Le bureau du commandant de forteresse. Après avoir reçu les rapports sur l'ensemble de la situation, Richter garda le silence un moment. Ses yeux, aux expressions complexes, observaient Franz, qui avait survécu.
Enfin, Richter parvint à ouvrir la bouche.
« Franz, bienvenue de retour à la forteresse. »
« C'est un honneur de vous servir à nouveau, commandant. »
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à le demander à tout moment. »
« Commandant. »
Franz marqua une pause. Ses lèvres tressaillirent, mais les mots ne venaient pas aisément. Cependant, après avoir rassemblé ses idées, il continua.
« Pour ce que j'en sais, aucun d'entre nous ne vous a jamais blâmé, commandant. Alors, s'il vous plaît, ne vous sentez pas trop accablé. »
« ... Tu peux partir maintenant. »
Après que Franz eut baissé la tête et quitté le bureau en boitant, la porte se referma, et Erich prit la parole.
« Tu as de bons subordonnés. »
« Ils valent mieux que je ne le mérite. À présent, y a-t-il des progrès dans l'interrogatoire de Joseph ? »
« Frederick et Barnes l'interrogent en ce moment même. Mais, honnêtement, je n'en attends pas grand-chose. »
« Nous nous sommes donné la peine de l'attraper ; il va falloir le faire parler, coûte que coûte. Un nécromancien... Penser qu'un individu pareil se cachait derrière tout cela. Honnêtement, c'est encore difficile à croire. »
« Je doute qu'il agissait seul. Je soupçonne... qu'un haut gradé de la Garde soutient tout cela dans l'ombre. »
Au fur et à mesure que les paroles d'Erich faisaient leur chemin, les traits de Richter se creusèrent.
« Un haut gradé, hein ? Il me vient des noms, mais il est difficile de les dire à voix haute. »
« Parle librement. »
En attendant la réponse de Richter, Erich fit défiler plusieurs visages. Puis, une fois sa réflexion achevée, Richter parla.
« Ce n'est pas à dire à la légère, mais je me méfie du chef Albrecht. »
« ... Tu veux dire Albrecht ? »
« Précisément. C'est le chef Albrecht qui a envoyé Joseph ici. Il dirige aussi la division de la recherche qui supervise les équipes de recherche. S'il n'était pas au courant, ce serait encore plus risible. »
« La division de la recherche est-elle réellement une organisation officielle ? »
« Il n'y a rien d'étonnant à ce que tu l'ignores. Moi-même, je ne l'ai su que lorsqu'on m'a averti de leur arrivée. »
Erich plongea dans ses pensées.
Ce n'était pas un groupe temporaire ; le simple fait qu'une division de la recherche existe au sein de la Garde était quelque chose qu'il n'avait jamais su, même en tant qu'ancien commandant.
Et pourtant, Albrecht en était le chef.
'Je ne dois pas tirer de conclusions hâtives... mais les points suspects sont bel et bien là.'
Sûrement, l'un des officiers supérieurs de la Garde était déjà de connivence avec les morts.
Et Albrecht présentait bien d'autres éléments suspects.
Par exemple, compte tenu de son rang, ses traces étaient si ténues qu'Erich, l'ancien commandant, connaissait à peine le genre d'homme qu'il était.
Richter observa de près la réaction d'Erich.
« Y a-t-il quelque chose qui t'interpelle ? »
« ... Je garderai cette possibilité en tête pour l'instant. »
« C'est le mieux pour l'instant. Mais ne sous-estime pas la réputation d'Albrecht au sein de la Garde. »
« Pour ce que j'en sais, plusieurs commandants de forteresse sont étroitement liés à Albrecht. »
« Tu en sais long pour un subalterne. Et tu as raison. Au moins trois commandants de forteresse lui sont favorables. L'un d'eux... »
« Est pratiquement son subordonné. »
« Tu peux traiter celui-là de bâtard devant moi si tu veux. »
Erich lascia échapper un sourire amer. Il avait une bonne idée de qui Richter parlait.
Un homme qu'on pouvait qualifier de chien de pied d'Albrecht. Autrefois, cet homme avait été pressenti pour devenir le prochain commandant, mais avait perdu le poste au profit d'Erich.
'Grâce à cela, nos relations sont restées tendues jusqu'au bout.'
Mais la raison pour laquelle Erich n'avait pas suspecté Albrecht plus fortement après son retour tenait d'abord au fait qu'après la disparition d'Albrecht, même le commandant de forteresse qu'il traitait de « bâtard » avait combattu aux côtés d'Erich lors de l'ultime résistance sur le Grand Mur.
