Le Seigneur des Morts avait des lieutenants notables.
Leur force variait, mais le Chevalier de la Mort qu'ils avaient déjà croisé en était un des plus hauts gradés.
Sur le front, c'étaient eux qui perçaient les lignes des gardes de la Garde au tout premier rang.
Et, par contraste avec les Chevaliers de la Mort, il y en avait d'autres qui maniaient une magie redoutable, faisaient tomber le givre, ourdissaient des complots et retournaient le cours des batailles — des ennemis vraiment terrifiants.
C'étaient les nécromanciens.
'... Toujours aussi repoussant à voir.'
Erich esquissa un sourire amer en regardant le nécromancien maudit qui lui avait tant donné de fil à retordre avant sa régression.
Il ne s'attendait pas à en rencontrer un en un tel lieu, mais dès l'instant où il apprit l'existence d'un culte, il soupçonna déjà l'apparition de cet être : un nécromancien.
C'étaient des êtres qui prenaient plaisir à relever ceux qui gisaient au fond du gouffre du désespoir, à leur donner de l'espoir pour en faire des esclaves éternels.
Bien sûr, dans la plupart des cas, ce gouffre de désespoir même était un cadeau de ces êtres-là.
Semer le désespoir en secret pour ensuite tirer les gens de là et obtenir ce qu'ils veulent — telle était l'astuce de ces démons rusés.
Sous cet angle, la situation de la 6e forteresse était l'environnement parfait pour que l'un d'eux sévisse.
Erich braqua son épée sur la créature et hurla :
« Ne reculez pas ! De toute façon, je m'en charge moi-même. »
—... Tu dis que tu vas t'occuper de moi ?
Les yeux du nécromancien brillèrent d'un blanc éclatant. Au milieu de sclérotiques pâles, des pupilles jaunes fixaient Erich.
Pour une raison quelconque, il parut un peu surpris.
Était-ce surprenant qu'Erich ne montre aucune peur en le voyant ?
Ou était-ce sa déclaration de vouloir l'affronter qui était inattendue ?
Quoi qu'il en soit.
Malgré tout, même les paroles d'Erich ne purent empêcher les mains des gardes de la Garde de trembler sur la poignée de leurs épées.
Même ceux qui avaient combattu d'innombrables barbares peinaient à faire face à une telle vision monstrueuse.
Non seulement l'apparence du nécromancien était grotesque, mais en réalité, un nécromancien n'était pas un simple mort.
Entité façonnée avec minutie par le Seigneur des Morts, sa puissance ne pouvait être ignorée.
Mais cela appartenait à l'avenir.
Erich avait formulé une hypothèse.
'Pourquoi le Seigneur des Morts ne s'est-il pas levé immédiatement pour attaquer le Grand Mur auparavant ?'
Des centaines, des milliers de Chevaliers de la Mort avaient percé le Grand Mur.
Il y avait des centaines de nécromanciens. Si cette armée existait encore, franchement, il serait difficile de les arrêter ne serait-ce qu'un instant si ils envahissaient dès maintenant.
Mais le Seigneur des Morts avait attendu le bon moment — lorsque la Garde était à son plus faible, et eux à leur plus fort.
Par conséquent, Erich en tira naturellement la conclusion :
'Eux aussi avaient besoin de temps pour faire croître leur force.'
Ainsi, même s'il affrontait un nécromancien ici, celui-ci ne pourrait pas déployer une puissance omnipotente comme avant sa régression.
Les yeux d'Erich brillèrent d'un rouge carmin tandis qu'il scrutait la créature.
«... C'est bien ce que je pensais.»
L'énergie de givre émanant de lui était indéniablement plus forte que celle du spécimen qu'ils avaient rencontré dans la grotte.
Pourtant, il n'atteignait pas le niveau incroyable des nécromanciens d'avant la régression.
