Deux jours s'étaient écoulés.
L'incident où le chef d'un groupe de marchands avait été sauvagement assassiné sur le territoire des Krupp fit le tour des conversations, mais, contre toute attente, l'affaire ne prit pas d'ampleur.
C'était comme si elle avait été étouffée dans le plus grand silence.
'La grande-duchesse a dû intervenir, sans doute.'
Bien sûr, dans l'ombre, l'influence de la grande-duchesse avait dû jouer pour empêcher l'incident d'enfler.
Après tout, les impliqués étaient ses propres subordonnés, ceux qu'elle utilisait pour ses manœuvres. Elle n'avait pas non plus intérêt à ce que des rumeurs courent.
Depuis, Milon n'avait pas fait de geste notable. Pourtant, Erich savait que ce n'était pas parce qu'il avait suivi son conseil.
'Sortir en cachette la nuit, hein... On dirait qu'il a trouvé une piste de son côté.'
Les domestiques adoraient colporter les scandales du manoir. C'est pourquoi le fait que Milon, qui menait une existence si terne, errait en pleine nuit fut bientôt sur toutes les lèvres.
Bien sûr, tout comme les domestiques riaient entre eux, Milon ne sortait pas pour retrouver quelqu'un en secret. C'était probablement parce qu'il voulait éclaircir ses doutes sur l'incident récent.
Bien que cela mît la vie de Milon en danger, Erich ne ressentait aucune obligation de s'en soucier. Il avait des affaires bien plus pressantes.
« Monsieur Erich, il est presque temps pour vous d'entrer. »
« Hum, je comprends. »
Erich saisit l'épée posée près de lui et s'avança. Instantanément, une acclamation tonitruante jaillit de la foule. L'affluence lui parut encore plus grande que lors des soixante-quatrièmes de finale.
― Waaaaaah !!!
'On dirait que les rumeurs sur les soixante-quatrièmes de finale attirent de plus en plus de monde.'
Les soixante-quatrièmes de finale auxquels Erich avait participé en premier — il n'y avait pas eu beaucoup de survivants parmi ceux qui avaient perdu contre lui lors de ce tour. Peut-être seulement ce jeune vicomte sur qui Erich avait eu la main légère.
Mais d'un autre côté, de telles rumeurs d'un tournoi baigné de sang attiraient des foules encore plus grandes pour les trente-deuxièmes de finale.
« Erich von Krupp, troisième fils de la maison du grand-duc, entre maintenant ! »
Quand le nom d'Erich fut annoncé, la foule devint encore plus frénétique. Les victoires écrasantes qu'il avait affichées étaient gravées dans les esprits.
Puis, son adversaire se révéla progressivement. Gravissant les marches, c'était un chevalier d'âge mûr vêtu d'une armure de laiton jaunâtre. Sur sa cape flottait un emblème en forme de soleil.
'... Un chevalier saint ?'
Erich comprit immédiatement qu'il s'agissait d'un chevalier saint de l'ordre. Non seulement à l'armure, mais aussi à l'insigne en forme de soleil sur sa cape, indiquant sans ambiguïté son affiliation à l'ordre.
Pourtant, même pour Erich, l'apparition d'un chevalier saint était fort inattendue.
Les chevaliers saints n'étaient-ils pas une organisation qui restait entre soi et se mêlait peu aux étrangers ?
« Sir Alexander, Chevalier Exalté de l'Ordre de la Flamme Universelle, de l'Ordre de l'Innocence, entre. »
Alexander, après avoir pénétré dans l'arène, posa son épée et son bouclier et traça tranquillement un signe de croix sur lui. Mais à cet instant, Erich comprit qu'il n'était pas « simplement l'un de ces chevaliers saints qui restent entre eux ».
'La façon dont il manie son bouclier et son épée, il ressemble plus à un guerrier qu'à un clerc.'
