« Le jeune maître dit donc vraiment qu'il veut entrer dans la Garde ? »
« Oui. J'y réfléchis depuis un moment déjà. »
« Mais pourquoi, au juste ? »
Konrad était tout aussi perplexe. C'était normal : bâtard ou pas, que le fils du grand-duc du Sud s'engage dans la Garde ?
À moins qu'il n'ait commis un crime de haute trahison ou quelque chose du genre.
C'était si rare que cela méritait les annales. Il n'y avait tout simplement aucune raison pour qu'un descendant de famille noble rejoigne la Garde, et pour le rejeton d'une maison grand-ducale aussi prestigieuse, encore moins.
C'était une méritocratie stricte. Le statut noble y était considéré, au mieux, comme une étiquette qu'on ferait bien d'ignorer, une attitude qui poussait l'aristocratie à fuir la Garde.
D'ailleurs, la Garde était un refuge pour les gens de condition modeste. Tant qu'on avait les capacités, on pouvait gravir tous les échelons.
Naturellement, Konrad ne comprenait pas pourquoi quelqu'un comme Erich, issu d'une famille seconde seulement à celle de l'Empereur, choisirait la Garde.
« Ai-je besoin d'une raison ? »
« Ce n'est pas ça, mais... Si c'est le cas, tous les obstacles à la proposition du jeune maître disparaissent. »
Nominalement, ceux qui entraient dans la Garde devaient donner tous leurs biens à l'organisation.
Bien sûr, ce n'était que sur le papier ; ce qu'on apportait en s'engageant restait normalement sa propriété personnelle.
Mais qu'en était-il d'un fief ?
Contrairement à l'or, les fiefs sont des actifs où le nom sur les actes officiels a de l'importance. On peut sortir une pièce de sa poche, mais un fief s'accompagne de revenus et de troupes — et toutes ces choses sont inextricablement liées.
C'était une occurrence excessivement rare, mais certains rejoignaient bien la Garde avec un fief. Même Erich, après des années dans la Garde, n'avait rencontré ce genre de cas que dans des documents historiques.
Il se souvenait clairement du véritable litige de fief qu'il avait trouvé si intriguant dans ces vieilles archives.
'À quoi cela aurait-il ressemblé si j'avais, moi aussi, hérité d'un fief des Krupp ? Je ne l'avais jamais fait qu'en imagination.'
— Le jugement : le fief appartient à la Garde, mais sa gestion est confiée au représentant de la famille.
Telle était la sentence rendue jadis par l'un des empereurs de l'Empire. Elle était devenue loi, si rarement appliquée que peu s'en souvenaient.
Mais Erich comptait s'en servir pour rattacher officiellement Heinkel à la Garde.
« La Garde au Grand Mur manque toujours d'hommes et de vivres, je le sais. Mais si c'est de la taille d'Heinkel, cela soulagerait considérablement vos soucis, n'est-ce pas, chef Konrad ? »
Une offre difficile à refuser pour Konrad — et Erich le savait déjà. Quoi que la grande-duchesse prometît comme récompense, il n'y avait rien de plus précieux que cela.
« La seule condition que vous exigez, c'est que le tableau du tournoi soit révisé, c'est bien tout ? »
« Je vois que l'idée commence à vous plaire. Toutefois, céder Heinkel juste pour cela serait une perte trop importante, ne croyez-vous pas ? »
« C'est vrai. Alors, que voulez-vous ? Tant que c'est raisonnable, j'accepterai. »
« Donnez-moi une plume. »
Konrad prit la plume d'oie sur la table et la tendit à Erich. Celui-ci inscrivit alors calmement ses exigences sur un morceau de papier.
Quand Konrad lut la feuille, ses sourcils s'arquèrent.
« Jusqu'où regardez-vous, exactement ? Croyez-vous vraiment que les choses tourneront comme ça ? »
« Si vous manquez de confiance, vous pouvez le dire. »
Erich releva le coin de la bouche dans un sourire légèrement provocateur. Konrad lui répondit du même tonneau.
« Bien sûr que non. Mais souvenez-vous, jeune maître : vous pariez sur des choses que vous n'avez pas encore gagnées. »
Le comté d'Heinkel n'appartenait pas encore à Erich. Même si ce plan fonctionnait, s'il échouait à l'emporter aux Nes-de-Glace, tout retomberait à néant.
Mais Erich savait que Konrad ne faisait que le tester.