Ayant jaugé la puissance du nécromancien, Erich cria :
« Tenez-vous le plus loin possible de cette chose ! »
«... Et toi ?! »
Gustav promena son regard écarquillé entre le nécromancien et Erich. Erich répondit brièvement :
« Je vais m'occuper de cette chose. »
À ses mots, l'expression du nécromancien se tordit comme celle d'un démon. Le givre glacial des morts se propagea dans toutes les directions.
L'heureux hasard voulait que le nécromancien garde ses distances, pour ne pas geler Joseph avec le « givre ».
Si telle était la situation, tant qu'il encerclait ces gens, il n'approcherait pas. Erich décida de scinder le champ de bataille.
« Gustav ! Franz ! Frederick ! Barnes ! Occupez-vous d'eux ! »
Laissant ces mots derrière lui, Erich jaillit en avant. Les morts brandirent les bras face à son assaut soudaine.
—Tat !
L'esquivant légèrement, Erich plongea au milieu des morts. Une ligne carmin droite se traça à travers la horde de morts blancs.
Fonçant au travers, Erich perça jusqu'au bout. Sa première cible était Joseph.
'Ce nécromancien doit avoir une raison de vouloir garder cet homme en vie.'
Joseph, voyant Erich fondre sur lui en un clin d'œil, tira son épée. Les chercheurs autour de lui se préparèrent à se battre également.
Erich sembla s'engager contre les chercheurs, mais, glissant sans effort, il apparut derrière eux.
—Chriiiiik !
« Guh ! »
« Urk ! »
Erich abattit rapidement les trois hommes qui lui barraient la route. Joseph tenta de résister, brandissant son épée désespérément.
—Thud !
En un instant, le bras de Joseph fut sectionné, et il hurla comme si ses cordes vocales allaient se rompre.
« Kyaaaa ! »
Mais Erich ne s'arrêta pas. Il trancha les chercheurs restants derrière, et perça la zone que Frederick couvrait.
« Frederick ! Je te laisse le reste ! »
Frederick referma vite la brèche laissée par le départ d'Erich. Au même instant, des gardes de la Garde attaquèrent les morts de tous côtés.
L'arrière serait maîtrisé aisément à ce rythme. Erich fixa son regard sur le nécromancien.
—... Créature insolente !
Une énergie blanche se rassembla de part et d'autre du nécromancien. De nulle part, de beaux cristaux de glace explosèrent dans les airs.
—Chraaaaash !
Une ligne rouge apparut sur la joue d'Erich. Ce n'était qu'une éraflure, pourtant les simples éclats qui l'avaient frôlé pouvaient déchiqueter la chair aussi aisément que du papier.
Le nécromancien exsudait l'énergie du givre, transformant le sol en glace. En un instant, la glace se propagea vers l'endroit où se tenait Erich.
—Crac !
Mais le mouvement d'Erich ne s'arrêta pas. Son épée suivit le bord de la glace qui avançait. Des flammes dorées suivirent le sillon qu'il traça, créant une mince ligne de feu.
Cette ligne retint la glace qui s'étendait grâce à une lueur vacillante. Erich sauta par-dessus.
D'un seul coup, son épée brilla à nouveau d'or tandis qu'il la fendait dans les airs.
—Whoosh !
Une ligne dorée vive brûla les bras du nécromancien, embrasement instantané dès qu'elle toucha la chair morte.
Cependant—
Alors que les yeux blancs du nécromancien brûlaient d'un éclat intense, les flammes furent étouffées sur-le-champ.
—... Quel pouvoir étrange. Douloureux et brûlant, mais c'est tout.
Erich plissa les yeux. Il s'attendait à ce que ce ne finisse pas si facilement, mais à ce qu'il contre si vite—
'Comme je le pensais, ça ne va pas être simple.'
Maintenant, une énergie blanche se rassemblait dans plusieurs bras du nécromancien. La concentration d'Erich changea rapidement.
—Boom ! Bang !
Soudain, des pointes de glace jaillirent du sol. Partout où Erich esquivait, les sorts du nécromancien le poursuivaient.
Esquivant avec frénésie, Erich porta plusieurs estocades vers le nécromancien.
Comme avant, ce dernier étouffa instantanément les flammes et prépara un autre sort.
