Le bureau du commandant de la forteresse.
Erich, qui était entré avec Gustav, se tenait côte à côte devant Richter, le commandant de la forteresse.
Les exploits d'Erich étaient déjà connus de tous dans la forteresse par les cinq cents membres dépêchés, et un sourire satisfait s'étendit sur le visage de Richter.
« Une magnifique performance. Plus que tout, le fait que tu aies pu obtenir de tels résultats si rapidement est en soi étonnant. »
« Tu n'as jamais précisé quand je devais finir, après tout. »
Un ordre de vaincre les barbares avec seulement cinq cents soldats.
Une attaque frontale était évidemment irréaliste, aussi ce que Richter avait prévu n'était pas une approche directe, mais plutôt de les user par des raids.
Si le plan était d'infliger des dégâts significatifs par de petites frappes mobiles, cela aurait certainement pris un temps considérable.
Mais Erich avait résolu la situation en peu de temps grâce à des tactiques et à sa propre maîtrise martiale — bien au-delà des attentes de Richter.
À cet instant, Erich poursuivit.
« Je te prie, comme convenu, de me laisser faire ce que je veux de Joseph. »
« Ce n'est pas une affaire difficile. Fais comme bon te semble. Nous n'avons aucune intention d'interférer. »
Richter arborait un sourire subtil. Bien qu'Erich n'ait pas pensé que Richter manquerait à sa parole, il y avait quelque chose de décevant dans sa réponse.
Et, comme pour confirmer le pressentiment d'Erich, Richter ajouta :
« Si tu parviens à l'attraper, cela va de soi. »
« Que veux-tu dire par là ? »
« Joseph est sous ma protection, mais il n'obéit pas à mes ordres. Quoi qu'il fasse, où qu'il aille, je ne peux pas l'empêcher. »
« ... Donc Joseph a quitté la forteresse. »
Erich fixa Richter avec incrédulité. Néanmoins, techniquement parlant, Richter n'avait pas rompu sa promesse.
L'accord initial entre lui et Erich était de livrer Joseph.
Mais cela devait intervenir après la réussite d'Erich ; comme Erich n'avait pas encore réussi, Richter n'avait aucune raison de retenir Joseph sous prétexte qu'il partait.
'Honnêtement, même s'il l'avait renvoyé directement, il n'y a aucun moyen de le savoir.'
Pourtant, Richter répondit calmement :
« Mais je n'avais aucune intention de te tromper. Puisque j'ai fait une promesse, bien sûr, je dois en assumer la responsabilité. »
« Comment comptes-tu t'y prendre ? »
« Je te dirai où Joseph est allé. Et la raison pour laquelle il y est allé. »
« Il est dans les parages, alors ? »
« Oui, mais il y aura de la résistance. Il sera prêt pour ton arrivée. »
Les yeux d'Erich se plissèrent. Sachant qu'il était visé, Joseph n'avait pas fui loin ?
'Il a dû préparer quelque chose.'
Qu'est-ce que Joseph avait exactement prévu comme contre-mesure ? Difficile à deviner, mais ce ne serait rien de trivial.
« Où Joseph s'est-il dirigé ? »
« Pas loin d'ici. Entre le camp des barbares et la forteresse coule un petit ruisseau de glace. Si tu le remontes, tu parviendras à un endroit appelé la Gorge d'Angar. »
« La Gorge d'Angar. »
Erich répéta le nom de la Gorge d'Angar en lui-même. Dans la langue des barbares, c'était « Gorge des Morts ».
Par le seul nom, il y avait quelque chose de funeste. Le fait que quelqu'un soupçonné d'implication avec les morts se soit retranché dans un lieu appelé Gorge des Morts...
Pourtant, quelque chose vint à l'esprit d'Erich.
Si Richter avait eu l'intention de tenir sa promesse, il aurait maintenu Joseph attaché à cet endroit jusqu'à la conclusion de leur accord.
S'il avait voulu tromper Erich, il n'aurait même pas eu besoin de mentionner où Joseph était allé.
Pourquoi, alors, Richter révélait-il maintenant la position de Joseph ? Il semblait que Richter ait quelque arrière-pensée.
« Joseph n'était qu'un prétexte depuis le début, n'est-ce pas ? Pourquoi cherches-tu à m'envoyer là-bas ? »
« ...... Je pensais que tu le savais, mais tu saisis tout si vite. As-tu déjà perçu cela ? »
« Alors qu'y a-t-il vraiment ? »
« Des déserteurs. Joseph a été envoyé sur mes ordres pour les attraper. »
Deserteurs ? Les yeux d'Erich se plissèrent.
