La joie de la victoire fut de courte durée, tandis qu'un silence glacial s'installait autour d'Erich.
Des gouttes du sang bleu des morts coulaient sur les visages des membres qui s'étaient battus.
Un mélange complexe d'émotions voilait chacun de leurs traits.
C'était tout naturel — c'était la première fois qu'ils prenaient vraiment conscience du danger que représentaient les morts.
S'ils n'avaient vu que des morts ordinaires, ils les auraient peut-être traités d'ennemis simplement gênants...
Mais au moment où ils virent un nécromancien déchaîner une brume glaciale et des sorts terrifiants, la peur se grava dans leurs esprits.
Réalisant à quel point les morts étaient périlleux — et avec tant des leurs au bord de partager ce sort —, personne n'osa parler.
Alors, l'un des morts déserteurs poussa un râle de douleur.
— Grrrrr !
Les membres tressaillirent et dégainèrent, le viseant. Mais avant qu'ils ne s'en rendent compte, Franz apparut derrière la créature.
— Snap !
Sans hésiter, Franz lui trancha la tête. Tous les regards se tournèrent vers lui, mal à l'aise.
Imperturbable, Franz rengaina, puis s'adressa à Erich en s'approchant.
« Nous avons tenu notre promesse. À ton tour de tenir la tienne. »
Ce qu'Erich avait promis à Franz : régler tout cela pour que de telles tragédies ne se reproduisent pas.
Cette demande incluait leur propre mort, pourtant Franz parlait avec plus de sérénité que quiconque.
Erich acquiesça lentement.
'Ce dut être une souffrance pire que la mort.'
Se tailler dans sa propre chair en succombant à la corruption des morts, à quoi pouvait-il bien penser ?
Plutôt que de prétendre comprendre sa peine, Erich décida d'honorer leur pacte en tenant parole.
Erich fit un pas vers Franz. Mais au moment où il portait la main à son épée, Franz murmura :
« ... Si c'est possible, s'il vous plaît... faites-nous tous d'un coup. »
« Comment ? »
« Ce feu que tu as utilisé tout à l'heure. Les corps des morts s'enflamment aisément. Si tu t'en sers pendant que nous sommes tous ensemble, tu t'épargneras la peine. »
Erich plissa les yeux. Certes, cela lui économiserait du temps...
« Ce sera très douloureux. Cette créature l'a dit tout à l'heure. Extrêmement chaud et atroce. »
« Nous sommes habitués à la douleur. D'ailleurs, ce feu... »
Franz esquissa un pâle sourire amer et continua.
« N'es-tu pas un apôtre d'Incensus ? Quelqu'un qui est revenu de la mort. »
« ... Cette rumeur se propage à une vitesse dégoûtante. Tu l'as apprise à la forteresse ? »
« Oui. En tant qu'aumônier militaire, c'était naturel... D'ailleurs, j'ai entendu dire qu'autrefois, l'Église brûlait les pécheurs sur le bûcher pour purifier leurs fautes. »
« ... Tu penses que devenir l'un des morts est ton péché ? »
« Notre dieu est le Dieu du Feu. Devenir quelque chose qui s'y oppose, on peut y voir un péché. Et la vie est un domaine que seul dieu contrôle. Nous qui avons brisé l'ordre naturel de la mort sommes des pécheurs dès le départ. »
Erich acquiesça lentement. Il aurait été absurde de débattre théologie avec un ancien prêtre.
Si c'était le vœu de Franz, il l'honorerait.
Erich prit la parole.
« Ce serait stupide de ma part de discuter théologie avec toi. Rassemble tes compagnons. Je ferai ce que je peux. »
« Merci. Alors... »
Franz regarda ses camarades morts. Alors qu'ils formaient un cercle, les autres membres les observaient.
— Swish.
Bientôt, Franz s'agenouilla devant Erich. Les autres morts se serrèrent autour, se préparant à la crémation.
