Erich s'était toujours vanté d'avoir connu toutes les surprises que la vie pouvait réserver.
Depuis les innombrables millions de morts-vivants déferlant vers l'avant, jusqu'au Seigneur des Morts maniant des pouvoirs divins.
Pourtant, même Erich lui-même, à cet instant précis, ne put que plisser les yeux et se mordre la lèvre.
'... Qu'est-ce que c'est que ça ?'
Après être entrés dans la gorge d'Angar.
Erich, Frederick et Barnes, partis de la 6e Forteresse — accompagnés de Gustav et de mille hommes — n'eurent d'autre choix que de s'arrêter net, stupéfaits par le spectacle qui s'offrait à leurs yeux.
— Grrrr.
Non seulement d'innombrables morts gémissaient au sol, mais la plupart gisaient immobiles, la tête tranchée. On aurait dit qu'ils venaient de subir une défaite écrasante dans une bataille massive. Erich lança un regard à Gustav.
« Gustav, une idée de ce qui se passe ? »
« ... Comment voulez-vous que je sache ? Qui a bien pu se battre contre ces salauds ? »
Au minimum, Erich put dire que Gustav ne mentait pas. À moins que l'homme ne soit un acteur incroyable.
Même la plupart des membres de la forteresse lançaient des regards similaires. Alors, Erich enfonça son épée dans le crâne d'un des morts dont le cou n'était qu'à moitié sectionné et pendouillait.
— Crac !
« Ça ne colle pas aux rumeurs qu'on a entendues. Franz et les autres déserteurs n'étaient pas censés être devenus des monstres qui ne convoitent que le sang et la chair ? »
« C'est exact. Pourquoi croyez-vous qu'on les a largués dans un endroit pareil ? Même s'on les expédie tant qu'il leur reste un brin de raison, la gorge d'Angar n'est pas un lieu d'où on peut sortir tout seul. »
Le regard d'Erich se porta vers l'entrée de la gorge. En effet, avec ses falaises à pic et ses sentiers si précaires qu'on risquait de glisser à tout moment, ça ne ressemblait pas à un endroit où un mort irrationnel pourrait s'échapper sans aide.
Peu après, Barnes, qui était parti reconnaître les traces dans le secteur, revint avec les hommes. Il désigna le côté droit de la gorge d'Angar.
« Seigneur Erich, il semble que les morts n'aient probablement pas pu pénétrer la gorge et aient tourné à droite à la place. »
« ... C'est ça ? »
Au vu des circonstances, il semblait que Franz et les déserteurs s'étaient affrontés ici avec Joseph et les morts.
D'après les signes devant eux, Joseph avait filé sur la droite pour regrouper ses forces.
C'était déjà assez étrange que les morts puissent se battre de manière si organisée. C'était aussi bizarre, vu les blessures tranchantes sur les morts tombés, qu'ils semblent capables de manier des armes.
'Les morts ont pris les armes, hein. Les choses deviennent vraiment absurdes.'
Comment, exactement, Joseph — encore humain — parvient-il à contrôler des hordes de morts ?
Et si Franz l'a combattu en conservant une part de raison, qu'est-ce que ça veut dire ? Qu'il a pu résister au contrôle de Joseph et riposter ? N'était-il pas censé s'être complètement transformé en l'un des morts ?
Dans les deux cas, cela contredisait directement l'expérience d'Erich avant sa régression.
Frederick, après avoir achevé les morts, pressa Erich de prendre une décision.
« ... Chef, on fait quoi ? Ce faux ? On s'occupe des morts d'abord, ou des vrais morts d'abord ? »
Le sourcil d'Erich tressaillit. Bientôt, cependant, il prit une décision et parla.
« On entre dans la gorge d'Angar pour l'instant. »
« On risque de finir comme eux, vous savez ? Et si ces monstres nous attaquent par derrière... ? »
« J'ai plusieurs raisons. D'abord, il semble que Franz ait gardé sa raison. Il pourrait nous aider à combattre Joseph. »
« ... Il sera ravi d'apprendre qu'on est venus rien que pour lui prendre la tête. »
« De toute façon, il faudra les descendre tous les deux. La seule question, c'est qui d'abord. Les priorités peuvent s'arranger. »
Frederick et Barnes acquiescèrent, mais l'expression de Gustav était sombre. Les autres membres qui avaient entendu semblaient pareils. Remarquant cela, Erich prit la parole.
« On dirait que vous n'avez pas très envie de revoir la tronche de Franz. »
« ... Ben, qui le serait, à notre place ? »
Erich acquiesça lentement. Devoir se retourner contre un camarade comme Franz les remplirait naturellement de culpabilité.
