La tension recouvrait tous les visages.
Même s'ils étaient des membres d'élite de la Garde, endurcis au sixième fort, pour la plupart c'était la première fois qu'ils combattaient les morts, et cela valait aussi pour Frederick et Barnes.
Alors qu'ils avançaient vers l'ennemi, Erich prit la parole.
« Frederick, dis à tous qu'ils doivent les décapiter, quoi qu'il arrive. »
« Compris. »
Frederick hurla fort, ses mots sur la décapitation résonnant avec acuité.
À cet instant même, tandis que tous marchaient au pas vers l'ennemi —
Depuis le fond des rangs des morts, Erich aperçut Joseph.
'... C'est...'
En y regardant de plus près, Joseph tenait un bâton surmonté d'un orbe.
Une douce énergie blanche en émanait, rappelant le givre que maniaient les morts.
'Est-ce qu'il contrôle les morts grâce au pouvoir enfermé dans ce bâton ?'
Mais ce qui importait davantage, c'était : de qui l'avait-il reçu ?
Enfin, Erich tira son épée.
— Cling.
Au même moment, les membres dégainèrent en vague, et la lumière reflétée sur le champ enneigé fit briller mille lames.
— Grrrr.
Avant que quiconque ne s'en rende compte, l'armée des morts s'était approchée si près que leur souffle — roulant leurs yeux blancs dans une avidité incontrôlée de chair — pouvait se sentir. La puanteur de leur chair pourrie emplissait le champ de bataille.
La voix de Gustav retentit.
« Escouade — halte ! »
— Shuffle.
Les morts continuaient d'avancer vers eux, tandis que les membres tenaient leur position, lames pointées en avant, hérissés comme un hérisson face aux morts.
Dans l'instant où le souffle des vivants s'arrêta, Erich fut le premier à charger.
— Chhhh !
En un instant, Erich décapita le mort qui se jetait sur lui. Le fil d'intention meurtrière dirigé vers lui se tendit.
'... Leur réaction n'est pas rapide.'
— Bam ! Clang !
La ligne de la Garde heurta de front la vague des morts. Ils tinrent bon, faisant tout pour ne pas être emportés par l'assaut.
En un éclair, les deux masses s'entrechoquèrent. Les membres de première ligne balançaient désespérément leurs épées.
« Ne reculez pas ! »
— Chhhh !
Erich vit Frederick encourager les membres tout en abattant les morts. Un vétéran, décidément.
Face à des morts qui ne s'arrêtaient pas même la peau tranchée, d'autres auraient pu faiblir, mais Frederick s'enfonçait sans la moindre hésitation.
S'il ne nettoyait pas ses alentours aussi vite qu'Erich, c'était tout de même un exploit remarquable. Puis les yeux d'Erich brillèrent tandis qu'il traçait un arc de son épée, décapitant trois morts d'un coup.
— Woooong.
Une aura dorée flamba et vacilla sur la lame, s'abattant sur les morts.
— Whooosh !
Non seulement ils étaient tranchés, mais la peau des fondait rapidement sous la chaleur cuisante de l'aura dorée. Les yeux d'Erich s'élargirent à cette vue.
'... C'est plutôt efficace ?'
C'était excessivement efficace. Erich savait déjà que l'aura dorée était proche de la flamme, mais c'était une tout autre ampleur comparé à son usage contre les humains.
Le feu allumé sur ces créatures ne s'éteignait pas ; il ne faisait que grandir. Les flammes se propageaient même aux morts voisins.
— Grrrrrk !
Ce résultat inattendu était un bonus, alors Erich décida de tester une fois de plus.
Il monta la puissance de son aura encore plus haut, tranchant un autre arc doré.
— Whooosh !
La lame, ceinte de flammes, transperça deux des morts, s'accrochant à un troisième.
Ceux déjà décapités brûlaient, tandis que le dernier virait en cendres sous ses yeux.
Un sourire étira les lèvres d'Erich.
'Ce n'est pas seulement bon — c'est extraordinaire.'
Pour un Maître de l'Épée, l'aura sert généralement d'aide au maniement de l'épée. Par exemple, pour couper ce qui ne peut l'être, ou atteindre des cibles lointaines.
Mais contre ces morts, l'aura d'Erich fonctionnait comme le feu ardent d'un sorcier, et sa puissance et son efficacité surpassaient la magie de loin.
