfant guéri, identique à la sienne.
« ... Comment est-ce possible ? »
Cela ne s'était pas produit quand il avait guéri le mort déserteur, ni quand il avait soigné ceux que le sang des morts avait corrodés.
Pourtant, après avoir guéri les enfants maudits par les morts, il sentit en eux un pouvoir fondamentalement identique au sien.
« Le pouvoir d'Incencus s'est installé chez les enfants. »
C'était faible, mais Erich en était certain.
Il hésita un instant. Comment avait-il pu partager le pouvoir d'Incencus avec eux ?
Mais il écarta vite cette idée. Ce n'était pas ce genre de phénomène.
Ses yeux cramoisis brillaient plus intensément alors qu'il augmentait la résolution de sa vision.
Enfin, Erich forma une hypothèse.
Tout comme une personne acquiert une immunité après avoir guéri d'une maladie, il semblait que le processus de guérison de la malédiction par le pouvoir d'Erich... avait modifié d'une manière ou d'une autre la « constitution » des enfants.
Compte tenu de ce qu'il pouvait voir et analyser, c'était la meilleure supposition possible. Ce n'était pas certain, mais une chose était claire :
« Si quelqu'un maudit par les morts est guéri, il peut recevoir ce pouvoir. »
Les commissures des lèvres d'Erich se relevèrent lentement. Cela pourrait, peut-être, être une opportunité.
« Commandant de forteresse. Amenez-moi tous les enfants qui sont maudits. Je dois les guérir immédiatement. »
« ... Très bien. »
Il y eut une brève pause avant que Richter ne réponde — il avait dû sentir qu'Erich avait fait une découverte extraordinaire.
Tous les enfants du village furent guéris par la main d'Erich.
Ce fut un quasi-marathon qui l'épuisa presque totalement d'aura, mais Erich le fit de bon cœur et avec joie.
Même si le fait qu'ils puissent désormais manier un pouvoir similaire au sien ne ferait pas d'eux des guerriers à son niveau, ce pouvoir révélait une efficacité particulière contre les morts.
Il confirma qu'il permettait de se mouvoir librement parmi les morts et de les consumer, inhibant leur régénération — le véritable potentiel de ce pouvoir.
Avec ne serait-ce qu'un minimum de soutien, ce serait une aide considérable dans les batailles contre les morts à venir.
Après avoir achevé les guérisons, un sourire satisfait apparut sur les lèvres d'Erich.
« ... Comme je m'y attendais. »
Tous les enfants guéris par Erich réagirent de la même manière.
À mesure que leur constitution changeait, un pouvoir semblable à celui d'Erich se mit à couler en eux.
« Tous les enfants ont été guéris. »
« ... Je vois. Je les garderai sous ma protection pour l'instant, mais il faudra que je réfléchisse à où les envoyer. »
« Non. Ce ne sera pas nécessaire. Ces enfants sont devenus importants. »
« ... Que voulez-vous dire ? »
Erich expliqua à Richter l'état des enfants guéris et ce qu'il avait découvert.
Mais Richter, ne comprenant pas tout à fait, l'interrogea :
« Ces enfants peuvent utiliser l'aura ? Comme vous ? »
« C'est un peu différent de l'aura. C'est plus proche du pouvoir sacré de l'Église, si je devais comparer. C'est un peu compliqué à expliquer. »
« ... Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Richter cligna des deux yeux. Mais il ne demanda pas plus d'explications. Il se contenta de regarder tranquillement les enfants guéris.
Des acclamations éclatèrent dans le village. Gustav, qui observait, intervint :
« Commandant de forteresse. Vous savez ce qu'on dit : le bien est le bien. »
« Oui, c'est vrai. »
Richter esquissa un petit sourire. Pourtant, en dehors de leur joie, Erich nourrissait d'autres pensées.
Il avait découvert la piste pour rendre le combat contre les morts bien plus facile.
Avec cela, ce village devait désormais être protégé à tout prix.
Il devait obtenir la reconnaissance de la force principale et le placer officiellement sous la juridiction de la Garde.
Ceux qui pouvaient manier un pouvoir semblable à celui d'Erich étaient trop précieux.
Bien que les enfants soient encore jeunes, une fois qu'Erich serait devenu commandant, ils pourraient devenir des atouts de valeur. Erich déclara à Richter :
« Commandant de forteresse Richter, je prendrai la responsabilité de ce village et j'obtiendrai l'approbation du commandant. »
« ... Qu'avez-vous dit ? »
Les yeux de Richter et des autres membres s'élargirent de surprise — car Erich parlait avec une assurance sans précédent.
