Une nuit sombre, où même la lune ne parvenait pas à percer correctement. L'obscurité dissimulait parfaitement les silhouettes d'Erich et de Milon.
Ils se dirigèrent vers la plus grande tente, au centre du camp.
– Crack !
« Argh ! »
Ils avancèrent en neutralisant le minimum de gardes sur leur passage.
« Au fait... comment as-tu deviné que le chef du groupe de marchands serait dans cette tente ? »
« Je l'ai repéré avant même qu'on ne descende de la colline. »
« Tu veux dire que tu as pu voir tout ça en pleine nuit ? »
Erich se contenta de hausser les épaules et continua sa route. Milon le dévisagea à travers la fente de son masque. Mais juste à ce moment —
« Alors, Milon, qu'avais-tu prévu de faire une fois arrivés là ? »
« Si un fou masqué débarque la nuit en brandissant une épée, n'importe qui cracherait ce qu'il sait, non ? Je me trompe ? »
« ... Donc tu as conscience d'avoir l'air fou. »
« Et toi, tu es différent ? C'est pas pour ça que tu es venu, exactement ? »
« Pour être précis, mon fidèle serviteur a été gravement blessé, je dirais donc que je suis dans un état mental diminué, pas tout à fait dans mon assiette. »
Pourtant, du point de vue de Milon, Erich paraissait parfaitement normal aux yeux de n'importe qui — ce qui ne faisait que ressembler à une excuse toute trouvée.
'Autrefois, ne serait-ce que ça aurait été impensable.'
Bien sûr, la raison pour laquelle Erich pouvait employer de telles méthodes maintenant, c'était qu'il avait déjà prouvé sa valeur au grand-duc.
Tel qu'il était désormais, tant qu'il ne franchissait pas certaines lignes rouges, même le grand-duc fermerait probablement les yeux sans trop le réprimander.
Telle est la valeur d'un maître d'épée.
– Crack !
Erich assomma un autre garde, et Milon prit les devants pour reconnaître la situation devant eux.
« Ça doit être celle-là. Elle est plus grande et a l'air plus confortable que les autres. »
« C'est sûr, le genre d'endroit où logerait un chef. »
« Tu prends la gauche. Moi, la droite. »
Sur ces mots, Milon s'approcha rapidement du garde posté devant la tente.
Puis, dès qu'il fut assez près, il enserra le cou du garde de son bras épais.
Il ne fallut pas longtemps pour que le garde perde connaissance.
– Sssht.
Milon et Erich vérifièrent chacun le garde qu'ils avaient mis hors de combat et relevèrent le pan de la tente. En y pénétrant —
« Gasp. »
Milon fut brièvement saisi par ce qu'il vit à l'intérieur. Quelqu'un était assis au bord du lit, les yeux rivés sur eux.
– Ronflement !
Bien sûr, l'homme ronflait en les regardant. C'était un nordique, dormant avec une longue épée à deux mains et un bouclier dans ses mains.
Trop vieux pour être d'âge mûr, trop jeune pour être considéré comme âgé.
Un guerrier nordique typique, sa longue barbe blanche et rêche était nouée par un cordon, et ses cheveux tirés en un chignon sur le sommet du crâne. Il somnolait les yeux ouverts.
Erich fit un signe silencieux à Milon. L'idée était de s'approcher lentement et de le maîtriser d'un coup.
Cependant —
« Baah. »
L'homme apparemment se réveilla, bâilla, puis posa calmement son regard sur Erich et Milon plantés devant lui.
Mais dans ses yeux brillait une acuité qu'on n'aurait jamais attendue de quelqu'un qui vient de se réveiller.
« C'est pour ça que je n'arrive jamais à dormir allongé. »
Erich lança un regard à Milon, qui restait là tout aussi maladroitement que lui. Mais avant qu'ils ne puissent échanger le moindre signal, le vieillard face à eux se leva.
« Si vous venez ici, vous êtes soit des marchands rivaux, soit des gens qui veulent des informations sur mes clients. Mais les marchands n'ont pas ce genre de cran. Donc... »
– Clac.
Le vieillard se mit rapidement en garde et pointa son épée sur eux en continuant :
« Avant de nous entre-tuer, pourquoi ne pas faire les présentations ? »
« ... Donc tu n'es pas juste le chef du groupe de marchands. »
« Il y a un titre exact : "chef". J'aime beaucoup ce titre. "Huscarl" sonne trop comme un laquais, tu ne trouves pas ? »
Huscarl. À ce mot, le sourcil d'Erich tressaillit. Milon n'avait aucune idée de ce que ça voulait dire, mais il comprit qu'Erich reconnaissait la véritable identité de l'homme.
