Erich quitta l'arène et se dirigea vers le tableau des matchs affiché au mur.
Il n'y avait pas prêté attention auparavant, mais après avoir été témoin de la maîtrise martiale d'Alexandre, une nouvelle idée lui traversa l'esprit.
« Hum. »
Sur le tableau figuraient les noms des adversaires qu'Erich allait affronter. Et sur la voie menant aux demi-finales contre Milon, se trouvaient des noms d'adversaires encore plus forts qu'Alexandre.
'Comme je le pensais. Ils n'ont aucune intention de me laisser passer facilement, hein ?'
Erich s'arrêta un instant, perdu dans ses réflexions. Vaincre Alexandre avait été plus facile que prévu — l'homme n'avait pas encore acquis les compétences martiales pour lesquelles il était renommé avant le retour d'Erich.
Mais les adversaires à venir étaient du genre qui, même sans parler de gagner ou de perdre, pouvaient suffisamment user l'endurance d'Erich.
Celui qu'il retrouverait en demi-finales, Milon Roland, était un adversaire redoutable. C'était assurément le plus grand bretteur du Sud après le grand-duc.
Il pourrait s'avérer difficile de soumettre aisément un tel chevalier, surtout si les machinations de la grande-duchesse s'en mêlaient.
Cependant —
Un lent sourire monta aux lèvres d'Erich.
C'était parce que plusieurs pièces du puzzle dans son esprit venaient de s'emboîter.
'Je suppose que je devrais jouer quelques tours moi-même. Peut-être est-il temps de taquiner un peu notre "Mère".'
Tandis qu'Erich fixait le tableau des matchs, quelqu'un accourut vers lui. Il reconnut aisément qui c'était à la démarche boitillante.
« Yo, jeune maître ! »
C'était Finn, l'intendant. Cependant, comme il n'était pas encore tout à fait rétabli, des bandages ensanglantés dépassaient de l'intérieur de son manteau.
« Courir partout quelques jours à peine après s'être fait poignarder — tu serais peut-être plus fait pour la chevalerie que pour l'intendance, Finn. »
« On dirait que j'étais destiné à finir mes jours, après tout. Mais, jeune maître, ce n'est pas le problème. La grande-duchesse... ! »
« Elle prévoit de m'empoisonner, n'est-ce pas ? »
« ... Hein ? Comment le sais-tu ? »
Les yeux de Finn s'écarquillèrent. Erich le regarda, un léger sourire aux lèvres.
'On dirait qu'il est venu dès qu'il s'est réveillé. Victor ne lui a pas dû donner les détails.'
Il ne s'en était pas rendu compte avant son retour, mais quand Erich y repensa, Finn lui avait toujours voué une loyauté sans rien attendre en retour.
Le simple fait qu'il fût resté aux côtés d'Erich, alors qu'il y avait peu d'espoir pour lui, faisait de Finn bien plus qu'un simple intendant.
« Tu t'es rendu au groupe des marchands du Nord, n'est-ce pas ? J'ai entendu toute l'histoire là-bas. »
« Yo, tu y es allé toi-même ? Y a aucune chance que ces salauds t'aient laissé tranquille.... »
« Alors je leur ai fait goûter à ma lame. Ils se sont calmés tout de suite. »
Les yeux de Finn devinrent des triangles d'inquiétude. Il avait essayé de dissuader Erich, et pourtant le jeune maître avait bravé le danger et s'y était rendu. Son visage était l'image même du reproche contenu.
Mais cela ne dura qu'un instant, et Finn se mit à calculer.
« Pourquoi la grande-duchesse serait-elle restée tranquille ? Elle ne laisserait pas quelqu'un toucher aux siens comme ça.... »
« Exactement. »
« Elle n'avait pas besoin d'agir. Puisque l'enquête sur le groupe des marchands du Nord a commencé, elle doit avoir trop de choses qu'elle veut cacher. »
Finn avait deviné juste rapidement. Mais sa spéculation manquait une pièce cruciale.
« Il y a une autre raison, aussi. »
« ... Et laquelle ? »
Finn se caressa le menton. Si la grande-duchesse rendait cette affaire publique, elle pourrait mettre Erich dans l'embarras, même si cela lui coûtait un peu.