***
« Chef, est-ce que j'ai fait quelque chose de mal ? »
« Non ? »
« Alors pourquoi tu fais vraiment ça ? »
Frédéric regarda autour de lui, irrité. Dehors, des enfants couraient et jouaient, ce qui semblait l'agacer au plus haut point.
« Tu as un grain ? Si tu t'impliques dans une histoire pareille, tout le crédit que t'as accumulé jusqu'ici partira en fumée. »
« Tu crois que j'ai pas réfléchi avant de prendre cette décision ? »
« Ouais, je sais que t'as pensé. Mais les gens croient toujours avoir un plan — jusqu'à ce qu'ils aient une lame à la gorge. »
Frédéric était farouchement opposé. On le comprend, en tant que vétéran de la Garde, il en partageait la culture tout autant qu'Erich.
Mais protéger des Barbares était une chose — maintenant Erich voulait demander l'autorisation du commandant pour les enfants métis nés ici aussi.
Du point de vue de Frédéric, c'était un plan absurde.
Même Vans s'en mêla.
« ... Quel que soit l'angle, c'est pas correct. »
« Je savais que tu dirais ça. Je comprends vos inquiétudes, mais j'ai un moyen de les convaincre — attendez juste. »
Frédéric poussa un profond soupir.
« Bon, voyons ça. »
« ... Vous dites qu'il y a un moyen de convaincre la Garde de l'existence d'enfants au sang mêlé de la Garde et des Barbares ? Plus j'en entends, plus ça sonne dingue. Alors, c'est quoi ? »
« Ils ont le même pouvoir que moi. »
« .... Pff. »
Erich n'avait jamais cru que Frédéric comprendrait. Mais c'était bel et bien suffisant pour convaincre le commandant.
En fait, c'était une méthode encore plus efficace, compte tenu de l'implication d'autres factions de l'Empire.
Quoi qu'il en soit, Erich se concentra sur Joseph gisant devant lui. L'homme avait déjà perdu connaissance sous l'interrogatoire musclé de Frédéric et Vans.
« Alors, il a parlé ? »
« C'est un dur à cuire. Peu importe combien on le torture, il refuse de parler. »
« Hum. Je vois. »
Sur un signe d'Erich, Frédéric aspergea Joseph d'eau.
— Vlan ! —
Joseph rouvrit les yeux en gémissant, dévisageant Erich. Les bruits d'enfants qui jouaient dehors arrivaient jusqu'à eux.
« ... Alors vous avez amené ces enfants, après tout. Imbécile. Vous mourrez à cause de votre compassion stupide. »
« Vous voulez dire les enfants que vous affirmiez maudits ? Toujours à tramer... »
« ... Je n'ai jamais menti. Ils sont certainement maudits, et j'ai dit que la malédiction pouvait être levée en utilisant du sang de Barbares. »
« Bien sûr — puisque c'est votre malédiction, pas vrai ? »
Joseph ricana.
Ce n'était qu'un ridicule jeu de mots.
En réalité, après avoir fait placer la malédiction par son nécromancien, Joseph rassemblait du sang de Barbares, puis relâchait les entraves de la malédiction.
Un stratagème diaboliquement ingénieux pour se moquer de Richter et de la 6e Forteresse.
Erich s'accroupit devant lui et fit jaillir une flamme au-dessus de sa paume.
— Whoosh. —
« Au fait, vous savez ce que c'est ? »
« ... De quoi parlez-vous ? »
« Grâce à la malédiction que vous avez placée, les enfants peuvent désormais manier le même pouvoir que moi. »
Les yeux de Joseph s'écarquillèrent. Il regarda par la fenêtre.
« ... C'est impossible. »
« Croyez-le ou non, c'est vrai. Pourtant, je ne parviens pas à bien comprendre ce phénomène. Pourquoi brûler la malédiction a-t-il transféré mon pouvoir aux enfants ? Une idée ? »
De par sa nature, Joseph était du genre à apprécier l'enquête. Un mélange d'incrédulité, d'étonnement et de curiosité apparut sur son visage.
Après un silence, il murmura :
« Vous connaissez la théorie magique ? »
« A l'air que vous savez quelque chose. »
« Quand deux forces qui sont des opposés absolus entrent en collision, la vainqueure occupe complètement la vaincue — comme le feu qui se propage à un arbre... »
Les yeux d'Erich se plissèrent. Mais Joseph, semblant indifférent à sa réaction, réfléchit un moment et continua :
« Il semble que votre pouvoir et la malédiction soient des opposés parfaits. Je croyais que seul "celui-là" possédait un pouvoir aussi unique... »
Qui était ce "celui-là" auquel il faisait référence ?
Mais après avoir dit cela, Joseph se tut. Il n'avait aucune intention de révéler quoi que ce soit sur les morts.
