Alors que Richter pénétrait dans le village, les barbares se rassemblèrent lentement autour de lui. Ils l'accueillirent comme s'il était un vieil ami.
Cependant, quelques barbares envoyèrent des regards méfiants vers Erich. Richter tapota la tête d'un enfant barbare qui avait couru vers lui et parla.
« Tu as été surpris ? »
« Ce serait mentir que de dire non. Alors, c'est ça, le secret de cette maudite 6e Forteresse. Mais dis-moi, d'où diable viennent ces barbares ? »
Tout en parlant, Erich pouvait déjà se faire une idée assez précise de leur identité.
Ils avaient une constitution bien plus frêle que les enfants barbares, pourtant, pour des enfants humains, leur taille était anormalement grande pour leur âge apparent.
Ce devaient être des sang-mêlés — mi-barbares, mi-humains. Richter gérait les enfants qui s'accrochaient à lui avec une aisance déconcertante.
« C'était aux tout débuts, quand je suis arrivé ici pour la première fois. Nous étions épuisés par les combats répétés et avions demandé la retraite au quartier général, mais on nous l'avait refusée à chaque fois. Pourtant, que ce soit par un cruel caprice du destin, j'ai découvert qu'un lien, une sorte de lien, était en train de naître même sur le champ de bataille. »
« ... Ne me dis pas que tu as fondé une famille avec les barbares ? »
« Ne me regarde pas comme ça. Je n'ai enlevé personne. Il s'est avéré qu'un groupe de nos hommes avait caché une petite tribu barbare et s'en occupait. À l'époque, j'ai hésité. »
Richter continua.
Le problème n'était pas seulement de cacher une bande de barbares. Pour couronner le tout, ce que Richter y découvrit fut une femme barbare déjà visiblement enceinte.
Tous les membres de la Garde qui gardaient le Grand Mur prononçaient des vœux : le vœu de chasteté — ne prendre ni femme ni enfant — et le vœu d'abstinence — s'éloigner de l'alcool et des pulsions charnelles.
Des deux, le vœu d'abstinence était souvent rompu, mais le vœu de chasteté était observé avec la plus grande rigueur.
Vrai, il y avait de rares exceptions, comme Barnes, mais c'était excessivement rare.
Par ironie, la raison principale pour laquelle Barnes n'avait pas été reconnu comme humain au sein de la Garde était qu'il avait respecté le vœu de chasteté.
Pourtant, ce village barbare, par sa simple existence, constituait une violation flagrante de ce vœu.
À l'époque, le devoir de Richter était clair.
Il devait punir ceux qui avaient désobéi aux règles et s'occuper des réfugiés barbares également.
Pourtant, Richter dit qu'en cet instant, il eut le sentiment d'avoir découvert une percée.
À l'époque, la 6e Forteresse n'était qu'un repaire de désespoir : des soldats constamment usés par les escarmouches, un moral toujours au plus bas, la forteresse elle-même au bord de l'effondrement.
Mais quoi, pensa Richter, si ces hommes étaient liés par des attaches familiales ?
Une colombe dont le nid est derrière elle se battra désespérément, même avec un épervier qui fond sur elle.
De même, les membres de la Garde, avec leur famille attachée dans leur dos, ne pourraient-ils pas trouver impossible de déserter le fort ou de tourner le dos à l'ennemi pour fuir comme si tout cela n'était pas leur problème ?
Et Richter fit son choix : les accepter, et rendre toute la 6e Forteresse complice.
Entre-temps, d'autres enfants naquirent ; d'autres barbares s'installèrent.
Soudain, Erich se souvint que ces gens luttaient contre des pénuries chroniques de vivres.
« C'est donc ça, l'explication. »
Le plus probable, c'est que la 6e Forteresse partageait ses rations avec ces gens.
Si la nourriture prévue pour dix soldats nourrissait vingt bouches, les pénuries chroniques étaient simplement inévitables.
Erich hocha lentement la tête.
« Je crois que je commence à comprendre. Pourquoi tu protèges la 6e Forteresse comme tu le fais, et pourquoi les pénuries étaient si graves. Mais cette "malédiction" — qu'est-ce exactement ? »
Joseph en avait parlé, mais Richter n'avait pas vraiment pris au sérieux l'histoire d'une "malédiction" barbare. Pourtant, il semblait que Richter en ait vu les effets de ses propres yeux.
« Lois. Viens ici. »
Plutôt que de répondre directement, Richter appela un jeune barbare et dévoila l'avant-bras de l'enfant. En suivant les veines, la peau était teintée d'une nuance rougeâtre profonde.