Pour les spectateurs, la scène put ressembler à un baptême cérémoniel. Tandis qu'Erich se préparait à l'exécution, il ricana intérieurement de l'ironie, posant la main sur le front de Franz.
— Vmmm.
'Incensus. Les vois-tu ?'
Une lueur cramoisie embrasait les yeux d'Erich. Une force pareille à des flammes montant dans tout son corps se concentra dans sa main.
'Ils se disent pécheurs.'
Mais pour Erich, ceux qui étaient devant lui n'étaient pas simplement des morts ou, comme ils le disaient eux-mêmes, des pécheurs.
Il y voyait des ascètes qui combattaient les morts en taillant dans leur propre chair, les dernières sentinelles gardant l'humanité de l'autre côté du Grand Mur.
'En diras-tu autant ?'
C'était excessivement rare qu'un Maître d'Épée utilise son pouvoir ainsi, mais Erich n'avait aucune intention d'économiser son aura ici.
Il appliqua une méthode qu'il avait vue employer par les barbares, l'adaptant à sa propre force.
Et par conséquent —
— Whoosh !
Des flammes jaillirent de la main d'Erich. Ce n'était pas l'aura densément concentrée faite pour briser l'acier et déchirer la chair, mais un feu doux, bienveillant, fait pour s'étendre largement.
La vague de flammes dorées enveloppa Franz et se propagea habilement aux morts derrière lui.
— Grrrr.
Franz trembla tandis que les flammes le saisissaient. Son corps réagit exactement comme lorsqu'il souffrait auparavant.
Subir le bûcher vivant n'était pas une plaisanterie.
Mais pour eux, c'était la douleur finale de la vie — le moment marquant la fin de toute l'agonie qu'ils avaient endurée.
En commençant par Franz, la chair pâle des morts fut dévorée par des flammes grandissantes.
Fumée blanche et feu se mêlèrent, dispersant des halos dorés en toutes directions.
Sans connaître l'histoire, on aurait pu trouver la scène véritablement spectaculaire.
— Flop.
Un par un, les morts commencèrent à s'effondrer. Erich remarqua que c'étaient ceux les plus proches de devenir des morts qui tombaient les premiers.
Apparemment, l'aura dorée d'Erich, dont l'effet s'amplifiait au contact des morts, tuait bien plus vite ceux qui étaient le plus avancés.
Mais seulement un instant.
Une contraction tira le sourcil d'Erich. Dans sa vision, il vit la chair des morts. Il vit le froid du givre qui s'était répandu en eux.
Pourtant, les douces flammes radiantes brûlaient le froid. Les cellules bleues des morts reculaient là où le feu touchait.
Leur chair bleue s'assombrissait progressivement. Mais ce n'était pas une simple carbonisation —
'... Serait-ce possible ?'
Les yeux d'Erich s'écarquillèrent. Si son intuition était juste, il pourrait peut-être sauver ceux destinés à devenir des morts.
'Les parties déjà gagnées par les morts sont perdues, mais tant que ça n'atteint pas les zones vitales... !'
Il y avait une chance que ce soit la réponse pour changer le destin de ceux condamnés à devenir des morts.
Pour une raison quelconque, Erich ressentit une pointe de vide au milieu de la joie. Ces morts déserteurs étaient la honte de la 6e Forteresse.
Malgré une douleur inimaginable pour se cacher, ils avaient, au final, laissé un indice capable de sauver leurs camarades.
'... Au fond, ils sont les mêmes que les autres.'
Les morts déserteurs et les habitants encore humains de la 6e Forteresse — ils étaient, strictement parlant, les mêmes gens.
Même ceux qui n'avaient pas encore déserté auraient fait le même choix à leur place.
Ce n'était pas que ceux-ci eussent fait un sacrifice spécialement noble. Si les autres s'étaient trouvés dans la même position, ils auraient fait de même.
Un faible sourire effleura les lèvres d'Erich, se propageant comme le feu. Devant lui, l'air hébété d'être encore en vie, se tenait Franz.