Cela intriguait Erich. Pourquoi répondre autant sur le pouvoir ? Cela ressemblait à plus que de la simple curiosité.
« Honnêtement, je n'attendais pas grand-chose, mais vous m'avez pas mal renseigné. Quel est votre but ? »
« ... Avec ce pouvoir, vous pouvez exterminer les Barbares. Ça me suffit. »
« Vous vous êtes allié aux morts juste pour vous débarrasser de quelques Barbares ? »
« ... "Juste" des Barbares, dites-vous. Ridicule. Nos vrais ennemis sont les morts ? Non — ce sont les Barbares. »
Les yeux de Joseph brûlaient de venin.
« Il hait les Barbares. »
Il y en avait beaucoup dans la Garde qui méprisaient les Barbares. La rancune accumulée pendant des centaines d'années de guerre ne s'efface pas aisément.
Même si vous ne saviez rien des Barbares en rejoignant la Garde, passer quelques jours ici suffit à vous les faire haïr. Des siècles de haine accumulée. C'est ainsi que surgissent des hommes comme Joseph.
Mais,
Ils ne savaient pas de quel côté ils devaient véritablement craindre. Bêtement.
« Même si c'est le cas — pourquoi quelqu'un comme vous a-t-il coopéré avec les Barbares ? L'Orca-roïde sur lequel vous avez expérimenté était sûrement soutenu par eux. »
« Vous avez déjà fabriqué de la mort-aux-rats, Centurion ? »
« ... De la mort-aux-rats ? Vous allez encore dire des bêtises ? »
« La mort-aux-rats ne doit pas être trop toxique. Elle doit tuer lentement, pour que l'appât empoisonné soit rapporté et donné aux petits. Plus c'est sucré, mieux c'est. »
Ça sonnait comme du délire au premier abord, mais ce n'était pas que du nonsense.
« Donc, vous répandez de la mort-aux-rats ? »
Joseph pensait transformer le pouvoir des morts en mort-aux-rats et le lâcher dans la société barbare comme une forme de chasse.
Plus le poison est sucré, plus ils deviennent accros et incapables d'en réchapper.
Mais pour la Garde, était-ce si différent ? Les deux camps consommaient le poison. Les véritables intentions des morts étaient évidentes...
Joseph ricana glaciairement.
« Kukuku. Si vous voulez en savoir plus sur ce pouvoir, demandez à un mage. C'est le meilleur conseil que je puisse vous donner. »
« ... Un mage ? »
« Ce sont des experts en la matière. Je suis sûr qu'ils pourront vous donner une bonne réponse. »
« Je vois. Vous avez autre chose à dire ? Je n'ai pas l'intention de vous laisser en vie, ceci dit. »
« Non. Je vous ai dit tout ce que vous aviez besoin de savoir. Ce n'est pas seulement le pouvoir des morts qu'il faut utiliser contre les Barbares. J'ai vu la possibilité — avec ça, je suis satisfait. »
Erich ressentit un malaise. Joseph le fixait droit dans les yeux, un large rictus aux lèvres.
« Dites-moi pas que... »
— PAH ! —
L'instant d'après.
La tête de Joseph explosa net, projetant sang et cervelle partout.
Frédéric essuya le sang collant et dit :
« ... Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
« ... Je sais pas. Ce devait être une malédiction placée sur lui. Ça expliquerait pourquoi il ne pouvait pas en dire plus sur les morts. »
Les yeux d'Erich se plissèrent. Joseph — un homme fou, brûlant de haine pour les Barbares.
Sa fin était venue si vite que même Erich n'avait pas pu réagir à temps.
Erich se tourna vers Vans.
« ... Vans. Désolé. J'espérais vous laisser l'exécuter. »
« C'est bon. Il est mort, c'est ce qui compte. »
Vans regarda le corps sans tête avec des yeux vides. Un grumeau de sang à demi-coagulé glissa sur sa joue. Frédéric serra les lèvres.
« Merde. Aurait été bien d'en tirer plus. »
« Assez. On n'aurait pas eu plus de lui de toute façon. »
« Et maintenant ? On dirait que l'histoire des morts s'arrête avec ce type. »
Il en avait déjà tiré la conclusion.
« On reste ici jusqu'à l'arrivée de la force principale. En même temps, on rassemble du renseignement sur les Barbares basés ici, puis on convainc le commandant avant de remonter. J'ai promis que ces enfants métis seraient épargnés. »
« ... D'accord. Mais t'es vraiment sûr d'avoir une méthode ? »
Erich grinça large. Une méthode ?
L'instant où ces enfants avaient manifesté un pouvoir comme le sien, la réussite était une conclusion acquise.