Erich connaissait parfaitement ses propres limites.
Quelle que fût l'ampleur de l'écart de niveau, il lui serait quasi impossible, à lui seul, de tuer le chasseur de têtes au milieu d'innombrables barbares et de repartir comme chez lui.
'Bon, peut-être que quelqu'un comme Mikhail y parviendrait.'
Au lieu de parier sur l'élimination du chasseur de têtes parmi des milliers de barbares, Erich avait donc conçu une autre stratégie.
D'abord, il agirait seul, ferait étalage de sa maîtrise martiale et attirerait l'attention de tous les barbares du camp.
Ensuite, Gustav, Frederick et Barnes — chacun à la tête d'une fraction des cinq cents hommes fournis par la forteresse — s'élanceraient dans le camp pour y mettre le feu.
Ainsi, les barbares ayant famille seraient contraints de revenir au camp pour éteindre l'incendie, créant l'occasion d'un face-à-face avec le chasseur de têtes.
Affronter chaque ennemi de front VS Affronter le chef en duel.
Il était évident de savoir quelle option serait la plus aisée.
Le résultat qui s'ensuivit confirma les prédictions d'Erich. Dès l'apparition des flammes et de la fumée, les barbares se mirent à partir les uns après les autres.
'Forcément, puisque leurs familles sont à l'arrière.'
Naturellement, tous les barbares ne partirent pas. Bien que l'encerclement se fût aminci, près d'une centaine d'entre eux restaient encore.
Yurtan fixa Erich de ses yeux perçants.
[Était-ce ton but ?]
[Même pour moi, ce serait délicat de te tuer avec autant de barbares autour, non ?]
[... Penses-tu vraiment pouvoir me tuer rien qu'en faisant ça ?]
Erich perçut le changement dans le flux de l'aura de Yurtan. Cela signifiait clairement qu'il allait utiliser l'autre pouvoir du chasseur de têtes — sa « capacité ».
Pour confirmer les soupçons d'Erich, Yurtan fit monter l'aura dans tout son corps. Empoignant sa hache d'une main,
–Clac.
il la posa sur son épaule pour en supporter le poids, et s'avança résolument vers Erich. Mais manier une telle hache à une main ne ferait que le ralentir.
C'était une posture particulière.
Cependant, pour Erich — qui avait déjà anticipé les tours de Yurtan — elle n'avait rien d'étrange.
–Fchhh !
Yurtan fonça sur Erich à une vitesse aveuglante. Dès que leurs armes s'entrechoquèrent, il leva sa main libre vers le haut.
–Crac !
De épaisses vrilles osseuses jaillirent de son coude, s'abattant sur Erich.
Mais —
–Clang !
Comme s'il l'avait prévu, Erich para les vrilles osseuses et进攻.
–Chhhhh !
Les deux se frôlèrent de justesse. Yurtan, réalisant que son attaque décisive avait échoué, arbora un air d'incrédulité totale.
[... Tu l'as prévu ?]
Un filet cramoisi s'écoula du flanc de Yurtan. Il avait semble-t-il tenté de protéger ses côtes avec des vrilles osseuses, mais cela n'avait pas suffi à encaisser la puissante aura d'Erich.
D'un coup de poignet, Erich secoua les gouttes de sang de son épée. L'aura dorée sur sa lame vacillait comme du feu.
'Qu'il ait vraiment éveillé sa capacité... Même si les chasseurs de têtes manifestent des capacités plus vite que les maîtres d'épée, c'est embêtant.'
Le pouvoir surnaturel que Yurtan venait de montrer était une nouvelle force éveillée au stade de chasseur de têtes.
Chasseurs de têtes et maîtres d'épée se voient tous deux octroyer des capacités innées.
Si l'usage des yeux est la première étape pour un maître d'épée, l'usage de l'aura est le stade débutant. Éveiller un pouvoir surnaturel comme celui-là est un attribut propre aux maîtres d'épée ayant atteint la maîtrise.
Pourtant, en cet instant, Erich ressentit un étrange sentiment d'incohérence. Quel que soit l'angle sous lequel il le regardait, Yurtan n'était au mieux comparable qu'à un maître d'épée débutant. Et pourtant, il avait déjà éveillé sa capacité ?
'À moins qu'il ne soit un régressé comme moi... Ça n'a pas de sens.'
Erich secoua lentement la tête. C'était l'une des composantes de son malaise.
'Quelqu'un qui a éveillé une capacité ne devrait pas être aussi faible.'
Inversement, si Yurtan était un véritable chasseur de têtes éveillé, il n'y avait aucune chance que l'épée d'Erich puisse le blesser.