Mais cette fois, Erich combla la distance rapidement. Se déplaçant plus vite que prévu, Erich trancha en diagonale, passant au travers du nécromancien.
—Thunk.
Le regard acéré du nécromancien se tourna vers Erich. L'un de ses six bras était tombé.
Les deux premières estocades avaient été des feintes. Pendant que le nécromancien se préparait pour elles, Erich accéléra avec une vitesse encore plus grande et sectionna un bras.
Erich claqua la langue, regret dans la voix.
« Tsk. Je visais le flanc. »
Il connaissait déjà le point faible de la créature : l'endroit exact où toute sa puissance convergeait dans sa vision — le « noyau » que tous les mages utilisent.
Un mage qui subit de lourds dégâts à cet endroit ne peut plus utiliser la magie et devient impuissant — même un mort.
'Bien sûr, un nécromancien digne de ce nom aurait probablement plusieurs noyaux.'
Erich avait déjà percé ce point. Le nécromancien devant lui maintenant était notablement plus faible que les nécromanciens au sommet qu'il avait connus avant sa régression.
Il se rappela que ceux-ci possédaient environ cinq ou six noyaux, mais celui-ci n'en avait qu'un seul.
D'une seule frappe précise, il pouvait l'incapaciter. Néanmoins, le nécromancien ne laissa aucun répit à Erich.
Des barrages de glace imprévisibles le bombardaient, des pointes acérées l'attaquant depuis chaque direction où il esquivait.
Recouvert de givre, la créature ne pouvait être approchée sans danger sans l'aura, ce qui la rendait encore plus coriace.
Mais Erich évita chacune de ses attaques de suppression, para là où il ne pouvait pas, et bloqua le givre qui se propageait en faisant circuler son aura.
—Chraash !
Un autre bras tomba. Le nécromancien s'entoura vite de pointes de glace, mais Erich avait déjà pris de la distance. Il fit tournoyer son épée, en chassant le sang bleu de sa lame.
Sur la neige blanche, le sang bleu des morts éclaboussa. Avec moins de bras, les incantations du nécromancien diminuèrent grandement.
Leur duel continua. Erich visait toujours le noyau, mais le nécromancien, au lieu de laisser son noyau être touché, sacrifiait ses propres bras.
Finalement, après en avoir sectionné deux de plus, Erich recula à nouveau. Pourtant, le visage blême du nécromancien affichait une aisance déconcertante. Il grimaça, dévoilant de pâles crocs.
— Tes mouvements sont impressionnants. Tu ferais un utile Chevalier de la Mort.
« Qu'est-ce qu'un type qui a à peine des bras peut bien faire ? »
— Les corps des vivants et des morts ne sont pas les mêmes. De telles choses ne sont que des chiffres.
Maintenant, la puissance du nécromancien jaillit de son noyau et s'étendit vers les bras sectionnés, de façon similaire à sa propagation du givre.
Mais, l'instant d'après, le visage du nécromancien se tordit. De la consternation perça dans sa retraite.
— Pour-quoi !
Erich retroussa les lèvres en un sourire. Il n'y avait rien de surprenant dans les actions du nécromancien.
Les morts et les vivants ne sont pas les mêmes. Les morts peuvent régénérer leur corps indéfiniment.
Mais Erich avait déjà confirmé ce que son pouvoir de flamme faisait aux morts : les toucher avec une aura dorée stoppait leur régénération.
Puisqu'il avait sectionné les bras avec une épée imprégnée d'aura dorée, une régénération correcte était impossible.
Maintenant, les yeux du nécromancien s'écarquillèrent, comme s'il avait réalisé quelque chose.
— Ce pouvoir, pourrait-il être... !
Paniqué, le nécromancien lança des sorts à tout va. Des pointes et des éclats de glace montants emplirent l'air chaotiquement, bloquant la vue.
Mais même alors, Erich put lire les fils de l'intention meurtrière de ses propres yeux—
—Woom.
—il était donc impossible que la moindre attaque l'atteigne.