Pourquoi les déserteurs de la forteresse se cacheraient-ils dans la gorge au lieu de simplement s'enfuir ?
'S'il ne s'agissait que de déserteurs, Richter aurait pu s'en occuper, alors pourquoi se donner tant de mal ?'
De plus, c'était étrange que Joseph lui-même y ait été envoyé.
S'il ne s'agissait que de traquer des déserteurs, une autre escouade aurait dû être dépêchée, alors pourquoi envoyer l'équipe de recherche ?
En poussant sa réflexion jusqu'ici, Erich conclut sur-le-champ.
« Les déserteurs sont-ils liés aux morts ? »
« Liés, ou non — on pourrait dire les deux. Mais je n'éluderai pas la vérité. Ce sont les morts. Ou, pour être précis, ils sont devenus des créatures mi-mortes. »
Tout s'éclaira désormais. Joseph s'était manifestement livré à des activités suspectes impliquant les morts, aussi, s'il s'était rendu là où étaient les déserteurs malgré la menace d'Erich, cela devait être lié aux morts.
Et si des humains avaient subi une nécromorphose...
'Quelque chose qui n'aurait pas dû se produire est en train d'advenir.'
Il n'existe que deux façons pour un humain de conserver sa conscience après être devenu l'un des morts. Mais l'une est désormais impossible, donc seule l'autre demeure.
Dans cette 6e Forteresse, ils exploitaient les morts par l'intermédiaire de Joseph.
Et le résultat fut la naissance de monstres — les déserteurs devenus nécromorphes.
Erich fronça les sourcils.
« C'est clair maintenant. Puisque les barbares étaient dans une impasse, vous ne pouviez pas bouger pour régler le cas des déserteurs. Vous avez fait usage de Joseph, mais maintenant qu'il est inutile, vous voulez vous débarrasser des deux d'un coup ? »
« Cela sonne un peu dur. N'est-ce pas bénéfique pour nous deux ? »
« Dès l'instant où les morts sont impliqués, il n'y a rien de bénéfique pour qui que ce soit. Seule la ruine attend. Vous devez savoir que personne ne s'en est jamais bien tiré après s'être enlisé avec les morts. »
« La ruine ! »
Richter se frotta le front et laissa échapper un rire, comme devant une absurdité.
« Centurion, être ici est la ruine elle-même. La 6e Forteresse est un endroit qui doit absolument être défendu, et, par une chance pourrie, ce fardeau nous est échu. La ruine ? Pour nous, ce n'est qu'une question de maintenant ou de plus tard. »
Après avoir achevé sa phrase, le regard de Richter était résolu. Bien sûr, Erich savait que ce n'était pas que de la folie pure. Il avait déjà vu de ses propres yeux la réalité de la 6e Forteresse — assiégée par les barbares et survivant à peine avec des provisions misérables.
Si personne ne tenait pas ici, les barbares continueraient d'étendre leur territoire. En ce sens, Erich ne pouvait nier que, du moins, Richter et les Gardiens de la 6e Forteresse « faisaient ce qui devait être fait », même si les méthodes étaient discutables.
Pourtant, Erich lança à Richter :
« Vous ne savez vraiment pas quelles conséquences vos actes entraîneront, n'est-ce pas, commandant ? »
« Je suis toujours prêt. Mais même si vous me critiquez, vos tâches n'en changent pas pour autant, n'est-ce pas ? »
Erich fixa Richter d'un regard glacial. En effet, il n'avait qu'une chose à faire en premier.
D'abord, il devait se rendre à cette « Gorge d'Angar » et régler le sort des déserteurs et de Joseph.
'......'
Il n'aurait pas été difficile d'exécuter le commandant sur-le-champ. Mais faute de preuves réelles, et vu le poids qu'aurait l'assassinat d'un commandant de forteresse par un simple centurion, ce n'était pas anodin.
S'il le faisait, d'autres commandants de forteresse avec des chaînes de commandement distinctes pourraient se révolter également.
Les priorités étaient claires. S'il capturait les déserteurs et Joseph, il pourrait remonter la filière et le signaler aux autorités supérieures, impliquant Richter.
Ainsi, pour procéder étape par étape, se rendre à la gorge était la seule option...
Le problème était que tout cela semblait trop faire partie du plan de Richter — de manière dérangeante.
