Erich s'approcha de Harald, qui saignait. Et tandis qu'Harald attendait la mort, Erich retroussa les coins de sa bouche en un rictus.
― Bam !
Erich donna un coup de pied dans l'épée qu'Harold tenait. L'excitation disparut du visage d'Harald, et enfin, une rage violente éclata.
« Toi, tu es un bâtard !!! »
« J'ai ouï dire qu'il y a une condition pour aller au Valhalla. Il faut avoir une arme en main au moment de la mort, non ? »
Harald, incapable de contenir sa colère, grinca des dents. Mais il avait déjà trop perdu de sang pour résister.
« Je suis Erich von Krupp. Harald, si tu réponds honnêtement à mes questions, je t'enverrai au Valhalla en carrosse direct. »
« ... Merdre. »
Harald hésita. Mais il n'avait plus le choix.
« Krupp... De toutes les façons, toi aussi tu es un Krupp. »
« D'après ce que tu dis, le maître d'épée que tu as affronté était le grand-duc. Mais... comment es-tu encore en vie ? »
Une fois de plus, Erich scruta Harald. Qu'il fût un guerrier remarquable ne faisait aucun doute.
Mais survivre à un combat contre le grand-duc aurait dû être impossible. Pourtant, le fait qu'il ait vécu jusqu'à la vieillesse signifiait...
« La grande-duchesse n'a pas tenu sa promesse ? »
« Non. La grande-duchesse a tenu parole. En échange de la mort de sir Roland, j'ai obtenu le droit d'affronter le grand-duc. Mais il ne m'a pas tué. »
« Il t'a laissé en vie ? C'est plutôt surprenant. »
« ... Tel père, tel fils. C'est ce qu'il a dit. Il n'y a aucun sens à tuer quelqu'un qui veut mourir. Le laisser en vie est le prix de la défaite. »
« Ah... Ce goût tordu, c'est bien celui de Père. »
En effet, la ruse d'Erich était le portrait craché de celle de son père. La défaite a un prix.
Le grand-duc, qui répétait sans cesse cette phrase, avait épargné Harald car pour Harald, c'était un châtiment plus dur.
Mais au moment où la conversation s'acheva, Erich lança un regard à Milon. Il avait lâché une information exprès : « la grande-duchesse ». Il voulait voir comment Milon réagirait.
« Qu-Qu'est-ce que tu dis ? Pourquoi la grande-duchesse intervient-elle soudain ? »
Le cri affolé de Milon. Erich feignit un ton embarrassé, camouflant ses vraies pensées.
« Ah, oups. »
« ... Parle tout de suite. Quel rapport la grande-duchesse a-t-elle avec la mort de notre père ? »
« Efron Roland a contrarié la grande-duchesse avec une quelconque exigence. Et il est mort sous les coups de ses machinations. N'est-ce pas, Harald ? »
Harald acquiesça faiblement. À cela, Milon faillit s'évanouir.
« Donc tu le savais ? Et tu ne me l'as jamais dit ! »
« Aurais-tu cru si je te l'avais dit ? Je suis le genre de personne qu'on est censé tuer. Ça aurait ressemblé à un mensonge désespéré pour me sauver, non ? »
« ... C'est... »
Milon hésita un instant. Les paroles d'Erich n'avaient pas tort. Sans ces circonstances, au mieux ses mots auraient troublé Milon — mais pas convaincu.
« Tu as raison... Merdre. Mais pourquoi une telle chose aurait-elle jamais... »
« Milon. Votre famille n'a servi que de pion. Au bout du compte, vous n'avez fait que danser dans les mains de la grande-duchesse et du grand-duc. »
« ... Mais c'était un duel. Qu'as-tu voulu dire tout à l'heure en affirmant que ce n'était pas loyal ? »
Harald découvrit ses dents à travers sa bouche ensanglantée.
« Je n'étais que le bourreau. Efron Roland avait déjà été empoisonné. Il n'y a pas de preuve, et ce n'était pas quelque chose qui le tuerait sur le coup, donc les nobles du Nord l'utilisent souvent... »
« Serait-ce, par hasard, ceci ? »
Erich sortit une fiole de la poche qu'il avait apportée. Un liquide suspect y clapotait.
« Hi hi hi. C'était donc ça ? Hier, mes hommes ont tué un rôdeur qui traînait près du groupe de marchands. Une fiole de poison manquante — la voilà. »
« ... Ordure immonde. »
Erich posa calmement son regard sur Milon. Maintenant, il ne ressentait plus que de la pitié. Le père de Milon était mort dans un duel truqué, empoisonné.