Surtout, si un tel monstre avait continué à grandir, l'Erich du futur l'aurait sûrement connu.
–Crac !
Le corps de Yurtan commença à se transformer rapidement. Des pointes osseuses percèrent sa peau, suivant les lignes de ses muscles jusqu'à le recouvrir, comme une armure. Mais Erich sentit que ce n'était pas tout.
'... Malin.'
Les maîtres d'épée impériaux enveloppent leur arme d'aura, mais ceux-ci enveloppent leur corps. Grâce à des tissus osseux imprégnés d'aura, Yurtan s'était en substance adjugé une couche musculaire externe.
Yurtan sourit froidement.
–Boum !
Yurtan fonça pour un autre coup puissant. Au même instant, les barbares près de lui lancèrent une attaque en tenaille.
–Dududuk.
Érich trancha l'intention de plusieurs d'entre eux, para l'assaut de Yurtan, et augmenta le débit de son aura.
L'attaque d'Erich atteignit Yurtan. Bien qu'elle n'ait percé l'armure osseuse que superficiellement après deux ou trois coups, des flammes dorées persistent à la surface, la carbonisant.
Pourtant, fou de rage, Yurtan continua de poursuivre Erich. Même avec les flammes lui brûlant la peau. Même tandis que l'épée d'Erich lui lacérait la chair. Les attaques de Yurtan ne cessèrent pas.
–Huuuu !
Des flammes jaillirent de l'épée d'Erich. Les flammes tangibles bloquèrent l'accès de tous les côtés.
'... À cette heure, ils devraient arriver.'
Un ricanement joua sur les lèvres d'Erich. Au-delà des têtes des barbares face à lui, de la poussière s'élevait.
[... Salaud de rusé.]
[Ce serait bien si tu appelais ça une stratégie.]
C'était la dernière partie du plan qu'Erich avait conçu : après avoir mis le feu au camp et divisé les barbares, faire frapper les soldats de retour ceux qui restaient.
Ainsi, même avec moins d'hommes, à chaque affrontement ils pouvaient maintenir un avantage numérique local.
Gustav hurla de toute sa force.
« Toutes unités ! Formez les rangs ! Alignez les rangs ! »
« Alignez les rangs ! »
La force principale, ayant achevé sa manœuvre de flanc, revenait de la forteresse. Ils reformèrent les lignes et chargèrent les barbares qui encerclaient Erich.
« Chargez ! »
« Exterminez-les ! »
Mais même avec la masse des barbares, ceux étirés en mince ligne pour encercler Erich —
–Crac ! Crac !
[Argh !]
— ne purent résister à la force concentrée des Gardes. Leur formation s'effondra d'un coup, et la stupeur se peignit sur les visages des barbares qui se retrouvèrent encerclés.
[... C-c'est impossible !]
[Yurtan ! Ils nous encerclent !]
Yurtan dévisagea les membres de la Garde qui avançaient. Leurs longues lames étaient braquées sur les barbares. Erich sentit que l'heure d'en finir était venue.
« Frederick et Barnes, prenez les ailes. Gustav, percez le centre avec la force principale. »
–Clac.
Au lieu de répondre, ils pointèrent leurs épées vers l'ennemi. Erich fut le premier à jaillir. La pointe de son épée visait droit Yurtan.
[... Pas question !]
–Crac.
Les excroissances osseuses de Yurtan durcirent davantage encore. L'aura débordait de lui, s'infiltrant par les interstices des os apparents tandis que son corps s'empourprait de chaleur.
Erich et Yurtan chargèrent l'un sur l'autre de front. Au même instant, les yeux d'Erich flamboyèrent carmin.
–Voum.
Passant à la vision de maître d'épée, Erich put désormais voir l'intention meurtrière émanant de Yurtan, les reliant par un fil tendu, invisible, de soif de sang.
–Chhrrrrr !
Des vrilles osseuses jaillirent simultanément vers la droite et la gauche d'Erich, serpentant depuis les flancs de Yurtan comme des serpents.
–Chhhk !
Il ne restait guère plus d'un mètre entre eux quand Erich freina et glissa vers l'avant.
Il fendit son épée en diagonale une seule fois sur les os qui arrivaient. Ils ricochèrent sur sa lame et sa garde.
–Huuuu !
Puis, l'aura dorée d'Erich noircit les vrilles osseuses. Pourtant, comme s'il l'attendait, Yurtan enchaîna avec un coup de hache.
–Criii !
Mais Erich, voyant cela, se contenta de relever la pointe de son épée.
Sur l'instant, il sembla que la lame frustre de la hache du barbare frapperait la première, mais au moment où la hache se trouva prise sur la garde montante d'Erich —
–Crac !