Erich et Alexander s'approchèrent l'un de l'autre lentement, aucun des deux ne faisant le premier pas. Le grand-duc regarda depuis le haut et abaissa lentement la main, signalant le début.
― Tap !
Alexander fut le premier à charger. Bouclier en avant, il fonça sur Erich. Erich pointa son épée sur Alexander pendant qu'il avançait, reculant d'un pas.
L'épée d'Erich heurta le bouclier d'Alexander, projetant de petites étincelles.
― Kagagagak !
'Il compte faire dévier mon épée dès qu'elle rencontrera son bouclier. Très typique d'un chevalier saint.'
Erich, perçant clairement l'intention d'Alexander, usa d'un jeu de jambes et d'une gestion de la distance subtils pour empêcher le combat de se dérouler comme Alexander le voulait.
À cet instant, le chevalier saint d'âge mûr s'accroupit soudain.
Ceux qui manquaient d'expérience auraient été déstabilisés si les choses ne se passaient pas comme ils le souhaitaient. Mais ce chevalier saint, simplement, sans obstination, bondit sur la courte distance et enfonça son bouclier.
― Kwaang !
Leurs corps se heurtèrent. Le chevalier saint, ayant renoncé à viser l'épée d'Erich, visait maintenant à le déséquilibrer.
« Hhup ! »
Avec un cri, le chevalier fit describe son épée en arc. Pourtant Erich, au moment de la collision, laissa simplement l'attaque glisser sur lui comme une plume.
Erich et Alexander se croisèrent.
― Kagagagak !
L'épée d'Erich racla l'armure d'épaule du chevalier saint, projetant des étincelles. Puis l'épée déviée effleura la joue d'Alexander.
De part et d'autre, ils échangeaient les coups. Leurs lames frôlaient juste les points vitaux, chaque ferraille effleurant le corps de l'autre de la marge la plus infime.
Même le public retenait son souffle pendant cet échange tendu, regardant poings serrés.
Le duel acharné se poursuivait, une échange de coups visant à déchirer la chair de l'autre. Les acclamations du public éclatèrent à nouveau quand l'épée d'Erich effleura le cou d'Alexander.
― Chyaiiiing.
Une fine ligne de sang jaillit du cou du chevalier saint. Mais Alexander ne paniqua pas. Au contraire, il usa de son bouclier pour bloquer la ligne de vue d'Erich, créa un angle mort, puis recula.
Observant Erich avec attention, Alexander testa la blessure à son cou. Satisfait que le saignement soit minime, il esquissa un faible sourire.
« ... Impressionnant. J'entends dire que les enfants Krupp sont les plus grands espoirs du Sud — les rumeurs ne mentaient pas. »
Les plus grands espoirs du Sud, hein ? Erich ricana en lui-même. La vérité, c'est qu'il n'avait jamais été compté parmi ces prodiges.
« On dirait que vous avez entendu des rumeurs sur mes frères aînés. Quant au bâtard, il y avait plus de rumeurs disant que l'enfant illégitime des Krupp ferait mieux de se contenter d'être écuyer quelque part. »
Se contenter d'être écuyer. En fait, c'était quelque chose qu'Erich avait souvent entendu dans sa vie précédente. Personne ne le lui disait en face, mais tout le monde le pensait.
Que le fils des célèbres épéistes Krupp soit écuyer et fonctionnaire civil — c'était une insulte à part entière. C'était bien sûr pour ça qu'il avait fui la maison.
« Donc les rumeurs ne sont pas fiables après tout. Permettez-moi de me présenter correctement. Je suis Alexander, Chevalier Exalté de l'Ordre de la Flamme Universelle. Certains m'appellent le Lion de Barendorf. »
« ... Le Lion de Barendorf. Êtes-vous celui-là même qui a combattu à la bataille de Barendorf ? »
« C'est exact. Bien que je ne sache pas comment les rumeurs se sont répandues jusqu'au Sud. »
Le Lion de Barendorf, Alexander. Erich connaissait bien ce nom.