Il pouvait même percevoir le flux infime dans les morts — leurs corps, qui auraient dû régénérer, ne le faisaient pas. La flamme de l'aura d'Erich empêchait leur régénération.
'... C'est quelque chose que je peux utiliser encore plus efficacement.'
— Skraatch !
Sur cet élan, Erich traîna la pointe de son épée sur le sol. Des étincelles dorées s'allumèrent, et la lame, maintenant flamboyante, fraya à nouveau un chemin à travers les morts.
Des tas de cendres de morts commençaient à s'accumuler autour de lui. L'épée d'Erich ne s'arrêta que lorsqu'il remarqua un changement dans les rangs des morts.
— Crash ! Thud !
Sur le flanc, la ligne des morts s'effondra sous une lourde force. Cela signifiait que Franz et les morts déserteurs avaient rejoint la mêlée à temps.
Et le fait que leur ligne était repoussée dans cette direction signifiait que l'aile droite relativement faible de la Garde avait bien tenu. En résultat, la tactique d'Erich avait parfaitement réussi.
Il ne restait plus qu'à encercler les morts. Écrasant le visage d'un mort qui chargeait, Erich cria :
« Aile gauche — chargez maintenant ! »
L'aile gauche, menée par Erich, s'enfonça contre les morts. Leur ligne se brisant complètement, les membres galvanisés hurlèrent :
— Tuez-les tous !
— Exterminez-les !
Bientôt, Barnes fit passer son épée dans leurs rangs, esquivant les mâchoires claquant des morts, les décapitant à répétition tout en avançant.
'... Il doit essayer d'atteindre Joseph.'
Selon les calculs d'Erich, s'ils continuaient de presser, ils pourraient complètement encercler Joseph à l'arrière.
S'il le souhaitait, il pourrait utiliser plus d'aura pour dévaster l'ennemi en un instant.
Mais Erich économisait son aura au maximum. Selon son jugement, cette bataille ne se terminerait pas simplement en éliminant Joseph... ce qui adviendrait après serait plus important.
— Crunch !
« Graaaagh ! »
Ordre normal, l'aurait perdu tout moral et serait vaincu à ce stade. Mais les morts ne connaissaient pas le moral. Ainsi, même acculés, les pertes de la Garde continuaient d'augmenter.
Quelle que soit la férocité de la charge des morts, ils ne pouvaient surmonter le poids de l'encerclement. Bientôt, les morts encerclés ne furent plus que transpercés par les lames en attente.
— Snap ! Crackle !
Erich sourit, confiant de leur victoire. Quels que soient les tours qu'il restait à Joseph, il serait difficile de renverser la situation maintenant.
Son regard se porta sur Joseph, qui roulait les yeux avec incrédulité alors que les morts étaient massacrés unilatéralement.
Joseph et ses chercheurs étaient lentement acculés dans un coin par les morts.
Essuyant le sang bleu des morts sur sa joue, Erich parla à Frederick.
« Frederick, prends des hommes et frappe l'arrière. »
Frederick acquiesça, désigna plusieurs soldats aux yeux écarquillés, et les mena en courant vers l'arrière.
Barnes, lui, avait un regard acéré. Qu'il s'agisse de haine ou de fureur brûlant dans ses yeux n'était pas clair. Fixant Joseph, il fracassa le crâne d'un autre mort.
— Thump !
Juste alors —
Joseph leva son bâton en l'air, et les mouvements frénétiques des morts diminuèrent.
— Grrr...
Pendant un bref instant, un intervalle se forma entre les deux camps. Certains hommes de la Garde balancèrent leurs épées, mais l'affrontement tourna au statu quo.
Le regard de Joseph croisa celui d'Erich, tout au front.
« ...... Je savais dès la première rencontre que tu serais un problème. »
« De la part d'un mangeur de cadavres, c'est culotté. Tu seras exécuté sur place pour tes crimes rien que ça. »
« Tu appelles ça un crime ? En quoi s'efforcer de défendre le Grand Mur devient-il un crime ? »
Erich exhalait. Clairement, Joseph ne saisissait pas vraiment le danger des morts. Mais s'il le comprenait, il n'aurait pas fait cela.
Les chercheurs à ses côtés semblaient ébranlés, des pendentifs marquant l'hérésie tintant à leurs cous.