Et la grande-duchesse avait tenté d'utiliser la même méthode pour tuer Erich. Mais faire tuer quelqu'un par le fils de la victime avec la méthode même qui avait tué son père...
La cruauté de la chose fit frémir Erich d'horreur.
Milon, la tête baissée, serra ses poings tremblants. Il comprenait maintenant tout — à quel point la grande-duchesse comptait l'utiliser sans pitié.
Mais Erich, après un bref instant de sympathie, n'oublia pas la promesse qu'il devait tenir.
« Harald, une dernière question. Connais-tu la raison pour laquelle Efron Roland a été tué ? »
« Enfin... ! Je n'étais que l'assassin. Je ne sais pas. Je le jure sur l'honneur d'un guerrier. »
Harald ne semblait pas mentir. Il ne semblait souhaiter que dire la vérité et se hâter vers la mort.
― Press.
Erich remit l'épée tombée dans la main d'Harald. Puis il pressa la lame contre la clavicule d'Harald. Enfin, le visage d'Harald s'illumina à nouveau.
« Harald, grand huscarl du Nord. Un dernier mot ? »
« Aucun. »
― Cling.
D'un visage impassible, Erich retira la lame du corps d'Harald. Le sang jaillit de la blessure jusqu'au plafond de la tente.
― Thud.
Le corps d'Harald s'effondra sans force. Pourtant, même ainsi, sa main ensanglantée tenait fermement l'épée — comme s'il s'agissait d'un trésor qu'on ne devait jamais lâcher.
Erich se tenait devant le cadavre d'Harald et ferma les yeux un instant. Un guerrier du Nord qui aspirait au Valhalla — sa fin héroïque rappela à Erich la mort d'autres guerriers du Nord qu'il avait connus.
'Que le Valhalla existe ou non, j'espère qu'il existe. Alors Harald, et les autres, pourront enfin reposer en paix.'
Chassant sa brève sentimentalité, Erich tourna son regard vers Milon, qui semblait toujours incapable de se remettre du choc.
« Milon. Je comprends que tu sois sous le choc, mais il faut partir. Avec tout ce vacarme, les gardes vont débarquer en masse. »
« ... D'accord. »
Sur les mots d'Erich, Milon se reprit vite. Erich souleva alors le rabat de la tente pour sortir.
― Rustle.
« ... Merdre. »
Mais ce qui les attendait était une masse de gardes encerclant la tente du chef des marchands. Les gardes les dévisageaient, épées et boucliers prêts.
Et à leur tête, un homme s'avança vers Erich et Milon, la main sur son épée comme prêt à dégainer à tout instant.
« ... »
Il contempla en silence le corps d'Harald. Une émotion profonde semblait percer dans ses yeux tandis qu'il regardait le mort.
« Je n'ai pas envie de vous tuer tous les deux. Mais si vous voulez vous battre, faisons-le vite. »
Erich reprit sa garde, observant leurs mouvements de près. Mais l'homme en tête prononça des mots surprenants.
« ... La fin de notre vieux a-t-elle été belle ? »
« ... Quoi ? »
« Je veux dire, était-elle digne du Valhalla ? »
Erich fit alterner son regard entre le corps d'Harald et l'homme devant lui, et répondit :
« Il pourrait y aller deux fois, s'il le voulait. »
« ... Je m'en doutais. »
L'homme esquissa un sourire amer et tomba dans le silence, puis finalement parla comme s'il prenait une décision.
« Partez. Nous ne vous suivrons pas. »
« Vous nous laissez partir comme ça ? »
Milon demanda, stupéfait. L'homme répondit, se grattant roughment la nuque.
« Comment pourrions-nous gagner contre ceux qui ont tué Harald ? Si anything, c'est vous qui nous laissez partir. »
Les gardes encerclant Erich et Milon étaient au moins une douzaine. Mais, sur l'ordre de l'homme, les gardes s'écartèrent lentement pour ouvrir un chemin.
'Il n'y a aucune raison de refuser.'
Erich emprunta le chemin dégagé par les gardes, Milon le suivant. Comme l'homme l'avait dit, les gardes ne poursuivirent pas Erich et Milon alors qu'ils gravissaient la colline.
Ils s'éloignèrent de plus en plus du groupe de marchands Knut, et quand les lumières du camp disparurent enfin, Erich fut certain que les paroles de l'homme étaient vraies.
Une fois Erich et Milon assez loin pour que les gardes puissent à peine suivre leur trace, Milon s'arrêta.
« ... Merdre. »
Il avait l'air désespéré. Bien qu'Erich ne puisse que deviner la douleur qu'il ressentait.
― Tsk.
L'épée d'Erich glissa dans son fourreau. Il parla à Milon qui souffrait.