« Ceux qui naissent sang-mêlé comme ça souffrent d'une telle maladie. La corruption se propage plus ils vivent, et bientôt ils sont submergés par la fièvre et meurent, les uns après les autres. »
« Alors vous avez cru que c'était une malédiction ? Qui vous a dit ça — ? »
« Nous avons tout essayé ce qu'on a pu imaginer. Et c'est là que j'ai trouvé un chamane barbare. Il a dit que c'était une malédiction jetée sur la lignée des sang-mêlés. »
Erich fronça les sourcils. L'idée d'une malédiction sur une lignée lui parut extravagante. Mais c'était une terre plus éloignée de la civilisation que toute autre ; peut-être que, pour eux, l'explication était assez convaincante.
Pourtant, soudain, un nom traversa son esprit. Erich le prononça à haute voix.
« Ce chamane s'appelait Karga, par hasard ? »
« Tu connais ce nom... ? »
Pour qu'Erich cite ce nom, il n'y avait qu'une seule explication : ils avaient été dupés. De l'amertume passa au coin de la bouche de Richter.
Pendant ce temps, pour Erich, tous les points se connectèrent.
Il savait aussi qu'au sein des barbares, il y avait une faction alliée aux morts.
« Karga. Il s'était allié aux morts. »
Et ici, de tous les endroits, se trouvaient le chamane Karga et Joseph, parlant d'une malédiction dans le sang barbare, ourdissant ensemble pour transformer tous les soldats de la forteresse en morts.
À ce stade, croire qu'il n'y avait aucun lien entre les deux était plus farfelu que l'alternative.
À cet instant, Richter découvrit sa nuque et parla.
« Tu vois ? »
« C'est.... »
Sur la nuque de Richter, une veine bleue courait, vive et saillante. Cela signifiait que le sang des morts le consumait — et qu'on ne pouvait plus rien faire pour lui maintenant.
Tandis que Richter bouclait son armure, il parla.
« Au moins, ça n'a pas encore atteint mon visage. Mais en dessous du cou, c'est presque entièrement envahi. »
« Combien de fois as-tu utilisé, exactement ? »
« Je ne m'en souviens même plus. Peut-être pas autant que toi, mais dans cette forteresse, je suis le seul humain qui sache encore manier une épée correctement. »
Richter sourit avec autodérision.
Le fait que la forteresse ait survécu à tant d'assauts barbares, et que les hommes fassent une confiance si profonde à Richter — oui, c'était en partie parce qu'il leur avait donné une "famille", mais plus que tout, il avait toujours pris les devants, bloquant lui-même chaque menace.
Ces blessures avaient toujours été soignées avec le sang des morts.
« Tu as dit qu'une fois que le pouvoir a envahi les zones vitales, il n'y a plus rien à faire, non ? J'ai osé espérer un moment, mais il semble que cet espoir était mal placé. »
« Donc, tu voulais que Joseph trouve un moyen d'arrêter la malédiction ? »
« Exactement. Je ne savais pas si c'était réel ou pas. Mais cette forteresse ne peut pas fonctionner sans moi. »
Erich hocha lentement la tête.
Aucun commandant ne voudrait venir dans une forteresse comme celle-ci.
Richter devait se préparer à ce qui arriverait après qu'il devienne l'un des morts lui-même.
L'arrivée d'Erich à la 6e Forteresse signifiait que les forces principales arriveraient bientôt.
Richter avait été pris d'inquiétude, et face aux trois menaces — les barbares, le déserteur parmi les morts, et Joseph — il avait décidé de les régler avant l'arrivée des forces principales, en empruntant la force d'Erich.
Du moins, se dit Erich, il pouvait soulager Richter d'un souci.
« Tu n'as pas à t'inquiéter. La malédiction s'affaiblira et disparaîtra avec le temps. Le nécromancien qui l'a jetée est mort. »
« Tu en es sûr ? »
« Je le jure sur tout. En fait, je pourrais m'en occuper moi-même. »
Un sourire éclaira le visage de Richter.
D'après ce qu'Erich pouvait en juger, cette malédiction des morts n'était pas, dans son principe, si différente du sang des morts envahissant un corps.
Simplement bien plus faible, n'infestant que la surface.
Le pouvoir d'Erich pouvait déjà éliminer l'invasion du sang des morts ; par le même principe, il pouvait aussi éliminer cette malédiction.
« Quel soulagement. Vraiment, quel soulagement. »
« Mais les forces principales ne toléreront jamais leur existence, tu le sais ? »
« Je sais. Qu'en penses-tu ? Pourrais-tu les accepter ? »
Le regard d'Erich se durcit.