« C'est quoi, un huscarl ? »
« Tout comme il y a un grand-duc au Sud, le Nord en a un aussi. Les huscarls sont la garde personnelle du grand-duc — les guerriers les plus braves, triés sur le volet. »
Et Erich ajouta :
« Ce sont aussi les fous qui croient que s'ils meurent honorablement au combat, ils iront au Valhalla. »
« Kuhuhu, t'es bien renseigné. Tu viens du Nord ? Si c'est le cas, tu dois savoir ce que ça veut dire de se battre contre moi. »
Erich comprit que l'étrange assurance du vieillard n'était pas usurpée.
Une personne ordinaire aurait appelé les gardes dès son réveil. Mais là, le vieillard face à eux était d'un calme remarquable. Comme si affronter deux hommes à la fois n'était rien pour lui.
« T'es drôlement confiant... pour un vieux dont les os devraient craquer. »
Mais malgré la sarcasme d'Erich, Milon, lui aussi, sentit intuitivement que ce n'était pas un guerrier ordinaire.
Un guerrier. Mais pas n'importe lequel — un huscarl, qui plus est, officiant maintenant comme chef marchand. Ils étaient venus tabasser le patron pour obtenir des informations, mais s'ils ne parvenaient pas à abattre ce vieillard rapidement, ils risquaient de ne même pas pouvoir s'enfuir.
Pourtant, en apprenant qu'il était un huscarl du Nord, un sourire vint au contraire fleurir sur les lèvres d'Erich.
'Un adversaire à la hauteur. Le premier fort que je croise depuis mon retour.'
Juste au moment où il pensait cela, le vieillard fonça sur eux.
– Clang !
À l'intérieur de la tente sombre, le choc des épées fit jaillir des étincelles.
– Clang ! Grincement !
Les attaques rapides du vieillard étaient difficiles à croire venant d'un corps si âgé. Le mouvement de son bouclier, interceptant les coups d'Erich, témoignait de l'étendue de son expérience du combat.
Les coups s'échangèrent rapidement entre le vieillard et Erich. Bien qu'aucune attaque ne portât, au moment où le vieillard passa près d'Erich, Milon, qui guettait en embuscade, le frappa. Ce fut une attaque surprise tranchante.
– Crack !
Mais le vieillard, comme s'il avait des yeux dans le dos, retourna adroitement son bouclier derrière lui pour bloquer le coup de Milon. Dans cet instant, pourtant, l'attaque d'Erich s'abattit sur lui.
– Clang !
Mais en une fraction de seconde —
Le chef autoproclamé bloqua Milon de son bouclier d'une main et para l'attaque d'Erich de son épée de l'autre. Puis il fit pivoter son corps rapidement.
– Boum !
Les deux attaques de justesse évitées, l'épée du vieillard traça un large arc tandis qu'il tournoyait.
– Slash !
« Guh ! »
Sa lame balaya le visage de Milon en un instant. Alors que le masque de Milon voltigeait au sol, découvrant son visage nu, les yeux du vieillard scrutèrent vivement.
« ... Hmm, cette tête me dit quelque chose. On s'est déjà croisés ? »
« Tu parles beaucoup pour un vieux ! »
– Clang !
Le coup de Milon s'abattit sur le bouclier. Peut-être grâce à sa force brute naturelle, le vieillard vacilla un instant.
Mais il retrouva vite sa garde et para la prochaine attaque d'Erich. L'échange devint de plus en plus rude et féroce.
'Un épéiste qui manie si bien le bouclier, c'est rare. Il est retors.'
Une grande expérience du combat se lisait dans le jeu de bouclier du vieillard. Combien de champs de bataille avait-il traversés pour acquérir une telle maîtrise ? Le bouclier d'un épéiste ordinaire aurait déjà été pulvérisé.
Mais le vieillard savait exactement comment bloquer du métal avec un bouclier en bois. C'est pour ça qu'il pouvait défendre si parfaitement, même attaqué par deux à la fois.
Au milieu de tout ça, Erich prit une décision rapide.
'Je comptais garder ça en réserve... mais je vais devoir m'en servir, juste cette fois.'
Dans l'obscurité, trois ombres bougeaient vite, cherchant la mort de l'autre. Un instant, les yeux d'une ombre flamboyèrent cramoisis.
– Vrom.
En cet instant que personne ne put voir, l'épée d'Erich fendit l'air, émettant une faible lueur bleue.
– Crépitement !
Sous le coup d'Erich, le bouclier du vieillard vola en éclats. Dans l'ouverture, l'épée de Milon trancha le flanc du vieillard.
– Slash !
« Argh ! »
Le vieillard recula en chancelant, se tenant le côté, la main trempée de sang.
« Kuhuhuhu. »
Il laissa échapper un rire étrange. Dévisageant Erich et Milon qui se rapprochaient, il attrapa une hache posée à côté. Épée et hache. Avec les deux armes en main, une expression d'exaltation apparut sur le visage du vieillard.
« Donc vous n'êtes pas des rats. Vous êtes les bienfaiteurs qui vont m'envoyer au Valhalla. »
« Si tu t'y pointes, le Valhalla ne risque pas de s'ennuyer, vu comme tu parles. »
« J'ai plus envie d'attendre — envoyez-moi à la mort, vite, vous deux ! »
– Clang !
