Les morts étaient visibles au loin.
Dès qu'il les aperçut, Erich tira son épée, prêt à frapper la tête de la créature sur-le-champ.
Pourtant, pour une raison quelconque, l'état de ce mort était étrange.
— Grrrr.
Bien qu'il émette le son caractéristique des morts, il ne se rua pas immédiatement. Ces créatures, qui normalement ne peuvent résister à la chair et au sang. La preuve de leur avidité était claire, la bave coulant de sa gueule.
Frederick posa la main sur son épée et parla.
« ... Ne vaudrait-il pas mieux frapper tout de suite ? »
« Erich, donnez l'ordre, je vous en prie. »
Cependant, Erich secoua la tête. Bien qu'il comprenne les sentiments de Frederick et de Barnes, il lui sembla que la situation actuelle appelait l'observation.
'Joseph peut contrôler les morts. Mais il n'a pas pu contrôler ceux-ci — en fait, il les a combattus et a perdu.'
Si Franz et les déserteurs étaient les premiers des morts à s'affranchir du pouvoir du « Seigneur des Morts »... S'il était possible d'accorder une volonté humaine à ceux déjà devenus des morts...
Cela pourrait devenir une carte cachée capable de changer le cours de la grande guerre à venir.
« Vous, restez ici. »
« C-chef ! »
Erich commença à s'approcher d'eux lentement. De pâles regards féroces se fixèrent sur lui.
Erich s'approcha du mort déserteur tout en avant. Alors qu'Erich s'en approchait assez pour que son odeur de vivant lui parvienne, la créature agita la tête de gauche à droite.
— Crk ?! Crk !
Si l'on n'avait pas senti qu'il pourrait mordre à tout instant, la chose contrôlait en réalité ses pulsions. Erich observa de telles créatures avec intérêt.
Pourraient-elles, par hasard, comprendre la parole humaine ? Si elles étaient capables de tailler des flèches et de mener des combats tactiques à grande échelle, peut-être y avait-il une possibilité. Rien à perdre à essayer.
« Je suis Erich, centurion de la Citadelle Noire. Conduisez-moi à Franz. »
— ... Crk ?!
Les têtes de plusieurs morts déserteurs tremblaient d'agitation. Ils n'attaquèrent pas, mais même cela constituait un spectacle suffisamment bizarre.
Parmi eux, celui de devant tourna soudain la tête sur le côté.
— Crk !
Les autres, tremblants, lui firent place à gauche et à droite tandis qu'il tournait le dos.
'... Me disent-ils de les suivre ?'
Erich marcha droit à travers l'intervalle entre eux. La puanteur de cadavres en décomposition et les yeux avides des morts le submergèrent, mais Erich n'y prêta aucune attention.
— Pas, pas.
En sortant du terrier, Erich plissa les yeux. La lumière du soleil était aveuglante. La scène qui s'offrit à lui le fit plisser davantage les yeux.
Là se dressait un établissement de fortune construit par les morts déserteurs. Bien que les maisons et les fosses aient été grossièrement assemblées, on avait somehow l'impression d'un lieu où des gens vivaient.
'... Comment diable dois-je juger cela ?'
Erich laissa échapper un faible rire. Le mort qui le guidait avança en boitant, avec entrain. Pendant ce temps, les autres morts à proximité se dressèrent et dévisagèrent Erich.
Mais aucun n'attaqua. Ils se contentèrent de regarder depuis leur place.
Finalement, lorsqu'Erich arriva devant ce qui tenait lieu de hutte humaine, le mort à la porte se tourna vers lui.
— ...
La créature fixa Erich en silence, la bave s'écoulant entre des gencives pourries. Erich lui adressa la parole.
« Merci. »
Depuis l'intérieur de la hutte, Erich perçut un mouvement. Bientôt, la porte s'ouvrit de l'intérieur.
— Crriik.
Ce qui apparut était quelqu'un d'assez intact ; il avait modifié la cape noire de la Garde, qui ne devrait couvrir que le dos et les épaules, pour qu'elle drapât tout son corps.
À demi dissimulé, c'était un homme aux yeux bienveillants et à l'expression calme. La seule différence était que sa peau était bleutée.
Erich lui adressa la parole.
« ... Au vu des circonstances, vous devez être Franz ? »
« C'est exact. »
Étonnamment, la prononciation de Franz était claire. Bien que la chair autour de sa bouche fût assez décomposée pour laisser voir ses gencives, il cligna des yeux comme s'il réfléchissait à quelque chose, puis dit :
« ... Je comprends. Vous a-t-on envoyé ici de la part de Richter ? »
« En partie. Et pas tout à fait. Puis-je entrer ? L'odeur ici n'est pas exactement agréable. »
« Ce n'est pas mieux dedans, mais entrez. Mieux vaut ne pas provoquer leur faim. »
Franz fit entrer Erich. À l'intérieur, divers objets ménagers indiquaient que c'était là que résidait Franz. L'épée qu'il avait posée était couverte de sang bleu coagulé des morts.