Aussi ne pouvait-il en être certain, mais ne pouvait non plus écarter totalement ses soupçons ; il se contenta de relever le niveau de vigilance pour l'instant.
Alors Erich prit la parole.
« Cela mis à part, nous devons rassembler tous ceux qui ont utilisé le sang des morts laissé dans la forteresse. »
« Pour utiliser ton pouvoir ? »
« Oui, c'est exact. »
« Mais certains sont morts, non ? Tu as dit qu'un sur dix ne supportait pas ce pouvoir. »
« Mon estimation est la suivante : si les cellules des morts atteignent une zone vitale, même mon pouvoir ne pourra rien y faire. »
« ... Je vois. C'est fâcheux. Je pensais utiliser le sang des morts et les soigner avec ton pouvoir. »
« Ça ne peut probablement pas s'utiliser ainsi. »
« Soit. Je ferai rassembler au plus vite ceux qui ont besoin de soins. »
Le sang des morts agit sur l'ensemble du corps dès qu'il est injecté.
Il est impossible de savoir quelles parties risquent d'être contaminées par les cellules des morts, pas seulement la zone blessée.
Même parmi les quatre-vingt-dix pour cent qui ont été guéris, la plupart ont perdu l'usage des parties noircies et carbonisées. Leurs capacités de combat ont chuté.
Au vu de tous les risques, l'utiliser comme une panacée était tout bonnement impossible. Richter accepta ce fait sans tarder.
« Il reste un dernier problème. »
« Lequel ? »
« Cette 6e Forteresse a l'air manifestement différente des autres. Le personnel est suspectement passionné par son devoir. Est-ce que cela a du sens pour toi ? »
« ... Hum. Qu'y a-t-il d'étrange à ce que des hommes de la Garde fassent simplement leur devoir ? »
« Tu sais parfaitement ce que je veux dire. »
Bien qu'Erich parlât doucement, Richter l'entendit comme un avertissement. Qu'est-ce qui pouvait bien les pousser à de telles extrémités ?
Même en combattant les Barbares et en perdant des membres, ces gens se raccommodaient avec le sang des morts et repartaient au combat sur-le-champ.
Il était difficile de croire que cela relevait simplement du devoir.
Si cette situation avait éclaté dans n'importe quelle autre forteresse, quel qu'en fût le commandant, les demandes de mutation à l'arrière et les désertions auraient flambé.
Mais ces gens ne l'avaient pas fait. Au contraire, ils traitaient Richter en souverain, entretenant et apaisant leur détermination à résister.
Tout cela ne pointait donc que vers une seule chose.
'Richter leur fournit manifestement quelque chose.'
Erich ignorait ce qu'était ce « quelque chose », mais il était certain qu'il existait.
Pourtant, à l'entendre, Richter se contenta de s'affaler dans son fauteuil. Même sous les questions insistantes d'Erich, le sang-froid du commandant aguerri ne broncha pas.
« Parfois, il y a des choses qu'il vaut mieux ignorer. »
« Ça finira par se savoir de toute façon. Les forces principales arriveront bientôt. »
Erich proféra sa menace calmement.
Cet endroit était destiné à devenir le centre du vide du nord dès l'arrivée du corps principal, conduit par le commandant.
D'une façon ou d'une autre, ça ne pourrait pas rester caché.
À cet instant, Gustav, le chef de la sécurité qui écoutait en silence, posa lentement la main sur son épée. Mais Richter secoua la tête.
« Assez, Gustav. Tu le sais aussi bien que moi. Même si nous l'attaquons tous ensemble, il a la capacité de nous tailler en pièces à mi-chemin et de s'enfuir. Ne fais rien d'inutile. »
« Mais... commandant. »
« Gustav. »
Quand Richter parla d'un ton froid, Gustav baissa la main. Lui-même savait qu'il ne faisait pas le poids face à Erich. De l'intérêt brilla dans le regard de ce dernier.
'Pour qu'ils le cachent à ce point. Quel genre de secret peut bien être ?'
Sans un mot, Richter se leva et jeta une cape noire sur ses épaules — le badge doré désignant le commandant de forteresse flamba.
« Suis-moi. Je vais te donner la réponse que tu cherches. »
Richter quitta le bureau et se dirigea vers l'extérieur.
Gustav, qui le suivait, avait l'air inquiet. En chemin, Erich croisa du personnel aux visages réjouis.
La menace des Barbares avait disparu, et la possibilité de devenir l'un des morts s'était évanouie.