Mais pourquoi la grande-duchesse ne s'était-elle pas donné la peine de porter cela au grand jour ? Finn comprit bientôt la raison.
« Le groupe des marchands du Nord ne sert plus à rien ? »
« C'est ça. Maintenant qu'elle a obtenu ce qu'elle voulait, c'est inutile. »
Finn répondit d'un air sombre.
« Désormais, je goûterai toute ta nourriture avant que tu ne manges. Et tous les domestiques qui entrent et sortent de ta chambre... »
« C'est assez, Finn. La gloutonnerie ne va pas à quelqu'un de ton âge. »
« ... Excusez-moi ? »
Les yeux de Finn s'arrondirent de nouveau. Mais Erich connaissait déjà la réponse.
'Elle a déjà dû faire son coup.'
Dès le début, Erich connaissait bien les effets de ce poison. D'après les cas précédents, il était si subtil que la victime ne le remarquerait pas elle-même. De plus, les effets du poison pouvaient être activés au moment choisi par l'utilisateur.
Le plus probable, c'est que ce soit ce genre de poison qu'a utilisé la grande-duchesse.
« Je suis sûr qu'il y a des conditions pour l'activation du poison. S'il pouvait tuer rien qu'en étant ingéré, il n'y aurait pas eu besoin d'aller chercher quelque chose au Nord. »
« Alors je ferai des recherches sur ce poison. Puisque j'ai déjà obtenu l'échantillon d'origine, si je trouve quelqu'un qui connaît le Nord, peut-être pourrai-je découvrir quelque chose. »
« Les demi-finales contre Milon ne sont que dans deux semaines. Si elle était si imprudente, elle ne serait pas la grande-duchesse. »
« Jeune maître, tu parles comme si c'était rien, mais c'est une question de vie ou de mort. Il faut saisir n'importe quelle paille.... »
« Une paille reste une paille. Bref, j'ai quelque chose d'important à faire maintenant. Tu veux venir ? »
« ... Quelque chose d'important ? »
Qu'est-ce qui pouvait être plus important qu'une question de vie ou de mort ? Pourtant, Erich grinça.
« Négocier. »
***
Finn suivit Erich. Bien qu'il n'eût aucune idée de l'endroit où ils se rendaient, Erich semblait déjà le savoir.
Ils traversèrent les couloirs du manoir, croisant serviteurs et autres intendants, jusqu'à ce qu'Erich s'arrête aux quartiers où logeaient les membres de la Garde.
« Que vous vaut l'honneur... »
« Je voudrais voir le chef Konrad. Est-il là ? »
« Oui, il est là. Veuillez patienter un instant. »
Le membre de la Garde répondit sur un ton poli, contrairement à avant. Apparemment, avoir maîtrisé l'officier supérieur dès le premier jour avait changé leur attitude.
Ayant entendu la réputation de la Garde, Finn semblait avoir des pensées similaires.
« ... J'arrive pas à croire qu'ils soient si polis. C'était pas censé être une bande de voyous ignorants ? »
'Ils étaient pas comme ça avant.'
Erich ricana. Si tu avais du talent, tu recevais du respect. C'était la règle de la Garde.
Après une brève attente, le membre revint et baissa la tête.
« Il vous attend à l'intérieur. »
En entrant, Erich et Finn trouvèrent Konrad, chef de la Garde, assis et les attendant pour les accueillir.
« De voir le jeune seigneur lui-même se déplacer, j'espère que mes subordonnés n'ont pas été grossiers. »
« Pas du tout. Ils étaient très courtois. »
« Bien, alors. Qu'est-ce qui vous amène ? »
Konrad détailla lentement Erich, comme s'il essayait de deviner ses intentions.
« Je suis venu vous faire une proposition. »
« Oh ? Et quelle serait-elle ? »
« Cessez de collaborer avec la grande-duchesse. En échange, je vous offrirai un cadeau tentant. »
« Je ne sais pas de quoi vous parlez. »
Un lent sourire étira les lèvres de Konrad.