'... Les rumeurs ne sont pas toujours fiables, mais cet homme est la vraie valeur.'
Le titre de « Lion de Barendorf » avait été gagné quand Alexander avait escaladé les murs de la ville, tué cent soldats et ouvert les portes.
La légende du un-contre-cent.
D'habitude, les légendes sur des rapports de force aussi écrasants sont invraisemblables — souvent les chiffres sont sauvagement exagérés ou entièrement faux.
Mais avec Alexander — le véritable Lion de Barendorf — le récit était vrai.
Même dans sa vieillesse, il jouerait plus tard un rôle majeur dans la guerre civile de l'Empire.
Des histoires de lui combattant dix chevaliers à la fois ou repoussant des armées ne commandant que quelques dizaines d'hommes — des récits qui semblaient impossibles — n'étaient que quelques-uns des exploits héroïques attachés à son nom. Il était une sorte d'usine à légendes vivantes.
Pourquoi, se demanda Erich, affrontait-il un adversaire aussi redoutable dès les trente-deuxièmes de finale ? Tout n'était-il que coïncidence ?
Bien sûr, chacun des survivants des soixante-quatrièmes de finale était un combattant puissant. Mais il n'y en avait pas beaucoup qui fussent de véritables « vraies » pointures de ce niveau, notoirement reconnues.
'On dirait que ma belle-mère a accordé une attention particulière à cet affrontement.'
Erich jeta lentement un coup d'œil à la grande-duchesse assise à la place d'honneur. Puis à Konrad, assis à côté d'elle.
Peut-être la grande-duchesse avait-elle fait quelque promesse à Konrad, qui gérait les appariements du tournoi. Et ce « quelque chose » avait dû être assez alléchant pour intéresser Konrad.
Pourtant Erich avait confiance, quel que soit son adversaire — même si c'était le Lion de Barendorf lui-même.
À ce stade, il avait déjà totalement évalué Alexander.
***
― Swish.
Erich modifia sa prise sur son épée. De la tenir à deux mains, il passa à une main, l'autre ramenée derrière lui.
Alexander, incapable de deviner l'intention d'Erich, froncilla les sourcils.
'... Un épéiste à une main ne peut pas battre un utilisateur épée-et-bouclier. Qu'est-ce qu'il prépare ?'
Certain de cela, Alexander reprit sa garde.
Cette fois, Erich fondit vivement sur Alexander. En réponse, Alexander souleva adroitement son bouclier pour parer l'attaque.
― Shhhh !
En un clin d'œil, l'épée d'Erich visa l'abdomen d'Alexander. Le chevalier saint d'âge mûr baissa vivement son bouclier pour intercepter.
Un lent sourire se forma sur les lèvres d'Alexander. Une attaque aussi directe pouvait simplement être repoussée. L'adversaire se retrouverait alors grand ouvert.
Ou du moins le pensait-il.
Mais à cet instant —
― Tak !
L'expression d'Alexander se durcit. Juste au moment où il allait dévier l'épée d'Erich avec son bouclier, la main libre d'Erich plongea et agrippa fermement le bouclier d'Alexander.
― Kkuuuuuuhk.
L'avant-bras d'Erich gonfla en un instant. Alexander ne put chasser la poigne de ce jeune homme. Une force absolue, écrasante.
Mais c'est alors que tous ceux qui regardaient le combat — Alexander y compris — comprirent : avec son bouclier baissé pour intercepter l'attaque d'Erich, Alexander ne pouvait plus porter son épée sur Erich.
Il était immobilisé.
Maintenant, le seul qui avait l'ouverture pour frapper était Erich.
« C'est... impossible ! »
― Kwaaaak !
L'épée d'Erich perça par la brèche de l'armure d'Alexander, près de l'abdomen.
« Keugh ! »
Alexander cracha du sang, fixant Erich, dont l'épée était plantée en lui. Mais Erich ne portait aucune expression de triomphe — juste un regard vide, insondable.
