— Kang. Kang.
Le bruit sourd du métal martelé résonna. Les forgerons à l'intérieur de la forge, reconnaissant Finn, baissèrent la tête vers lui.
« Oh, intendant. Bienvenue. »
Sans un mot, Finn leur tendit une bourse remplie de pièces d'or. Pour une seule épée, c'était un prix extravagamment élevé.
Mais les forgerons savaient. Ils comprenaient que le paiement incluait aussi le prix de leur silence sur la fabrication de l'épée.
Vérifiant le poids conséquent de la bourse, le forgeron afficha un sourire.
« L'objet est-il prêt ? »
« Oui, en effet. »
Le forgeron s'inclina si bas que son nez frôla presque le sol, puis tendit à Finn une longue épée.
― Tsk.
Après avoir vérifié l'état de l'arme, Finn acquiesça silencieusement. Le forgeron prit alors la parole.
« Ce fut assez difficile à forger, n'ayant pas l'habitude d'une telle arme. Je n'ai utilisé que les meilleurs matériaux. Le plus lourd acier du Sud et du chêne centenaire y sont entrés. »
« C'est bien le moins. Vous êtes grassement payé, après tout. »
« Toutefois, à quoi peut bien servir une chose pareille ? Est-elle destinée à être offerte aux gardes ? Dans ce cas, la dorure aurait été préférable ; il n'était nul besoin de la faire si sobre... »
La voix du forgeron devint de plus en plus basse, conscient du regard glacial de Finn.
« Ah, peu importe. Les gens d'en haut ont leurs raisons. »
« Quoi qu'il en soit, bon travail. Mais vous devez garder le silence. Si cela s'ébruite... vous savez ce qui vous attend. »
« Bien sûr. J'ai déjà prévenu les autres. »
Laissant derrière lui le forgeron, qui forçait un sourire gêné, Finn quitta la forge.
'... Que diable le jeune maître compte-t-il faire avec une épée si peu maniable ?'
Finn s'interrogeait. Aucun bretteur du Sud n'utilisait une épée comme celle-ci. Malgré sa longueur et son poids, elle n'avait même pas un fort pouvoir de perforation des armures.
Mais Finn réalisa bientôt qu'Erich n'était plus le jeune maître naïf qu'il croyait connaître.
D'une manière ou d'une autre, le jeune maître gérait désormais tout avec aisance, comme s'il avait complètement changé du jour au lendemain, et Finn ne put s'empêcher de lui faire confiance à présent.
'Cela aussi doit avoir un but.'
Après la fin des trente-deuxièmes, Erich et Konrad avaient négocié. Grâce au tableau réorganisé, Erich accéda aux demi-finales sans la moindre égratignure et avec une facilité déconcertante.
Pendant ce temps, Ludwig n'avait atteint les demi-finales qu'au prix de mille périls, chaque instant frôlant le désastre.
La rumeur voulait que la grande-duchesse lui ait fourni une armure et une épée rares — voire, disait-on, un élixir.
Certains allaient jusqu'à affirmer que Ludwig était si grièvement blessé qu'il ne pouvait plus combattre.
Mais, sorprenant, personne ne remet en cause le tableau modifié. Bien qu'il ait changé brutalement, le public ne semblait se soucier que du spectacle.
'... Si les rôles avaient été inversés, on aurait pu trouver cela suspect.'
Il semblait que tout le monde était prêt à fermer les yeux sur un léger avantage accordé à un bâtard sans appui.
Mais si Ludwig, enfant légitime des Krupp, en avait tiré profit, il aurait peut-être essuyé le mépris dans les coulisses, même si rien n'était dit publiquement.
'Le jeune maître a-t-il tout prévu ?'
Si c'était le cas, la clairvoyance d'Erich dépassait de loin ce que Finn imaginait.
Cependant, le vrai défi arrivait maintenant. La demi-finale à venir opposerait Erich à Milon Roland.
Finn était simplement anxieux, se demandant quels tours la grande-duchesse pourrait encore avoir en réserve.
Pourtant, il ne pouvait s'empêcher de se sentir mal à l'aise. Jusqu'ici, le jugement d'Erich n'avait jamais pris le moindre retard sur celui de la grande-duchesse.
S'il était impossible d'en être certain, il faisait confiance au fait que cela aussi entrait dans les calculs d'Erich.
Finn accéléra le pas, bien décidé à remettre l'épée à Erich avant le duel.