« Vous devez déjà connaître les intrigues de la grande-duchesse. Le tableau des matchs, par exemple. »
« Oh, y aurait-il eu un problème avec le tableau des matchs ? Je ne m'y connais pas trop en la matière. Mais une proposition, dites-vous ? Voilà qui m'intrigue. Qu'est-ce que vous proposez ? »
« Je donnerai le comté d'Heinkel à la Garde. »
Un doute traversa le regard de Konrad. Cette réaction fut la même chez tous ceux qui écoutaient dans la pièce — Finn, dont les yeux semblaient prêts à sortir de leurs orbites.
« Yo... jeune maître, vous voulez pas dire... ! »
Finn s'écria comme dans le désespoir. Mais Konrad continua de sourire.
« C'est une belle blague, mon seigneur. Le comté d'Heinkel est la place forte militaire clé du Sud et le fief de Sa Grâce, la grande-duchesse. »
« C'est exact. Sa Grâce est la comtesse d'Heinkel. C'était le fief que le grand-duc lui a donné en dot. »
« Pardonnez-moi, mais la Garde ne souhaite pas semer le trouble dans le Sud. »
Konrad se retira prudemment. Le comté d'Heinkel était virtuellement le centre militaire du Sud des Krupp. Qu'il ait été donné en dot à la princesse impériale, la grande-duchesse, en disait long.
Bien sûr, si la Garde acquérait le comté d'Heinkel, elle gagnerait non seulement d'immenses ressources mais aussi des troupes.
Mais si elle acceptait ouvertement cela du grand-duc, elle s'attirerait le ressentiment non seulement du grand-duc mais aussi de la grande-duchesse. Aussi Konrad entrelaça-t-il ses doigts et continua-t-il.
« La Garde ne souhaite pas se faire des ennemis du suzerain du Sud et de la Famille impériale. D'ailleurs, vous êtes un fils illégitime de la famille Krupp. Comment pourriez-vous donner un si riche territoire à la Garde ? »
Konrad refusa net. Mais seulement un instant ; il enchaîna vite.
« Toutefois, je suis curieux. Je ne suis qu'une brute inculte, mais vous semblez un homme intelligent. Je doute donc que vous fassiez une proposition en sachant que je ne peux ni l'accepter ni la réaliser. »
« Vous me flattez, seigneur. Vous avez raison — je n'aurais aucun moyen d'obtenir Heinkel par des moyens ordinaires. Mais je ne fais pas de promesses en l'air. Je suis certain que vous savez comment je pourrais acquérir Heinkel, chef Konrad. »
« ... Pardon ? »
« En tant que vainqueur des Nes-de-Glace, je peux devenir chevalier de Krupp et recevoir un fief. »
Nes-de-Glace : le tournoi de duel fondé par le premier chef des Krupp, Reinhardt von Krupp, et la Garde, sous leur serment. En substance, c'était une institution mutuellement bénéfique.
La famille Krupp obtenait des talents exceptionnels comme chevaliers et la Garde augmentait son prestige dans le Sud.
Naturellement, Krupp n'accorderait jamais un rang stratégique au vainqueur comme une évidence — le comté d'Heinkel, par exemple, était bien trop vaste pour être donné à un « chevalier ».
« N'est-ce pas au grand-duc de décider quel fief est accordé ? »
« Les affaires de famille sont toujours compliquées, n'est-ce pas ? Le grand-duc m'accordera Heinkel. Il a ses raisons. »
« ... Supposons que vous le receviez. Mais si la Garde s'empare simplement d'un tel territoire clé, le grand-duc — qui est un Maître de l'Épée — déversera sa colère sur nous. Nous ne pourrions pas y faire face, et nous ne le voudrions pas. »
Mais Erich ne fit que grincer des dents avec ruse.
Il y avait un moyen pour la Garde d'absorber le fief du grand-duc sans encourir sa colère.
Un moyen pour qu'Heinkel reste aux Krupp tout en appartenant à la Garde.
C'était le scénario dans la tête d'Erich.
« J'entrerai dans la Garde après avoir acquis Heinkel. »
« Hah... »
Konrad rit incrédule. Il n'y avait personne dans la pièce qui ne fût pas choqué par les paroles d'Erich.
Eh bien — sauf Finn, dont le visage avait déjà pâli d'une incrédulité stupéfaite.