Erich tourna lentement son regard vers la gorge d'Angar. Des falaises à pic comme taillées au cordeau.
Des rochers dentelés jaillissant du sol. Un sentier étroit à peine assez large pour une personne. Tous ces éléments combinés produisaient un paysage périlleux.
Pouvait-il vraiment faire passer mille hommes par un tel endroit ? Peu importe comment il y réfléchissait, c'était impossible. Alors Erich décida de diviser la troupe.
Erich, Frederick, Barnes et Gustav prendraient cent hommes à l'intérieur. Le reste resterait en arrière.
Une fois la division faite, le groupe d'Erich se mit en route vers la gorge d'Angar. Pour retrouver Franz et ses déserteurs.
***
— Craaac !
« Argh ! »
Fredrick lança un regard blême au rocher qui se détachait sous ses pieds. Vraiment, pour qu'une pierre mette tout ce temps à atteindre le fond —
— Clac !
— il fallut un peu plus d'une seconde. Sans compter les rochers en forme d'épines. Si vous tombiez, vous ne perdriez pas juste votre corps — la seule chose qui vous resterait serait une prière pour votre âme. Erich se retourna et cria :
« Faites attention ! Si vous traversez lentement sans vous presser, ce n'est pas si difficile ! »
Mais les visages des hommes s'étaient blêmis. Facile à dire — comment traverser ce chemin l'esprit tranquille ? La plupart tremblaient de peur.
Frederick, bien que vétéran, n'y échappait pas. Il ferma les yeux très fort, avança à tâtons —
— Boum.
— et heurta le dos d'Erich de plein fouet. Frederick se pinça le nez et grogna :
« Hé ! Vous ne marchez pas un peu trop lentement ? »
« Si vous marchez les yeux fermés, vous avez plus de chances de tomber ! Vous avez du cran. Enfin, ouvrez les yeux, Frederick. On a trouvé l'entrée. »
« Entrée ? »
Avec ses yeux rouges qui brillaient, Erich esquissa un faible sourire et écarta la poussière devant lui.
— Toc toc.
À présent, une ouverture grossièrement bouchée par des pierres apparut. Erich comprit tout de suite que cela devait mener là où les déserteurs s'étaient retranchés. Avoir un passage dans un tel endroit était déjà suspect, mais surtout...
'Il y a de faibles empreintes digitales qui restent.'
Si infimes soient-elles, rien n'échappait aux yeux perçants d'Erich. Il repoussa violemment le tas de pierres, produisant un grincement tandis qu'elles glissaient.
Frederick retint son souffle et murmura :
« ... Vous voyez vraiment l'avenir ou quoi ? »
Erich étira les lèvres. Pour être précis, il ne voyait pas l'avenir — il en venait. Mais ça n'avait rien à voir avec l'affaire.
Erich guida les hommes dans le tunnel. À l'intérieur, il y avait des torches, et à en juger par leur état, elles n'avaient pas été allumées depuis longtemps.
« Gustav, vous avez déjà pensé qu'ils puissent avoir autant d'intelligence ? »
« ... Pas question. Les premiers déserteurs largués ici étaient pratiquement des bêtes. Ils ont choisi cet endroit parce qu'il n'y avait aucun moyen d'en sortir par leurs propres moyens. Pourtant, ce lieu... »
« À en juger par votre ton, vous ne connaissiez pas cet endroit non plus. »
« Je ne le connaissais pas. En fait, il n'y a jamais eu de tunnel ici au départ. D'habitude, il faut suivre le chemin principal pour atteindre le bout... Cette grotte a l'air d'avoir été creusée par eux-mêmes. »
Gustav affichait un air d'incrédulité. Ceux que les morts avaient subjugués avaient assez de volonté pour creuser un tunnel et installer des torches ?
Erich se posait la même question. La camaraderie de la 6e Forteresse avait toujours semblé indestructible. Pour qu'ils abandonnent un des leurs, la situation était vraiment désespérée.
Et pourtant, qu'ils aient conservé assez de raison pour tenter ce genre d'ingénierie était vraiment étrange.
'... Peut-être que c'est un piège.'
Il n'avait pas écarté l'idée. Mais, circonstantiellement, que Joseph — qui semblait contrôler les morts — aille à tout ce trouble semblait bien trop élaboré.
Ce serait bien plus efficace pour lui de simplement les transformer en chevaliers de la mort et les lâcher sur Erich.
Au final, le seul moyen de savoir ce qui se passait était d'atteindre le bout de ce tunnel.
Mais à mesure qu'ils s'enfonçaient —
— Fchhh — Toc !
Erich attrapa une flèche qui leur fonçait dessus. La pointe s'arrêta juste devant les yeux de Frederick.