Erich parla.
« ... C'est plutôt étonnant. Commandez-vous les morts déserteurs ici ? »
« Bien sûr pas. Seul Joseph peut contrôler les morts. Ceux-ci tiennent bon par leur propre volonté. »
« C'est impossible. Les morts n'ont pas de conscience pour commencer. »
« Si l'on devient mort tout en étant encore en vie — ce n'est pas complètement impossible. »
Franz répondit tranquillement. Il ne bavait même pas comme les autres. Erich était hautement intrigué par cette étrange situation.
« ... Ceux qui sont déjà morts sont-ils incapables de devenir comme ça ? »
« Oui. Ceux-là n'ont pas pu résister. »
« J'ai entendu dire que vous aviez été banni ici relativement récemment. Est-ce pour cela que votre esprit est resté intact ? »
« C'est exact. Jusqu'à mon arrivée, un autre homme jouait mon rôle. »
« ... Vous voulez dire — »
« Oui. Moi aussi, je finirai par devenir comme ça. »
Franz serra les dents. Erich acquiesça lentement. C'était donc ça.
Ce n'était pas la « solution aux morts » qu'Erich avait espérée. Ils ne faisaient que maintenir un mode de vie inhabituel.
La vraie question était de savoir comment ils parvenaient à éviter de devenir complètement morts. La simple endurance pouvait-elle suffire ?
Erich jeta un coup d'œil par la fenêtre à un mort qui le dévisageait.
« Richter m'a confié Joseph. Il a dit être venu ici parce qu'il vous voulait, vous tous. »
« J'imagine. Sa volonté résonne sans cesse dans ma tête. Je savais qu'il viendrait avant même qu'il n'arrive. »
« ... Vous voulez dire que vous le saviez par avance dans votre esprit ? Est-ce pour cela que vous êtes sorti et l'avez repoussé ? »
« Oui, c'est ça. Pour une raison quelconque, il avait besoin de nous, mais nous sentions que cela ne pouvait jamais être pour notre bien. »
En effet, les morts d'ici semblaient posséder leur propre volonté. S'ils étaient immunisés contre la décapitation et conservaient les compétences de leur vie —
S'il s'agissait de plusieurs contre un, et pas seulement un contre un, ils auraient l'avantage. C'est ainsi que Joseph avait dû perdre.
Franz se leva en boitant, remplit une bouilloire d'eau chaude, puis la tendit à Erich tout en continuant.
« J'ai servi à l'origine comme aumônier militaire pour la 6e Forteresse. »
« ... Aumôniers ? Vous étiez prêtre ? Quel crime pourrait vous avoir mené jusqu'ici depuis l'église — ? »
« Chacun a ses circonstances. "Agir selon la volonté d'Incensus même dans les lieux les plus vils" — n'est-ce pas l'enseignement de l'église ? En tant que noble, vous devez le savoir. »
« L'œil aiguisé. »
« La noblesse a une manière de se comporter qui ne peut se cacher. Comme novice, j'ai vu assez de nobles pour toute une vie. Bref, c'est pour cela que je me suis porté volontaire pour le poste le plus dur, le plus effrayant de la Garde. »
Le poste le plus dur de la Garde — peut-être que cette 6e Forteresse correspondait parfaitement aux critères de Franz. Survivre chaque jour était un miracle pour eux.
'Maintenant je comprends pourquoi Gustav plaignait Franz.'
Il a dû inspirer un profond respect parmi ses camarades. Le fait qu'un aumônier qui aurait pu rester sagement à l'arrière soit venu jusqu'ici a dû lui valoir des points supplémentaires.
Mais mis à part leurs histoires personnelles, Erich voulait des informations sur ce lieu. Il demanda donc :
« Comment avez-vous gardé votre santé d'esprit jusqu'ici ? »
« .... »
Franz parut plongé dans ses pensées, puis repoussa sa chaise et se leva.
— Craquement.
« Tombe bien, je peux vous montrer. »
« ... Me montrer quoi ? »
— Clap.
Franz laissa tomber sa cape. Erich plissa les yeux en réponse.
Tout le corps de Franz était couvert de blessures. Depuis l'intérieur, la moitié de sa chair était déjà devenue morte, suintant un sang bleu.
La frontière entre chair vivante et chair morte était serrée par des lanières de cuir.
Il empêchait le tissu mort d'envahir plus avant. Mais Erich savait que cela seul ne suffisait pas. Si cela pouvait résoudre les choses, les morts ne seraient pas une menace du tout.
— Schlik.
Franz sortit une dague. Il l'enfonça dans son avant-bras mortifié.
Et la scène qui suivit fit se tordre davantage le visage d'Erich.
— Gratte, gratte.
Franz commença à gratter sa propre chair. La main tremblante de douleur, il parla avec effort.
