Une fois Erich rentré à l'intérieur, le groupe restant poursuivit son face-à-face avec les morts.
Ils bavosaient d'envie en fixant les vivants, mais ne les attaquaient pas pour autant.
— Grrrr.
Pourtant.
Friedrich et Barnes affichaient leur malaise au grand jour, mais Gustav et les autres membres arboraient des expressions encore plus complexes.
C'était tout naturel : parmi les morts, ils reconnaissaient les visages de leurs anciens camarades.
Au milieu de cette tension, Friedrich ne baissa pas sa garde face aux morts et prit la parole.
« Le chef met du temps. Ce sont tous des visages connus pour vous ? Pas qu'on puisse y distinguer grand-chose avec ces gueules pourries. »
« …… Bien sûr que je les connais. C'étaient autrefois des camarades qui ont partagé nos peines et nos joies. »
« Qu'est-ce que vous avez bien pu faire ici pour finir comme ça ? »
Gustav ne répondit pas. Il se contenta de poser sur ses vieux compagnons, devenus des morts, un regard indéchiffrable.
Puis, d'un ton soudainement amer qui ne semblait adressé à personne en particulier, Gustav murmura.
« Quand la première équipe de recherche est arrivée de la Citadelle Noire, la 6e Forteresse était dans l'état le plus catastrophique qui soit. »
« Pire qu'à présent ? »
« Infiniment pire. C'était si affreux qu'on devait se rappeler chaque jour que cet endroit était l'enfer. Les centurions de la forteresse étaient tous morts depuis un moment. Ceux qui vivaient encore souhaitaient mourir aujourd'hui plutôt que demain. Le commandant de forteresse… c'est un bon chef, mais ça ne suffisait pas à renverser le cours de la guerre. »
Après avoir écouté en silence, Barnes intervint.
« … Qu'est-ce que Joseph vous a proposé ? »
« Le sang des morts. Au début, on ne savait pas ce que c'était. C'était bleu, donc n'importe qui avec des yeux voyait que c'était louche. Mais c'était un miracle — des hommes au bord de la mort revenaient à la vie après l'avoir appliqué ou injecté. »
« Quand avez-vous réalisé que tous ceux qui l'utilisaient finiraient par devenir des morts ? »
« … Je ne sais pas. Mais à un moment, on a remarqué que Joseph cachait quelque chose. Il s'avère qu'il emmenait les membres qui étaient devenus des monstres… C'est là qu'on a pris conscience du risque. »
Baines promena lentement son regard sur les autres membres. Enfin, il put comprendre les expressions complexes qu'ils portaient.
Il y avait le chagrin de faire face à des camarades déjà transformés en morts, mêlé à la peur qu'eux aussi puissent finir de la même façon à tout instant — un nœud d'émotions inextricables.
Alors Friedrich parla.
« Tch. C'est pas que je comprends pas, mais ça devient chiant. Vous allez tous finir comme ça ? »
« Je ne peux pas le dire. Joseph ne nous a jamais beaucoup dit. Mais on a appris : plus on en utilise, plus le risque augmente. »
« Donc vous êtes tous des menaces potentielles. C'est ça que ça veut dire. »
Friedrich détailla les autres d'un regard acéré. Les membres se recroquevillèrent sous son regard féroce.
Gustav lança un regard silencieux à Friedrich, puis détendit ses yeux.
« On le sait. On n'en est pas fiers — c'était dangereux, aussi. Mais ce qui vous inquiète n'arrivera pas. On a géré nous-mêmes jusqu'à présent. »
« … Tu veux dire en les larguant comme ça ? »
Le regard de Friedrich se porta vers les membres devenus des morts. Gustav fronça les sourcils, mais ne le contredit pas.
— Pas, pas.
Au moment où un silence tendu menaçait de s'installer, des pas résonnèrent au loin, la grotte renvoyant le son à tous les oreilles.
Puis les silhouettes d'Erich et de Franz apparurent.
Les yeux de Gustav s'écarquillèrent en voyant son vieux camarade.
« … Franz. »
« Chef d'escouade. Ça fait un moment. »
Pourtant, ni Franz ni Gustav n'eurent de retrouvailles. Erich parut sentir que quelque chose clochait dans l'atmosphère et laissa échapper un souffle discret.
Bientôt, Friedrich s'avança et aboya :
« Chef ! Ces gens-là, ils devraient pas exister. Tu le savais ? »
« Si tu parles du sang des morts, Franz me l'a déjà dit. »
« … Qu'est-ce qu'on va faire d'eux ? »
Friedrich lança au groupe un regard meurtrier, comme pour dire qu'il fallait les tuer avant qu'ils ne deviennent une menace future. Mais Erich secoua la tête.