« ... Oh, oh. Merde. »
« Failli perdre l'œil, Frederick, et passer de mutin à mutin borgne. »
Erich grinça, mais Frederick lui lança un regard noir.
« ... Chef. Vous vous foutez de ma gueule là, non ? »
« Bien sûr que oui. C'est toujours satisfaisant de taquiner un type qui cherche sans cesse l'occasion de répondre. »
Barnes, derrière eux, ricana.
Bref, mis à part ça — Erich examina la flèche qui avait été tirée par un piège.
'Le bois est humide. Ce qui veut dire qu'il n'est pas resté longtemps dans ce tunnel sec.'
Ça voulait dire que la flèche était récente. Donc, non seulement des pièges, mais même des flèches fraîches ?
Les morts bougeaient maladroitement. Aucun mort n'utilisait jamais d'arc — ce n'était pas seulement qu'ils ne savaient pas tirer, ils manquaient de la dextérité même pour fabriquer des flèches.
Ce qui ne fit qu'augmenter l'estimation qu'Erich portait sur Franz et les déserteurs-morts.
Peut-être que ces types avaient vraiment conservé leur intelligence humaine.
Erich cassa la flèche et utilisa ses yeux pour scruter devant. Bientôt, il repéra des pièges disposés tout au long du passage.
« ... Hum. »
Erich ramassa une pierre, et en lança quelques-unes devant.
— Bang !
Les pierres volèrent avec un bruit sec, frappant les endroits qu'Erich visait.
— Clang ! Fwouong !
Avec ça, les pièges explosèrent à découvert. Grâce à lui, les hommes purent passer en sécurité. Gustav ramassa une flèche brisée.
« ... Combien la Citadelle Noire sait-elle de choses sur les morts ? »
« Pourquoi, Richter vous a mis à ça ? »
« Pas la peine d'être aussi vif. Je suis juste curieux de savoir pourquoi vous êtes si obsédé par les morts. »
Pourquoi l'obsession, en effet ? Erich laissa échapper un sourire ironique. Comment ne pas l'être ? C'étaient essentiellement la fin de l'humanité.
Ils avaient sous-estimé le danger que les morts représentaient. Même le commandant August, qui se préparait pour eux, ne saisissait sûrement pas leur vraie menace.
En lançant des pierres pour désamorcer les pièges, Erich parla :
« Le truc effrayant avec eux, c'est qu'ils évoluent. Ceux que vous avez combattus aujourd'hui reviennent demain, plus forts et plus nombreux. Pire, ceux qui reviennent demain ont les visages de gens que vous connaissez. »
« ... Ben, on vit un peu ça nous-mêmes, mais — vous vous êtes déjà battu contre les morts dans le Sud ? »
« C'est classé. Mais laissez-moi vous demander, pourquoi avez-vous fait confiance à Joseph comme ça ? Vous avez utilisé les morts pour retenir les Barbares ? »
Gustav secoua la tête.
« Pas du tout. Les morts sont trop imprévisibles. Joseph en contrôlait quelques-uns, mais c'était seulement expérimental. »
« Un humain qui contrôle les morts, ça ne vous paraît pas suspect ? Et vous l'avez accepté sans questionner ? »
« Je suppose qu'on n'en savait pas autant que vous. Mais c'est juste une autre forme de magie, non ? Pas la peine d'avoir peur — les mages lancent des boules de feu, et ça ne nous inquiète pas, non ? »
La magie, hein. Erich rumina en silence. Il y a eu un temps où il pensait comme ça. Il n'y avait juste pas beaucoup de mages — la magie était réelle, après tout.
Mais Gustav oubliait un point clé.
'Il n'existe aucune magie qui viole véritablement les lois de la nature.'
Les morts étaient clairement des cadavres — et aucune magie n'avait jamais fait une chose pareille auparavant.
Erich, lui aussi, avait pris les morts pour une sorte de sorcellerie maléfique. Lui et ces hommes n'étaient pas si différents, au fond.
Il lança une pierre sur le dernier piège et répondit à Gustav.
« Tout ce que je vous dirai, c'est ça : ne vous embrouillez jamais avec les morts, quoi qu'il arrive. Il n'y a aucun espoir là-dedans. »
« ... Mais le manque d'espoir, c'est plus notre affaire. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Gustav désigna au-delà du passage.
Avec le dernier piège désamorcé, ils aperçurent une sortie, des rayons de lumière filtrant.
Quelqu'un se tenait là, les fixant. Avec des yeux blancs qui brillaient, quelqu'un qui surveillait les intrus.
Erich reconnut immédiatement qui c'était. Les déserteurs-morts — ceux transformés en monstrous de leur vivant — étaient là pour leur barrer la route.