« Pourtant, vous avez misé sur moi. Je doute que vous aimiez les jeux sans chance de gagner. »
« Disons que quelque chose chez vous a inspiré confiance — cela vous suffit-il comme raison ? »
« Vous avez vu la lueur dans mes yeux, vous aussi, non ? »
Cette lueur dans les yeux — le signe d'un Maître d'Épée. À l'entendre, Konrad ricana sans un mot.
Mais dans cette pièce, seul Konrad et Erich savaient ce que « la lueur » signifiait vraiment.
Ainsi s'acheva la négociation.
Erich traîna le Finn déjà inerte hors de la pièce.
Bam !
Un moment, la pièce resta silencieuse. Le premier à parler fut l'adjoint de Konrad, Joseph.
« ... Est-ce qu'il vient de se passer quelque chose d'impossible ? »
« Le bâtard du grand-duc a rendu les choses intéressantes. »
« Dois-je procéder à la révision du tableau ? »
« Oui. Prenez mes instructions d'à l'instant et faites l'exact inverse. »
« Mais... la grande-duchesse l'acceptera-t-elle vraiment ? Si vous faites ça... tous les adversaires coriaces assignés à l'origine à Erich se retrouveront dans le tableau de Ludwig. »
Konrad fixa Joseph d'un regard glacial. S'attendant à une remontrance, Joseph plissa les yeux.
« Le pari du bâtard vaut le risque. Que son stratagème réussisse ou non, cela vaut la peine d'être tenté. »
« ... Vous n'êtes pas en colère ? »
« À votre place, il est naturel de le demander. »
« Puis-je en poser une de plus ? »
« Allez-y. »
« Vous pariez sur lui en risquant la colère de la grande-duchesse. S'il ne gagne pas, alors quoi ? »
« ... Ne pas gagner ? »
Konrad esquissa un faible sourire, recula sa chaise et porta son regard vers la fenêtre.
« Le grand-duc lui-même participe-t-il ou quoi ? Sinon, le vainqueur sera ce gamin. »
« ... Qu'est-ce qui vous rend si sûr ? »
« Ce n'est pas une question de certitude. C'est aussi bon que décidé. D'ailleurs, il y a d'autres choses dont vous devriez vous soucier. »
« ... Chef ? »
« Si les choses deviennent intéressantes, vous pourriez devoir affronter les hommes de main de la grande-duchesse. Qu'en dites-vous ? Vous sentez-vous à la hauteur ? »
« Vous voulez parler de ces Chevaliers Impériaux, ou comme ils s'appellent ? Les boîtes de conserve ? »
« Exactement. »
Aux mots de Konrad, Joseph échangea un regard avec les autres membres. Alors, tous les officiers de la pièce laissèrent échapper un rire collectif.
Comme si Konrad venait de raconter une blague particulièrement amusante.
***
« J-jeune maître, qu'est-ce que vous comptez faire ! »
« Qu'est-ce que j'ai fait ? »
« Uwaack ! »
Finn se tenait la tête, semblant plus souffrir du tournant des événements que de n'importe quelle blessure physique. Il était si démuni que sa bouche s'ouvrait et se fermait, incapable de démarrer.
« Je ne sais même pas par quel désastre commencer ! »
« Énumérez-les au fur et à mesure qu'ils vous viennent à l'esprit ? »
« ... Non, c'est déjà fait. Mais pourquoi vous mettre la grande-duchesse à dos ? Qu'est-ce qui vous prend ? »
« Vraiment ? A-t-elle jamais été autre chose qu'hostile envers moi ? Je ne comprends pas. »
« Mais aller jusqu'à voler le... »
Sur le point de crier, Finn regarda autour de lui, puis baissa la voix en un chuchotement furtif.
« ...ses terres. Elle ne le supportera pas. »
« Je sais. Elle essaiera probablement de me tuer. »
« Vous avez fait ça en le sachant ? »
« Finn, la grande-duchesse n'a jamais eu l'intention de me laisser en vie. Si je gagne aux Nes-de-Glace, elle ne le fera certainement pas. »
« Parce que vous aurez battu Ludwig, l'héritier légitime ? »
« Exactement. Dès que je l'aurai fait, je serai jeté dans la lutte pour la succession. Krupp est une famille d'épéistes. Quand il s'agit de choisir un héritier, ils n'ont d'autre choix que de juger par la compétence. D'une façon ou d'une autre, la guerre avec la grande-duchesse est inévitable. »
« Mais comment pouvez-vous la provoquer ainsi et partir ensuite pour la Garde ? Ne vaudrait-il pas mieux pour vous de rester et de devenir l'héritier ici ? »
Les yeux de Finn brillèrent d'une résolution qui surprit Erich un instant.