Puis, comme résigné, Alexander'ouvrit la bouche avec difficulté.
« Achève-moi. La victoire est à toi. »
« Hum.... »
Au moment où il entendit ces mots, Erich retira instantanément son épée.
― Kwajik !
L'impact projeta Alexander à genoux.
« Kugh ! »
Erich et Alexander savaient tous les deux : si Erich avait vrillé la lame en la retirant, Alexander serait mort sur le coup. Bien qu'il fût blessé, le combat pouvait continuer. Comme Alexander essayait de se relever —
« Reste à terre. Tu ne dois pas mourir dans un endroit aussi futile. »
« ... Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
De la perplexité scintilla dans les yeux d'Alexander. Erich continua.
« Je ne peux pas me permettre de perdre. C'est ma conviction — même la mort serait préférable. »
« Ta vie est nécessaire ailleurs. Ne la gaspille pas dans un lieu aussi dénué de sens. »
« Je suis déjà près de la cinquantaine. Que puis-je encore bien accomplir ? »
« Tu peux devenir encore plus fort. Les autres ne le verront peut-être pas, mais pour moi, c'est limpide. »
En entendant cela, Alexander rejoua leur combat dans son esprit.
L'adversaire avait glissé sa main vide profondément dans l'espace de bras du bouclier, l'immobilisant.
C'était simple en paroles, mais en combat réel, un exploit presque impossible. Si Erich n'avait pas été assez fort, son poignet aurait été tranché net par le bord tranchant du bouclier.
Alexander laissa échapper un rire. Les conseils d'un épéiste bien plus jeune que lui. Un tel espoir était un privilège de la jeunesse — quelque chose depuis longtemps hors de sa portée.
'Gamin arrogant. Il peut être fort, mais il a un siècle d'avance pour me donner des leçons.'
Ayant fini cette pensée, Alexander tendit la main pour ramasser son épée tombée.
― Wung.
Alexander se figea sur place. Juste un instant, les yeux d'Erich dégagèrent un esprit vif, brillant d'un rouge cramoisi.
Les yeux du chevalier saint d'âge mûr s'élargirent. Le sommet qu'un épéiste peut atteindre, atteint à un si jeune âge, se tenait devant lui.
Son esprit tourbillonnait de confusion.
« Tu peux devenir plus fort. »
Le conseil arrogant qu'il avait rejeté était en train de devenir réalité.
Lui aussi connaissait les rumeurs sur les « yeux » des maîtres d'épée.
Peut-être, juste peut-être, ce jeune homme avait-il vraiment vu son potentiel.
Le chevalier saint lâcha son épée et leva les deux mains.
« Je me rends. »
Le public éclata en acclamations tonitruantes. L'épée d'Erich glissa doucement dans son fourreau.
― Chlunk.
Erich se tourna lentement et quitta l'arène. Alexander, serrant son abdomen blessé, le regardait partir.
'... Ceux qui t'affronteront ensuite sont à plaindre.'
Pourtant, même dans la défaite, un sourire demeurait sur les lèvres d'Alexander.
« Penser que je peux encore devenir plus fort... Est-ce vraiment vrai ? »
Ce n'était pas simplement un vain espoir, mais des paroles sorties de la bouche d'un maître d'épée. Vraies ou non, il les trouvait convaincantes. Même maintenant, dans sa vieillesse, elles l'émouvaient profondément.
Alexander sentit qu'il reverrait un jour ce jeune homme. Parce qu'en cet instant, il avait lu quelque chose dans les yeux d'Erich.
C'était comme s'il expliquait ce qu'il savait déjà — une sensation mystérieuse, une attitude qui avait déjà tout transcendé comme futile. Le chevalier saint d'âge mûr se releva lentement.
Il s'accrocha à l'idée qu'il y aurait une raison, un jour, pour que Dieu lui ait épargné la vie aujourd'hui.