Briser l'antique tradition de la Garde — dans la position de quelqu'un qui a commandé et mené ici si longtemps....
« Même moi, je suis tiraillé. »
Sur le plan personnel, Erich se trouvait en sympathie avec leur sort. Mais il réfléchissait en ancien commandant.
Il savait plus que quiconque les conséquences qu'avait entraînées la rupture du vœu de chasteté.
En premier lieu, la Garde n'avait pas eu de vœux du tout.
Tout avait commencé quand les seigneurs de l'Empire, inspirés, avaient fait vœu de bâtir et de protéger le Grand Mur.
Mais au fil des années et des naissances, ils avaient commencé à se battre pour le pouvoir.
Une guerre civile féroce avait éclaté au sein de la Garde, jusqu'à ce qu'enfin, ils aboutissent à un accord.
Ceux qui gardaient le Grand Mur prononceraient les vœux de chasteté et d'abstinence.
Les gens que Richter voulait protéger brisaient, en substance, cette tradition, et Erich ne pouvait pas prendre une décision à la légère.
« ... Je ne sais vraiment pas ce qu'on doit faire d'eux. »
« Je n'ai jamais pensé que tu dirais oui. Mais si tu étais à ma place maintenant — que ferais-tu ? »
« Si c'était moi, je les renverrais. »
« Au milieu d'un champ de bataille ? »
« Ils vivaient à l'origine dans la forêt. Je ne pense pas que ce serait un problème pour eux d'y retourner. Mais s'ils restent ici, il y aura des ennuis. »
« ... Après ma mort ? »
« C'est ça. Peut-être que tu peux les cacher pour l'instant, mais pas longtemps. Tôt ou tard, leur existence sera découverte. »
Richter plongea dans une profonde réflexion. Le problème, c'est que les paroles d'Erich n'avaient pas tort. Même sans qu'on le lui dise, il le savait déjà.
Il ne lui restait pas longtemps à vivre. Et une fois qu'il serait parti, les barbares qu'il protégeait à la 6e Forteresse feraient face à la mort.
Richter finit par parler.
« Je vais y réfléchir encore un peu. Au moins jusqu'à l'arrivée des forces principales. »
« Tu ne peux pas trop traîner. À cette heure, l'armée principale doit traverser la région centrale. »
« ... Tu as raison. Peut-être que ce n'est que mon égoïsme. »
Erich regarda les enfants cachés derrière leurs mères. Quel péché avaient-ils bien pu commettre, après tout ?
« ... Au minimum, je devrais les soigner avant de les renvoyer. »
Pile à temps, Erich avait acquis une nouvelle force — le pouvoir d'éliminer la souillure des morts.
Cette finirait par s'estomper d'elle-même, mais il n'y avait aucune raison pour que les enfants souffrent en attendant.
Alors Erich avait l'intention de proposer à Richter de les soigner.
« Tu ne les renvoies peut-être pas tout de suite, mais moi, je ferai au moins ce que je peux tant que je suis là. »
« Et qu'est-ce que c'est ? »
« Les guérir de la malédiction. »
Richter hocha lentement la tête. Erich s'approcha de l'un des enfants barbares apeuré.
Bien qu'il n'ait pas l'habitude de traiter avec des enfants, il tendit la main.
— Frouch.
Une douce lueur dorée scintilla. L'enfant, qui n'avait jamais vu une telle lumière de sa vie, en fut instantanément hypnotisé comme par une flamme.
Les gens de l'Empire l'avaient autrefois prise pour le pouvoir d'Incensus, donc fasciner un enfant n'était rien.
Erich posa la main sur l'enfant. Bien que l'enfant grimace de douleur brève, la paix revint vite sur son visage.
« ... La malédiction s'estompe. »
Erich le voyait distinctement. L'aura imprégnée du pouvoir de la flamme lavait la malédiction des morts.
Mais alors, à cet instant —
Les yeux d'Erich se rétrécirent.
Parce qu'il remarqua une réaction nettement différente de quand il avait soigné ceux infectés par le sang des morts.
L'aura dorée collée aux cellules des morts noircit, se carbonisa et se transforma en quelque chose de nouveau.
La malédiction ne se contentait pas de brûler ; elle changeait en quelque chose d'iridescent et de merveilleux. Au bout d'un moment, Erich acheva le soin et retira sa main.
« C'est... incroyable. »
Les yeux écarquillés, Erich s'efforça de réprimer son étonnement. Une aura familière émanait de l'enfant maintenant guéri.