« Alors, qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? »
« ... Je dois creuser plus loin. Sachant ce qui s'est passé, je ne peux pas rester les bras croisés, non ? »
« Tu penses à la vengeance ? Tu sais que ce n'est pas réaliste. »
Indubitablement, la grande-duchesse avait commis des actes méritant châtiment.
Néanmoins, Milon Roland, quel que fût son état ruiné, restait le chef d'une maison chevaleresque.
Peu importe à quel point les crimes de la grande-duchesse — l'épouse de son seigneur — étaient impardonnables, la vengeance serait quelque chose qu'il ne pourrait qu'avaler.
Sinon, la poignée de serviteurs que la famille Roland renaissante avait réunis serait purement et simplement massacrée.
Peut-être est-ce pour cela que Milon afficha un sourire amer et complexe.
« La vengeance... D'abord, il me faut connaître la raison, non ? Qu'a fait mon père pour mettre la grande-duchesse en colère ? Pourquoi cette raison suffisait-elle pour le tuer ? »
« Même si ça te déplaît, ne fais rien de téméraire. Personne ne veut garder un chien qui mord son maître. Sûrement, en tant que chevalier, tu le sais ? »
« Tu crois que je ne le sais pas ? Occupe-toi de toi. On ne sait jamais quand tu seras empoisonné. »
« J'en ai presque les larmes aux yeux face à tant d'inquiétude. Tu dis ça comme si tu allais quand même te battre contre moi ? »
« Cela et cela sont séparés. Je n'ai pas renoncé à t'écraser en duel. »
Erich retroussa les lèvres en un rictus en réponse. Puis tous deux se mirent lentement en route dans la direction qu'ils devaient prendre.
Erich et Milon — chacun avait obtenu ce qu'il cherchait ici. Erich avait découvert le stratagème de la grande-duchesse, et Milon avait trouvé une piste vers la vérité.
La raison du meurtre d'Efron restait sans réponse, mais c'était la tâche de Milon — et aucun souci d'Erich.
'Il ne reste plus qu'à éviter le poison.'
La nouvelle de la mort d'Harald au groupe de marchands Knut parviendrait sûrement à la grande-duchesse. Si elle avait un minimum d'intelligence, elle préparerait sa riposte.
Pourtant, les coins de la bouche d'Erich se relevèrent. Son grand plan, après tout, n'était que du poison. La grande-duchesse ne comprenait visiblement pas Erich du tout.
***
― Tsk. Tsk.
Tard dans la nuit, le bruit sec de talons résonna dans le vaste domaine Krupp.
Vêtue d'une magnifique robe, celle qui marchait seule n'était autre que la grande-duchesse de Krupp, Katrin.
― Tsk.
Enfin, ses pas s'arrêtèrent. Elle sentit une présence. Un bruit de cliquetis suivit, puis apparurent les chevaliers impériaux vêtus d'armures dorées.
« Votre Grâce, la grande-duchesse. »
Ils s'agenouillèrent devant Katrin. Elle les toisa d'un regard glacial.
« ... Quoi ? »
« Dans la nuit, le groupe de marchands Knut a été attaqué. Harald est mort, et les intrus ont fui. »
« Hmm. Je vois. »
Katrin parut imperturbable. Au contraire, elle semblait même sourire. De l'intérieur des épaisses visières des chevaliers impériaux, leurs voix résonnèrent.
« Votre Grâce. Nous ignorons ce qu'Harald a révélé avant sa mort. Et une seule personne a pu attaquer le camp. »
« Ils étaient deux. »
« Pardon ? »
« J'ai dit deux. L'un est ce bâtard rusé de bâtard. L'autre est le chevalier, qui s'efforce de découvrir le passé à sa manière. »
Le heaume du chevalier impérial grinca. Il réfléchit, cherchant à identifier ceux que la grande-duchesse désignait. L'un serait Erich ; l'autre, Milon, qu'elle utilisait comme outil. Les chevaliers acquiescèrent doucement.
« ... Et pour ce qui est de s'occuper de Milon ? »
« Inutile. Même s'il apprend la vérité, il ne peut pas agir témérairement. C'est sa réalité. »
« Donc le plan ne change pas. »
« C'est exact. Quoi qu'ils apprennent, rien ne change. »
Katrin sourit en regardant ses chevaliers. Son sourire glacial était résolument sinistre.
« D'ailleurs, il a déjà été empoisonné. »
Le plan de la grande-duchesse avançait étape par étape. Rassurés, les chevaliers impériaux se relevèrent. Leurs armures dorées grincèrent.
― Clank.
Katrin, à la tête de ses chevaliers, reprit sa route. Le claquement de ses talons résonna de façon menaçante dans la demeure.