« C'est ce qu'il t'a enseigné ? Que rechercher et contrôler les morts, c'est comme ça qu'on défend le Grand Mur ? »
« Sans ton ingérence, c'est ce qui serait advenu. Au minimum, nous aurions pu chasser tous ces barbares de cette terre. »
« N'as-tu jamais pensé que tu serais chassé main dans la main avec ces barbares ? »
Joseph laissa échapper un rire dérisoire aux mots d'Erich.
« Regarde ces morts que je commande maintenant. Est-ce le danger que tu crains tant ? Des marionnettes obéissant aveuglément aux ordres — as-tu vraiment peur d'eux ? »
« Penses-tu vraiment qu'ils obéissent simplement à cause de tes ordres ? »
« Idiot ! C'est juste l'ignorance de crétins comme toi qui n'ont jamais correctement recherché les morts. Ces morts peuvent nous apporter la révolution ! »
Joseph déclara avec passion. En effet, s'ils pouvaient contrôler les morts, la révolution était possible.
Incorruptibles, corps toujours réparables, et outils obéissant sans fin à leur maître. Tant qu'ils serviraient ce but, les paroles de Joseph pourraient devenir réalité.
Non seulement ils pourraient vaincre les barbares, mais apporter une grande réforme sociale. Erich pouvait comprendre le fruit doux qu'ils espéraient.
Mais Erich savait. Il n'y a jamais eu qu'un seul vrai maître des morts — et « celui-là » ne s'allierait jamais avec les humains, sous aucune circonstance.
« Crois-tu vraiment être le premier à avoir cette idée ? »
« ... Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tout ce que tu as fait, c'est transformer des cadavres ou des vivants en morts. Il y a un autre être qui les a réellement ressuscités et t'a accordé le pouvoir de les contrôler — celui-là même qui t'a donné ce bâton. N'est-ce pas ? »
Aux mots calmes d'Erich, de la confusion traversa les yeux de Joseph — se demandant comment il savait.
— Cling.
Erich posa son épée sur son épaule et lança une autre question avant que Joseph ne puisse répondre.
« Joseph, il n'existe pas de pouvoir sans prix en ce monde. Tu n'es plus un enfant. »
« ... Absurdités. Je ne sais pas combien tu crois savoir, mais tu n'es qu'un homme ordinaire. »
Un sourire vint aux lèvres de Joseph. Le ciel clair s'obscurcit abruptement, et une brume chargée de givre commença à affluer de toutes parts.
— Grrrrr !
Les yeux blancs des morts brûlèrent encore plus fort. Comme incités par quelque chose, ils s'agitaient d'excitation.
— Grrrk !
Au même moment, les membres encerclants murmuraient avec inquiétude. Si rude que soit le temps au-delà du Grand Mur, une telle brume glaciale était rare même ici.
Pourtant, contrairement aux autres, Erich restait calme. Il avait anticipé ce résultat précis.
'... Aucun corps humain ne peut véritablement contrôler les morts. Ce fait est intangible.'
Aux yeux d'Erich, Joseph était entièrement humain. S'il avait été un mort déguisé, Erich ne l'aurait jamais manqué. Donc Joseph devait avoir reçu un pouvoir d'un être à la hauteur des morts eux-mêmes.
C'était évident rétrospectivement. Depuis l'intérieur du banc de brume, une silhouette sombre commença lentement à grandir. Une voix glaciale résonna vers l'extérieur.
— ... Joseph.
« Ô, Ô maître du givre ! »
Les lèvres de Joseph s'étirèrent encore plus large. L'extase envahit son visage. L'être maintenant révélé se tenait aussi grand que n'importe quel barbare, enveloppé dans une robe, une aura sinistre émanant de tout son pourtour.
Un par un, les membres aperçurent l'apparition sombre et murmurèrent :
« ... Qu'est-ce que c'est ? »
— Crunch !
Soudain, six bras jaillirent du dos de la figure émergeant de la brume.
Du cuir blanc tendu recouvrait sa peau desséchée. Autour de la créature flottait un froid blafard. Chacun de ses six bras tressaillait à un rythme différent — un monstre que personne ne pouvait confondre avec un humain.
Là où la terreur et le choc apparaissaient sur les visages des autres, seul Erich le considérait avec une familiarité inébranlable.
Il connaissait déjà son existence. Depuis le moment où il avait réalisé que tout menait aux morts, il avait anticipé une telle apparition.
'Nécromancien.'
C'était un autre nom pour ce démon de givre.