« Le nombre de déserteurs, et la raison pour laquelle Joseph a poursuivi des déserteurs nécromorphes — pouvez-vous au moins me dire cela ? »
« Il n'y a pas beaucoup de déserteurs. Une centaine tout au plus. Mais ce que Joseph recherche est lié à une nouvelle arme. »
« Une arme ? Vous voulez dire fabriquer des armes à partir des morts ? »
« C'est exact. Pour cela, il faut des morts ayant conservé une volonté humaine. On les appelle chevaliers de la mort, n'est-ce pas ? »
Les yeux d'Erich tressaillirent. Tenter de créer un chevalier de la mort — avec un corps humain !
« ... Il est vraiment fou. »
Erich se demanda si ce Joseph savait seulement ce qu'était vraiment un chevalier de la mort. Ce n'était pas quelque chose qu'un humain pouvait créer.
Au souvenir d'Erich, seul le « Seigneur des Morts » et ses subordonnés directs pouvaient forger des chevaliers de la mort.
Normalement, il aurait rejeté cela comme une absurdité...
Mais il ne pouvait l'ignorer, car avant sa régression, le plus puissant des chevaliers de la mort était bel et bien apparu dans cette 6e Forteresse.
Si Joseph pouvait vraiment produire un chevalier de la mort...
C'était une situation qu'Erich ne pouvait absolument pas laisser passer. Aucun être ne pouvait aisément faire face à un chevalier de la mort correctement créé.
« Je partirai dès que possible. Me fournirez-vous des troupes ? »
« Je t'en donnerai le plus possible. Il profite à nous deux de les détruire tous, non ? »
« ... Transmettez les détails à Gustav, alors. Je prends congé. »
« Fais comme bon te semble. »
Sans hésiter, Erich quitta le bureau.
— Bam !
Un son si puissant qu'on aurait dit que la porte allait éclater résonna à nouveau alors que la porte se fermait. Erich marcha d'un pas rapide vers ses quartiers. Il y avait plus qu'assez à préparer.
Après le départ d'Erich, Gustav et Richter restèrent un moment en silence.
Ce fut le commandant de forteresse Richter qui brisa le silence.
« Alors, l'ayant observé de près, quel genre de personne penses-tu qu'il est ? »
« Arrogant, intelligent et rusé. Sa stratégie aussi... Et sa maîtrise martiale est incroyable pour son âge. Même s'ils avaient déjà quasi la victoire, il a tué le chasseur en chef d'un seul coup. »
« ... Certainement pas ? »
« Si, c'était un maître d'épée. »
Richter laissa échapper un rire amer. Quelqu'un à peine adulte étant maître d'épée — même le talent a ses limites.
« Alors je suppose qu'on peut lui faire un peu plus confiance. Même si Joseph manipule les morts, cela pourrait encore être possible. »
« Combien de troupes dois-je assigner ? »
« Mille devraient suffire. Tu l'assisteras. »
« Autant ? C'est presque toutes les troupes disponibles. »
« Pas seulement Joseph, mais les Gardiens nécromorphés ne sont pas des adversaires faciles. Surtout Franz posera un vrai problème. »
Franz. Alors que son nom résonnait dans le bureau, l'atmosphère sembla s'alourdir. Gustav prit prudemment la parole.
« ... Euh, mais allez-vous vraiment éliminer Franz ? »
« Tu as encore de l'affection pour lui ? »
« Ce serait mentir que de dire le contraire, mais ils n'avaient pas d'autre choix que d'y aller. »
« Je sais. Mais avec la menace barbare écartée, ils ne servent plus à rien. Ils ne sont plus que des monstres avides de sang et de chair. »
Le visage de Gustav s'assombrit. Franz. Et tous leurs camarades.
Ils pouvaient maintenant être appelés déserteurs, mais à une époque, ils s'étaient battus ensemble pour défendre cet endroit. La raison pour laquelle ils avaient choisi la désertion était elle-même une décision inévitable.
Joseph ne méritait absolument aucune pitié, mais ces camarades étaient différents.
Ressentir de la pitié pour eux n'était pas une expérience que Gustav seul avait vécue ; le regard de Richter devint également glacial et froid.
« Gustav, je ne regrette pas ce que j'ai fait. N'est-ce pas la même chose pour toi ? »
« Je... je ne sais pas, commandant. »
« Nous avons quelque chose à protéger. N'oublie jamais cela. L'instant où nous l'oublions, nous serons vraiment perdus. »
Gustav hocha lentement la tête. Ils avaient un secret à protéger. Même si quelqu'un devenait l'un des morts — même s'ils étaient destinés à pourrir dans une telle forteresse,
Il y avait un secret, plus précieux que tout, qu'ils devaient défendre.