« Félicitations pour ta renaissance, Franz. »
« ... Qu'est-ce qui vient de se passer, au juste ? »
Erich se tourna vers les morts, désormais durcis en pierre noire.
C'étaient ceux qui avaient donné à Franz le savoir pour tenir sans succomber lui-même à la mort.
Bien que Franz ait survécu, seulement quatre — lui compris — sur plus de cent morts déserteurs échappèrent à la pétrification.
Et encore, seul Franz semblait avoir conservé conscience ; les autres bougeaient simplement comme de pseudo-morts.
Mais Erich discerna quelque chose de différent dans leurs yeux : non la blancheur blafarde des morts, mais la lueur chaude de l'humanité.
Bien que la moitié de son corps fût brûlée et pétrifiée en pierre noire, Franz parvint à se redresser, capable de bouger malgré tout.
— Crépitement.
Des cendres tombèrent du corps noirci du Franz mobile. Malgré tout, il serra les poings, capable de bouger.
« Comment est-ce possible ? Es-tu vraiment un Apôtre d'Incensus ? »
« Eh bien, je ne discuterai pas là-dessus. Crois ce que tu veux. Moi... je n'avais pas prévu cela. Appelle ça de la chance. »
Erich se retourna alors et regarda Gustav et les autres. À cet instant, il put lire l'espoir dans leurs yeux.
Tout le monde ne survivrait pas, mais c'était préférable à tous les tuer. Erich rassembla son pouvoir, et ses yeux brillèrent d'une lueur encore plus intense.
— Vuuum.
Alors que le pouvoir se condensait, des étincelles cramoisies jaillirent de sa radiance. Bientôt, un brasier doux se répandit autour de lui.
« Quoi, oh ! »
« Aah ! Gaaah ! »
Les membres touchés par la flamme hurlèrent.
Mais le feu d'Erich n'était pas assez chaud pour brûler leur chair ; tout comme avec les morts, il suffisait à consumer les cellules des morts qui envahissaient leurs corps.
Bien qu'ils se tordissent de douleur, leurs cris s'arrêtèrent net. Peut-être qu'en cet instant, ils songèrent à l'agonie qu'avaient endurée Franz et les autres.
Les flammes d'Erich s'apaisèrent, et les hommes, avec des taches noircies çà et là, se relevèrent.
Bien sûr, tous ne se relevèrent pas. Ceux dont les organes vitaux avaient été infectés par les cellules des morts s'effondrèrent et ne se relevèrent plus.
Mais personne ne se plaignit. La réalité qu'ils ne deviendraient pas des morts — plus de neuf dixièmes des près de mille membres avaient survécu — était sujet à réjouissance.
Frederick afficha un sourire aux dents jaunes.
« Vous les gars... j'en reviens pas que vous soyez si contents. »
Le regard d'Erich se porta alors sur Barnes, qui portait l'inconscient Joseph sur son dos. Vint l'heure de l'interroger.
'D'ailleurs, la 6e Forteresse pue encore le soupçon. Il faut que j'éclaircisse ça, aussi.'
Comme il l'avait soupçonné auparavant, le moral parmi les soldats de la 6e Forteresse avait été anormal. Leur acharnement à défendre la Forteresse également.
S'il y avait un autre secret en ce lieu, Erich devait le découvrir.
Toutes ces choses avaient contribué à leur assaut au-delà du Grand Mur.
Erich appela doucement Frederick et Barnes.
« Nous rentrons à la 6e Forteresse. »
À la déclaration d'Erich, les membres de la forteresse poussèrent une acclamation. Malgré tout, une victoire restait une victoire pour l'instant.
Ainsi, les survivants prirent la route de la 6e Forteresse — ceux qui avaient vécu, plus Franz et les trois autres survivants déserteurs qui pouvaient désormais continuer à vivre.
Erich se trouva soudain curieux de savoir quelle réaction Richter afficherait en revoyant les soldats de retour.