Bien que certains puissent mourir pendant le traitement, tout le monde semblait sûr que ce ne serait pas son tour.
C'était une optimisme à peine croyable.
'Quel diable de méthode a-t-il employée ?'
La destination de Richter n'était pas l'intérieur de la forteresse, mais l'extérieur.
Non pas le nord, où s'étendaient la plaine et la rivière, mais l'est, en contrebas de la pente sous une falaise.
Erich commença à ressentir de la curiosité. Si c'était quelque chose d'aussi secret et précieux, ça aurait dû être caché à l'intérieur de la forteresse. Plus c'était suspect, plus ils s'enfonçaient.
Finalement, Richter conduisit Erich dans une épaisse forêt de conifères. Le feuillage était si dense qu'ils peinaient à voir à un pas devant eux. Pendant un moment, Richter garda le silence avant de finir par parler.
« Je t'ai amené ici en partie parce que tu insistais pour le savoir, mais surtout parce qu'il y a quelque chose que j'ai désespérément besoin de te demander. »
« ... De moi ? Tu caches un autre des morts quelque part ? »
« Les morts ? Eh bien, on pourrait les appeler ainsi. Peut-être même pire que les morts. »
À ces mots, Gustav se permit un faible sourire. Le seul à ne pas comprendre la blague intérieure était Erich.
« J'en rirais bien, moi aussi, si je savais ce qu'il y a de drôle. »
« Je vais te montrer. Mais d'abord, promets-moi une seule chose. »
« Tant que ce n'est pas une promesse inacceptable, je le ferai. »
« Ce n'est rien de problématique. As-tu déjà entendu parler de la malédiction des Barbares ? »
« ... La malédiction des Barbares ? »
Les yeux d'Erich se plissèrent.
Il n'avait jamais entendu dire que les Barbares lançaient des malédictions. Certes, les chamans manipulaient des pouvoirs magiques, mais cela n'avait rien à voir, par nature, avec une malédiction.
Richter frayait un chemin dans les broussailles tout en continuant.
« Joseph a dit que la malédiction des Barbares ne peut être brisée que par le sang des Barbares. Une des raisons pour lesquelles j'ai autorisé Joseph à capturer des Barbares était de découvrir comment lever la malédiction. »
« C'est un mensonge. »
« Et pourquoi en es-tu si sûr ? »
« Pour ce que j'en sais, il n'existe qu'un seul type d'être capable de jeter une malédiction. »
« ... Tu veux dire ceux qui dirigent les morts ? »
« Pire qu'eux, en fait. Mais oui. Quoi qu'il en soit, les Barbares ne possèdent pas le pouvoir de maudire. J'en suis certain. »
Il n'avait pas vu tous les Barbares existants, mais Erich en était sûr.
L'Empire avait mal compris bien des choses sur les Barbares, mais il n'y avait jamais rien eu au sujet de malédictions.
Richter émit un grognement bas, surpris par la certitude du jeune officier.
« ... Pour être honnête, je le pensais aussi. Si on y réfléchit, il n'y a aucune trace de qui que ce soit ayant subi une malédiction au cours de siècles de combats contre les Barbares. »
« Alors pourquoi l'as-tu ne serait-ce qu'envisagée comme une malédiction ? Toi-même la jugeais impossible. »
« Parce que Joseph l'a affirmé — et il a vraiment réussi à bloquer la "malédiction". Mais j'ai développé une théorie. Que la malédiction n'est pas née chez les Barbares. »
Erich acquiesça lentement. Richter était un homme avisé. Il n'aurait pas cru si facilement aux mensonges de Joseph.
Finalement, les pas de Richter s'arrêtèrent devant une palissade de bois avec un portail en bois.
C'était surprenant de voir un mur de fortune en un lieu si isolé ; encore plus surprenants étaient les hommes qui montaient la garde là.
Ils parurent véritablement surpris que Richter ait amené Erich avec lui.
« ... C-commandant ? »
« Ouvrez le portail. Il est avec moi, c'est bon. »
Hésitants, les gardes ouvrirent le portail sur l'ordre de Richter.
Et, enfin —
Erich plissa les yeux en regardant à l'intérieur.
Au-delà du portail, il y avait de nombreuses personnes. Mais aucune n'était impériale.
'Des Barbares.'
D'innombrables Barbares fixaient Erich — des femmes barbares, des enfants, même plusieurs anciens.
Le personnel de la 6e Forteresse avait établi un village avec les Barbares en son sein.