L'épée d'Erich s'enfonça droit dans la gorge de Yurtan. C'était de l'escrime qui réalisait attaque et défense à la fois.
Le sang goutta de la lame plantée dans le cou de Yurtan, moussant à ses lèvres.
[Y-Yurtan !]
[Yurtan est à terre !]
Les barbares, le visage livide, furent balayés par les Gardes qui chargeaient. Barnes planta habilement son épée dans chaque barbare proche.
Frederick fracassa les crânes des barbares en fuite, démoralisés.
Gustav, le commandant de la garde de la forteresse, mena ses troupes pour briser les premières lignes.
Les barbares encore debout devinrent vite des cadavres. Pour ceux qui fuyaient sans résister, la seule différence était de mourir une épée dans le dos.
Avec la mort de Yurtan, le reste de la formation barbare s'effondra complètement, et un massacre unilatéral se déroula. Erich, sentant la victoire bouillir en lui, vrilla l'épée plantée dans le cou de Yurtan.
–Crac.
Les yeux verdâtres de Yurtan s'éteignirent lentement. Pourtant, même dans la mort, son regard restait rivé sur Erich. Le fil d'intention meurtrière les reliant était toujours tendu, chargé de malveillance.
'... Quelle incroyable ténacité.'
Bien qu'il fût un ennemi, Erich ressentit du respect pour la résolution de Yurtan. Garder les yeux ouverts avec une épée dans le cou — certainement pas un adversaire facile.
'Soit il nourrissait une rancune, soit il avait un puissant sens du but.'
Mais puisque Yurtan n'avait assurément pas de grief personnel contre Erich, il s'agissait probablement de l'émotion de quelqu'un portant un objectif fort. Erich réfléchit à l'existence de Yurtan.
'C'est vraiment... bizarre.'
Ces barbares étaient organisés autour de leur chef, Yurtan. Pourtant, aux yeux d'Erich, il semblait que les barbares restés aux côtés de Yurtan et ceux qui avaient battu en retraite appartenaient à des groupes différents.
Surtout, ce qui paraissait étrange à Erich, c'était la force de Yurtan.
'Normalement, un chasseur de têtes de ce niveau ne devrait pas pouvoir éveiller sa capacité.'
Plusieurs hypothèses commencèrent à se former dans l'esprit d'Erich.
Yurtan n'était pas un barbare local. Dans ce cas, quelqu'un devait l'avoir envoyé pour soutenir les autres.
Dans l'expérience d'Erich, il n'y avait qu'un seul barbare avec une telle influence et une telle organisation.
'Le Roi de la Montagne, Ungrim.'
S'il était impliqué dans cet incident, alors ces circonstances étranges s'expliquaient — l'envoi de hordes barbares vers d'autres régions, l'existence d'un chasseur de têtes de bas niveau.
Pour une raison quelconque, avant sa régression, Ungrim commandait de nombreux chasseurs de têtes — jusqu'à donner une impression de « chasseurs de têtes produits en série ».
Parmi eux se trouvaient certains encore plus faibles que l'actuel Yurtan, donc rencontrer un tel chasseur de têtes faible n'avait rien de si étrange maintenant.
Pendant qu'Erich recomposait les événements, Frederick, Gustav et Barnes — couverts de sang — s'approchèrent de lui. La plupart des barbares avaient déjà été tués ou s'étaient enfuis, laissant le champ de bataille largement nettoyé.
« Chef, on a l'air d'avoir fini ici. »
« Incroyable. Comment tout s'est-il si bien imbriqué ? »
Gustav parla en comptant les effectifs. Même à la louche, les pertes semblaient minimes. Un vague sourire apparut sur les lèvres d'Erich.
« Arrête de rabâcher l'histoire du commandant de forteresse et apprends à faire un peu confiance aux gens. »
« ... Tch. Je rends à César ce qui lui revient. Alors, quoi maintenant ? On fonce dans le camp et on les achève ? »
« Non, cet avantage n'était possible que grâce à un edge temporaire et à la surprise. Si leurs forces se reforment, ça tournera contre nous. On a atteint notre objectif. Avec le chasseur de têtes parti, ce camp va bientôt s'effondrer. »
« Hmmm, je vois. »
Ils avaient accompli tout ce que le commandant de forteresse avait demandé. Ce qu'il exigeait, en échange du paiement, c'était de mettre en déroute le camp barbare.
Erich n'avait aucune intention de travailler au-delà de ce pour quoi il était payé.
'Non, maintenant il est temps d'encaisser ce qu'on nous devait pour le boulot.'
Le regard d'Erich se porta une fois de plus dans la direction de la forteresse.