« C'est un truc à réfléchir posément. Y a un autre ennemi devant nous. La priorité, c'est eux. »
« Hum. C'est pas faux. »
« En plus, ces gens peuvent devenir des camarades pour un temps. Détends tes yeux. »
« Des camarades ? Tu proposes qu'on se batte aux côtés de ces demi-morts ? »
Le ton de Friedrich était sceptique. Franz détourna discrètement le regard, mais Erich pointa les morts derrière eux.
« J'ai déjà confirmé leur résolution. Si vous avez des plaintes, gardez-les pour plus tard. »
« T'avais pas l'habitude de dire que les seuls bons morts sont les vrais morts, ou un truc dans le genre ? »
« Ai-je dit ça ? Bah, si t'as peur, tu peux rester un peu plus en arrière. »
Les cernes de Friedrich s'assombrirent. Peur ou pas, c'étaient des cadavres ambulants — il ne pouvait que s'étonner de l'aplomb d'Erich.
Mais quoi que dise Friedrich, Erich percevait assez de potentiel chez ces gens. S'ils avaient été de simples morts sans volonté, il les aurait abattus sur le champ…
'La résolution dont ils font preuve va bien au-delà.'
C'était une courtoisie minimale envers une telle résolution indomptable, et cela concordait avec le principe d'Erich : tirer parti de ce qui est utile tant que c'est possible.
Il n'y avait aucune raison de ne pas former une alliance temporaire.
D'ailleurs, ne s'étaient-ils pas déjà débarrassés de Joseph une fois ?
Erich avait déjà obtenu de Franz la promesse qu'ils coopéreraient jusqu'à l'élimination de tous les morts.
Franz, le visage à demi caché, se tourna vers Friedrich pour le rassurer.
« Ça ira. Aucun de nous n'a montré de signes anormaux graves pour l'instant. »
« … T'es le plus bizarre de tous, ici. »
Franz découvrit ses dents — une vision grotesque avec sa mâchoire étirée, mais c'était peut-être sa version d'un sourire. Friedrich poussa un profond soupir.
« C'est pas grave. Si c'est ce que veut le chef, je suis. »
Barnes acquiesça aussi. Le regard d'Erich se porta sur Gustav, qui l'évita.
Pourtant, Erich ne le prit pas pour un refus — juste de la résignation.
Erich parcourut les morts du regard, puis s'adressa aux membres.
« Bon, on sort, on rejoint le reste des membres, et on descend Joseph. »
Avec Erich en tête, le groupe quitta la grotte, les morts boiteux emboîtant le pas.
Celui qui les avait tous menés à cet état — pour exterminer Joseph.
***
Ce qui accueillit Erich en sortant, ce furent les visages pâles et terrifiés des 900 membres restants.
Bien qu'ils connaissent déjà la vérité, c'était comme s'il les forçait à affronter la honte qu'ils voulaient ignorer.
Mais les morts, obéissants à la parole de Franz, ne portèrent la main sur personne. Les membres eux-mêmes ne causèrent aucun trouble.
Erich les mena vers l'emplacement supposé de Joseph. Pendant la marche, Erich parla tranquillement à Barnes.
« Barnes, la vie de Joseph t'appartient. »
« … Je te remercie, mais ne devrions-nous pas l'interroger au moins ? »
« L'interroger ? Tu crois qu'il va parler ? J'en doute. »
Erich esquissa un sourire. De toute façon, il ne s'attendait pas à ce que Joseph dise grand-chose.
'Son visage en dit long.'
Les gens qui font ce genre de choses sont d'ordinaire des tombeaux.
Et compte tenu de la durée pendant laquelle Joseph a gardé secrètes les expériences sur Barnes, il y avait peu à gagner à l'interroger.
Tout ça voulait juste dire que Joseph était le chercheur principal, et qu'il faudrait fouiller la Citadelle Noire pour trouver les responsables. Erich continua calmement :
« Je sais qu'il t'a fait subir d'horribles expériences. Peut-être que ça te donnera l'occasion d'apaiser ces souvenirs. »
« … T'as vécu la même chose, Erich ? »
« Qui sait ? Pourquoi tu demandes ? »
« Ça a juste l'air que tu comprends. »
Erich ricana. Strictement parlant, ce n'était pas faux. Pas de meilleur moyen d'oublier d'horribles souvenirs qu'en effaçant leur source — c'était ce qu'il connaissait le mieux.
Pour Erich, le souvenir le plus terrible était de voir tous ceux qu'il connaissait mourir et le Grand Mur brûler, s'effondrer.