'... C'est la première fois que je vois Finn aussi animé.'
C'était normal, puisque Finn avait toujours servi loyalement aux côtés d'Erich, sans condition. Il ne voulait pas rater l'occasion pour son maître de s'élever enfin.
Mais... ce n'était pas ce qu'Erich voulait. Cela ne pourrait pas empêcher la catastrophe à venir.
'... Si je lui disais que, dans un avenir proche, tout ce qui vit est destiné à mourir... il ne me croirait pas.'
Une armée infinie de morts. Le Roi des Morts immortel. Erich avait assisté à la destruction de l'Empire au premier rang.
Non, pas seulement l'Empire — l'humanité tout entière avait péri.
Même si une poignée d'humains survivait dans le domaine des morts, ils ne seraient rien d'autre que des cadavres ambulants. Le Roi des Morts était un monstre parfaitement capable de créer un tel monde.
Pour l'instant, l'Empire et les grands seigneurs des royaumes détenaient encore le pouvoir. Mais dans un avenir proche, la guerre civile les dépouillerait de tout — y compris Krupp.
C'était pourquoi Erich devait retourner au Grand Mur. Pour arrêter l'avancée des morts.
Tout ce qu'il avait fait jusqu'ici n'avait été que préparation pour cela.
« Finn. Merci d'avoir pris soin de ton maître insensé tout ce temps. J'ai pensé que j'aimerais te le rendre un jour. Mais vraiment, il y a quelque chose que je dois faire. »
« Juste te voir en vie comme tu l'es maintenant est une récompense suffisante pour moi, jeune maître. »
« Eh bien, ma promesse de te le rendre n'est pas vide. Alors attends-toi à ça. »
Erich sourit en coin à Finn. Finn baissa la tête avec une expression complexe, mais se détendit bientôt.
Et alors, si je sème le trouble et que je quitte la famille en faisant du bruit ?
L'enfant problème de la famille. La sangsue inutile des Krupp. Pour la première fois, le maître qu'il servait loyalement attirait l'attention publique par ses accomplissements.
Cela seul laissait Finn tranquillement satisfait — un sourire aux lèvres.
***
La lune filtrait doucement par la fenêtre. Assis sur le bord du bureau, le grand-duc fit tourner un verre d'alcool ambré.
« ... Avez-vous quelque chose à rapporter ? »
Ssshhh !
Une silhouette sombre émergea de l'ombre, s'inclinant profondément devant le grand-duc.
« Grand-duc. J'ai des informations sur le troisième fils. »
« Parle. »
Le grand-duc écouta en silence l'homme masqué, le froncement de sourcil s'approfondissant au fil du récit.
Erich, qui s'était qualifié pour les trente-deuxièmes de finale, était allé voir Konrad de la Garde et avait conclu une sorte d'accord avec lui. Bien que la totalité du contenu ne fût pas claire, Heinkel était offert comme prix, Erich s'engageant à rejoindre la Garde.
En l'écoutant, les yeux du grand-duc se rétrécirent.
« S'emparer d'Heinkel pour lui-même, hein... »
Plongé dans ses pensées, le regard du grand-duc dérivait lentement, puis, comme s'il réalisait quelque chose, il esquissa un faible sourire.
« Un stratagème qui résout mes maux de tête tout en gonflant sa propre bourse. »
Au sourire du grand-duc, les épaules de l'ombre tressaillirent. Avait-il déjà vu son maître sourire ? Pour lui, cela ressemblait plus à une condamnation à mort.
Cling.
Le grand-duc saisit une épée dorée étincelant sur le bureau. Même le fourreau était orné avec raffinement — un trésor héréditaire des Krupp, indubitablement rare.
« Il semble que ton maître puisse changer, ombre. »
Dans l'obscurité, les yeux de l'ombre brillèrent.
L'homme appelé « Ombre » comprit sur-le-champ. Cela signifiait que l'estime du grand-duc pour Erich avait grimpé en flèche.
Et ce que cela impliquait était clair —
Erich était désormais le plus proche de la position de successeur.