Au même instant, deux fils d'intention tendus.
Erich en traça rapidement la trajectoire, chargeant droit sur le nécromancien.
—Whoosh !
Une fois de plus, son épée flamba d'aura dorée. Même quand le nécromancien, dans un dernier désespoir, fit pleuvoir des lances de glace d'en haut—
Erich les dévia également et s'arrêta au côté du nécromancien.
Un unique trait net.
Erich resta figé dans cette posture en achevant son mouvement. La lame rougeoyante fit fondre la neige qui tombait, gouttant une eau claire.
—Thud thud thud.
D'un seul coup, Erich trancha non seulement les bras restants mais jusqu'à l'emplacement du noyau. Le corps blême du nécromancien fut coupé en deux et s'effondra.
Il avait dépensé une belle quantité d'aura pour trancher la chair coriace des morts—
Mais abattre un nécromancien signifiait beaucoup. Le fait qu'un tel spécimen apparaisse aussi faible prouvait que la théorie d'Erich était correcte—
Vu différemment, cela signifiait aussi qu'il pouvait affronter et gérer les morts affaiblis plus tôt que dans la chronologie précédente.
Laissant les restes du nécromancien effondré, Erich jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
Les quelques morts qui tenaient encore perdirent le contrôle du nécromancien et leurs rangs s'effondrèrent.
Ils devinrent des enveloppes vides, ne conservant que l'instinct de mordre les humains. Même alors, Joseph était mordu par les morts mêmes qu'il commandait.
« K-Kyaaa ! »
Mais alors, au milieu des morts qui se débattaient, un homme fraya un chemin dans une frénésie—
Erich sut que c'était Barnes. Sa charge haineuse vers Joseph ne s'arrêterait pas.
Barnes abattit instantanément les morts qui mordaient Joseph, puis saisit la gorge de Joseph au milieu d'eux.
Bien que la vie de Joseph vacillât sur le point de s'éteindre, l'épée de Barnes, levée haut, fit une brève pause.
C'était l'instant où une vieille querelle pouvait enfin être réglée ici.
Cependant.
À cet instant, Barnes croisa le regard d'Erich. Soudain, l'épée de Barnes trembla, et, à la place, il se retourna et abattit les morts qui chargeaient Joseph.
—Chraash !
Finalement, traînant Joseph inconscient et agonisant, Barnes l'empoigna par la nuque.
De tous, c'était sûrement Barnes qui éprouvait la plus grande colère envers Joseph.
Pourtant, il semblait avoir choisi de différer sa vengeance personnelle pour l'instant.
« Parce que le commandant n'a pas donné l'ordre, c'est ça ? »
Erich murmura doucement.
«... Principe est principe. Toujours le même, celui-là. »
—Clac.
Pourtant, même en parlant, l'expression d'Erich n'était pas mécontente.
Alors que la brume de givre du nécromancien se dissipait lentement, les nappes de gel redevinrent de la neige poudreuse.
Sur ce, Erich s'inclina et plongea la main dans la poitrine du nécromancien, désormais privée de son éclat blanc.
Ce qu'il en retira fut le noyau du nécromancien, désormais inerte. Le noyau fissuré, semblable à une gemme, suintait un sang bleu, goutte à goutte.
Un sourire étira les lèvres d'Erich. Cela s'avérerait bien utile plus tard.
Ayant vaincu Joseph et même capturé le nécromancien, ils avaient, de fait, neutralisé préventivement des forces qui auraient sinon gonflé l'ennemi en une armée massive. Il ne restait plus qu'à découvrir leur commanditaire.
Bien sûr, il subsistait encore des mystères non résolus et des décisions à prendre sur le sort de ceux qui étaient destinés à devenir des morts.
« D'abord, fêtons la victoire d'aujourd'hui ? »
Le regard d'Erich se porta vers les gardes de la Garde triomphants et vers les morts de Franz, maintenant ivres de victoire et achevant les morts restants.
Maintenant, il était temps de décider du sort des membres de la 6e forteresse qui avaient failli devenir des morts.