« ... Je ne sais pas qui a commencé cela le premier. Mais plus la chair morte s'étend, plus le processus s'accélère. »
« Donc, vous grattiez intentionnellement la chair et le sang morts pour résister ? »
« C'est exact. Si je tranche la chair, cela ralentit considérablement la progression pour un temps. »
Même Erich ferma les yeux hermétiquement. Ce n'était pas quelque chose qu'un être humain devrait avoir à faire. Parce que couper la chair morte ne signifiait pas qu'elle était partie — bientôt la nouvelle chair repousserait et il devrait gratter à nouveau.
Il ne pouvait qu'endurer la douleur lui-même.
Il existait un mythe ancien dans l'Empire.
Un humain puni pour avoir volé l'immortalité à Incensus — se faisant picorer le foie chaque jour par un aigle.
Il ne pouvait pas mourir car on lui avait accordé l'immortalité. Chaque matin, son foie repoussait ; chaque jour, l'agonie recommençait. Ainsi, disait le mythe, il vivait et souffrait encore.
C'aurait pu être un mythe destiné à inspirer la révérence pour les dieux, mais —
À cet instant, Erich ne put s'empêcher de ressentir de la vénération en voyant quelqu'un qui endurait une douleur encore plus grande chaque jour.
Un châtiment consistant à gratter la moitié de son propre corps chaque jour de ses propres mains. Et ces gens, strictement parlant, n'étaient même pas coupables d'aucun crime.
— Gratte, gratte.
De l'extérieur, le même bruit de chair et d'os grattés pouvait s'entendre. S'appuyant sur les souvenirs de leurs vies antérieures, les autres morts continuaient à racler leurs corps.
Supportant l'agonie sans fin. Entendant leurs pleurs silencieux, Erich finit par parler.
« ... Mais vous savez que même cela ne durera pas éternellement, n'est-ce pas ? »
« Comme vous l'avez dit. Ceux qui deviennent complètement morts finissent par arrêter cette pratique. Alors ceux comme moi, qui conservent leur raison, éliminent les perdus. »
« Horrible. Se battre si longtemps, pour ne trouver que la mort à la fin. »
« Peut-être est-ce le bonheur lui-même. »
« Mais pourquoi endurer si longtemps ? Tenir bon n'améliore pas les choses. »
« ... Je n'ai pas été le premier à y penser. Mais quelqu'un l'a fait. Si les morts abandonnés ici sont laissés, un jour le ravin d'Angar se remplira à déborder. »
« ... Et alors quelqu'un pourrait en émerger ? »
« Oui. Alors ma mission est de garder ma raison le plus longtemps possible et de transmettre ce savoir au prochain qui arrivera. »
Les yeux d'Erich se plissèrent. Richter connaissait-il leurs efforts ? Impossible à dire. Mais ce qui était certain : ces gens faisaient de leur mieux.
N'importe qui d'autre aurait pu abandonner. N'importe qui aurait pu vouloir tout terminer face à une telle douleur. Pourtant, depuis tout ce temps, sans exception, ces gens avaient maintenu leur tradition. Erich sentit l'acier de leur patience — un véritable « effort à se briser les os. »
Bientôt, Franz, après avoir gratté chaque partie morte presque jusqu'à l'os, se recouvrit à nouveau de la cape noire.
Tout son corps était trempé de sueur froide, mais reprenant son souffle, il parla.
« ... Vous n'êtes surpris par rien de tout cela, et puisque vous venez de la Citadelle Noire, je suppose que vous êtes ici pour mettre fin à cette farce. »
« C'est exact. Je ne laisserai personne souffrir cela après vous. »
« ... C'est un soulagement. »
Franz ferma les yeux, acquiesçant avec lassitude. Puis continua.
« Nettoierez-vous aussi la forteresse ? »
« ... Nettoyer la forteresse ? »
« ... Attendez, vous voulez dire que vous ne le saviez pas ? »
Franz croisa le regard d'Erich, qui pressa vite pour obtenir des réponses.
« N'est-ce pas les expériences de Joseph sur vous qui vous ont transformés en morts ? C'est ce qui a créé les morts, non ? »
« ... Non. »
« Quoi ? »
« Joseph était un Gardien. Il avait déjà utilisé le sang des morts sur beaucoup ici, dans la forteresse. »
Les yeux d'Erich s'écarquillèrent.
'Sang des morts.'
C'était le sang qu'on pouvait prélever sur les morts.
Les humains qui utilisaient le sang des morts pouvaient guérir instantanément de blessures mortelles —
Même faire repousser de nouveaux membres.
Mais ce qu'Erich avait négligé était —
'Parmi tous les membres que j'ai amenés ici, il y en a déjà qui ont utilisé le sang des morts ?'
Cela signifiait, au contraire, qu'il avait amené ceux qui étaient destinés à devenir des morts dans ce lieu même.