Le vieillard — non, Harald — bondit sur Erich et Milon une fois de plus. Il avait manié épée et bouclier comme s'ils faisaient partie de lui, mais maintenant, avec une épée et une hache, il devint un parfait combattant à deux armes, comme s'il n'avait jamais utilisé de bouclier.
Il déchaîna des trajectoires compliquées avec son épée et sa hache de concert. Ses schémas d'attaque sauvages et imprévisibles commencèrent à repousser Erich et Milon.
– Slash !
Mais peut-être parce qu'il avait abandonné la défense, des blessures commencèrent à apparaître sur tout le corps de Harald. Bien sûr, Erich et Milon subissaient aussi des dégâts mineurs.
– Giclement !
« Urgh. »
Un seul guerrier, Harald ne pouvait pas porter des coups assez profonds sur deux adversaires. Au final, le guerrier Harald se mit à saigner de plus en plus.
Mais contrairement à son corps, qui montrait des signes de défaite et approchait de la fin, ses lèvres ne cessaient de bouger.
« Valhalla... Valhalla... Valhalla... ! »
Son chant délirant résonnait glaciale. Trempé de sang, le visage de Harald s'illumina d'une joie irrepressible.
Mais la source de la joie du vieillard restait incompréhensible pour tous. Pas seulement pour Milon, qui ne connaissait rien du Nord, mais même pour Erich, qui avait entendu quelques histoires.
« Valhalla — ! »
Le cri de Harald retentit dans la tente.
Valhalla : la salle céleste où le dieu chef du Nord rassemble les guerriers tombés, et le plus grand honneur que convoitent les guerriers nordiques.
Pourtant, ironiquement, Harald ne pouvait pas aller au Valhalla précisément parce qu'il était trop fort. En quête de la mort, il devint huscarl du grand-duc nordique et marcha sur d'innombrables champs de bataille.
Mais, au bout du compte, il réalisa — même après avoir duelé des chevaliers renommés du Sud et sillonné les champs de bataille impériaux en cherchant la mort, il avait simplement vieilli.
« Le vieux Harald » — c'est comme ça que les Nordiques l'appelaient. Maintenant, dans sa vision rouge sang, Harald voyait distinctement les guerriers qui lui apporteraient la mort qu'il cherchait.
– Clang ! Slash !
Le poignet de Harald vola dans les airs. La hache lui échappa sans force.
– Thud !
Ensuite, la lame d'Erich s'enfonça profondément dans l'abdomen de Harald. Harald, grimacant de douleur, s'effondra à genoux.
– Thud.
Mais une pure extase emplissait son visage. Les commissures de la bouche de Harald se relevèrent comme en proie à une nostalgie.
« ... Il serre encore son épée. Vraiment un vieux incroyable. »
« Avant de mourir, dites-moi les noms de vous deux. »
Les lèvres de Harald bleuissaient par la perte de sang, pourtant il serrait encore fermement son épée, les yeux levés vers eux.
« Je suis Milon Roland. »
« ... Roland ? Pas étonnant que ta tête me dise quelque chose. »
Milon, fixant le vieillard qui s'éteignait, comme s'il réalisait quelque chose, répondit :
« Harald. Je crois avoir entendu parler de toi. T'es celui qui a tué mon père ? »
« C'est moi. »
« Dans ce cas, j'ai une question. Vu ton habileté, tu as dû gagner loyalement... »
« Ce ne l'était pas. »
« ... Quoi ? »
Harald parla avec difficulté, le sang s'infiltrant par ses lèvres :
« Je voulais affronter un chevalier célèbre, ne serait-ce qu'une fois. Et l'offre était alléchante : si je le battais, j'aurais droit à un duel contre un maître d'épée. »
« Et alors ? Qu'est-ce que tu veux dire, c'était pas loyal ? »
Harald, reprenant son souffle, adressa à Milon un sourire lourd de sens.
« C'est tout ce que je peux dire. Gamin. Si on te paie un prix, tu fermes ta gueule, t'es d'accord ? »
« Merde ! Dis-le tout de suite ! »
Milon attrapa Harald par le col, lui mettant une épée sous la gorge. Mais Erich arrêta Milon et dit :
« À quoi ça sert de menacer à l'épée quelqu'un qui veut déjà mourir ? »
« ... Mais je dois savoir ! »
« Écarte-toi. Je lui ferai tout cracher. »
Erich retroussa les lèvres vers Milon, puis s'adressa à Harald.
« Si tu veux quelque chose, y a toujours un prix à payer. Et nous, on vient d'obtenir ce qu'il nous fallait en paiement. »
Milon n'avait aucune idée de ce que voulait dire Erich. Mais Erich s'approcha lentement de Harald. Harald, saisi d'une affreuse prémonition, se mit à psalmodier en lui-même, espérant que ce qui allait arriver n'était pas ce qu'il craignait...