Vouloir effacer la source, se débarrasser du passé, c'était quelque chose qu'il partageait avec Barnes. C'était compréhensible.
Erich répondit avec indifférence.
« T'as décidé d'être plus bavard, maintenant ? »
« … Pas exactement. »
« Cas désespéré. »
Au fil de la marche, Erich leva soudain le poing en l'air. Le signal se répercuta, et tout le monde s'arrêta.
Friedrich parla lentement.
« Putain… Y en a un paquet. »
C'était peu dire.
Devant eux, Joseph semblait avoir levé beaucoup de morts. Comment il les avait tous fournis, Erich l'ignorait.
Devant, une véritable armée de près de mille morts les attendait.
Avec des yeux cramoisis brillants, Erich calcula dans sa tête.
'La plupart n'ont pas d'expérience face aux morts. Si on fonce tête baissée, on aura des pertes.'
La seule chance, c'était qu'aucune entité avancée n'était visible. La plupart n'étaient que des morts ambulants.
Pas de trace des morts de haut niveau qu'il avait vus dans les cavernes sombres menées par Insensus, ni des chevaliers de la mort d'avant.
Gustav murmura doucement :
« T'as une autre tactique géniale cette fois ? »
« Non, rien ne me vient. »
« … Te battre tout seul contre des milliers comme la dernière fois, peut-être ? »
« Je pourrais, mais y a pas besoin. »
Erich réfléchit soigneusement. Comment combattre les morts en minimisant les pertes ? Son regard se porta sur Franz et les morts à l'arrière.
« Franz, tu es capable de gérer une tactique un peu plus subtile ? »
« … Qu'est-ce que tu entends par subtile… ? »
« Marteau et enclume. Avec un petit twist. C'est faisable avec les morts ? »
Franz jeta un œil à ses compagnons morts, puis répondit vite.
« Ça devrait être possible. »
« Hum, bien. Voilà le plan. »
Erich donna ses ordres rapidement. Gustav et les autres formeraient la ligne de front — l'enclume.
Parmi eux, les meilleurs éléments formeraient le point clé. Erich, Friedrich et Barnes prendraient place sur l'aile gauche extrême.
En même temps, les membres les plus forts seraient regroupés à gauche, l'idée étant de briser l'aile gauche ennemie avant que la leur ne s'effondre.
Le point principal, c'était Franz et ses morts déserteurs. S'ils intervenaient en « marteau » depuis l'arrière, ils frapperaient les ennemis qui submergeaient l'aile droite alliée par derrière.
Ainsi, avec les deux ailes ennemies écrasées, ils pourraient resserrer l'encerclement et les anéantir.
Gustav hocha la tête.
« … Pas de plainte, mais si quelqu'un reste à la traîne pendant la manœuvre, on risque pas de se faire encercler à la place ? T'es pas inquiet ? »
« Les forces de la 6e Forteresse sont censées être l'élite de la Garde, non ? Vous pouvez suivre, non ? »
Les membres à l'arrière, flattés par cet éloge inattendu, grinçèrent des dents. Tout le monde se mit à organiser les formations pour la stratégie.
Les morts de l'autre côté commencèrent aussi à se masser en formation. Mais avant ça, Franz et les autres morts se glissèrent dans les buissons au bord droit extrême.
Juste avant que les deux camps n'avancent, Erich pausa pour réfléchir à ce qu'il ferait de ces gens une fois la bataille finie.
'… Quoi qu'il en soit, c'est dangereux. Régler ça ici est le plus sûr.'
Ceux qui risquaient de devenir des morts étaient dangereux. Même ceux déjà transformés, bien qu'ils n'attaquent pas maintenant, restaient amplement menaçants.
Et Erich avait encore des questions sans réponse. Pourquoi la 6e Forteresse a-t-elle résisté si désespérément ?
Ces pseudo-morts prêts à déchirer leur propre chair pour accomplir leur devoir, les hommes de Richter qui continuaient à se battre en sachant qu'ils pourraient finir comme ça.
Ils ignoraient l'instinct de survie le plus basique de l'humanité. Erich avait déjà tiré sa conclusion.
'Ils doivent garder quelque chose. Mais quoi ?'
Il ne pouvait toujours pas en être certain. La seule chose qu'il savait pour sûr :
Une fois la bataille gagnée, tous ces gens devraient être éliminés sans délai.
Dans ces pensées, Friedrich porta un cor à ses lèvres.
— Buuuuuu !
Avec cet appel tonitruant, tout le monde avança, les bottes craquant dans la neige du champ de bataille.