***
Les acclamations de la foule se faisaient entendre. Les épées s'entrechoquaient, et les cris des hommes résonnaient.
― Kkang ! Kagagagak !
Le corps de Ludwig tremblait. L'épée de son adversaire martelait sans cesse son armure. Un pâle sourire effleura les lèvres d'Erich, qui observait depuis l'extérieur de l'arène.
Ludwig peinait terriblement face à son adversaire en demi-finale. À l'origine, ce redoutable rival aurait dû affronter Erich, mais c'était désormais le lot de Ludwig.
'... En termes de vitesse, il me surpasse.'
La lame vive de l'adversaire ne laissait à Ludwig aucune chance de riposter. Refoulé jusqu'au bord de la cage, Ludwig ne pouvait que se défendre désespérément.
Si le tableau s'était déroulé comme prévu et qu'Erich avait affronté ce type ? Il aurait pu gagner, mais...
'Si je combattais sans utiliser l'aura, je m'épuiserais.'
Mais Erich comprit alors que l'adversaire de Ludwig avait l'air fort dépité.
Car l'armure de Ludwig, légèrement teintée de bleu, ne pouvait être entamée par aucune lame.
Dans un éclair, l'adversaire modifia la trajectoire de son épée, la glissa entre les jointures de l'armure de Ludwig. Avec une armure normale, la chaîne reliant les plaques aurait cédé, laissant la lame percer le corps.
― Kagagagak !
Mais, incroyablement, la fine chaîne reliant les plaques d'armure dévia l'épée adverse.
Immédiatement après, l'adversaire de Ludwig prit ses distances et reprit son souffle.
'La grande-duchesse a dû dénicher un bel objet quelque part.'
L'armure de Ludwig était d'une robustesse exceptionnelle. Au vu de l'agilité de Ludwig en la portant, elle devait aussi être d'une légèreté extrême.
Cela signifiait que cette armure était sans conteste l'un des rares trésors de l'Empire.
L'adversaire n'avait plus d'options. Percer l'armure était hors de question, couper la chaîne impossible. La seule issue restait de glisser l'épée par la fente du heaume.
Mais Erich sentit quelque chose d'étrange émaner de Ludwig.
'Ludwig... Pour une raison quelconque, il ne semble pas viser son adversaire.'
Ludwig avait toujours aimé faire étalage. Pourtant, pour quelqu'un comme lui, brandir une épée aussi banale, sans la moindre ornementation — pourquoi ?
À cet instant, l'adversaire combla la distance. Son épée décrivit un arc rapide vers le heaume de Ludwig.
Mais —
― Jjangang !
L'épée de Ludwig brisa la lame adverse comme du verre. Puis elle s'enfonça dans la poitrine de son adversaire.
« Urk ! »
Alors que l'adversaire de Ludwig s'effondrait, le regard d'Erich se porta sur la grande-duchesse.
'Elle dirige même les tactiques de Ludwig.'
Puisque Ludwig était le fils légitime des Krupp, son escrime n'était pas entièrement dépourvue de valeur. Mais elle n'était pas suffisante pour l'emporter dans un tournoi comme celui-ci, non plus.
C'est pourquoi Ludwig avait apporté une épée inconnue et adopté une stratégie de choc des armes pour briser la lame adverse. Un plan qu'on ne pouvait tenter qu'en ayant une confiance absolue en son arme.
Mais vu l'air hébété de Ludwig, Erich fut certain que la stratégie venait de la grande-duchesse.
« Le vainqueur est Ludwig von Krupp ! Le fils du marquis accède à la finale ! »
« Waaaah ! »
« Victoire pour les Krupp ! »
La foule rugissait. Du point de vue du public, Ludwig semblait avoir utilisé quelque technique d'épée puissante, plutôt que de devoir sa victoire à son équipement.
En quittant l'arène, Ludwig lança un regard noir à Erich, qui se tenait sur le côté.
« ... Lâche bâtard. Qu'est-ce que tu regardes ? »
« Lâche, dis-tu ? »
Entendant « frère », le visage de Ludwig se tordit en un rictus grotesque.
« Tu crois que j'ignore que tu as truqué le tableau ? User de tels procédés lâches... »
« Était-ce lâche que je doive affronter ces hommes ? C'est étrange. J'ai bien failli subir moi-même quelques procédés lâches, tu sais ? »
Ludwig ne put rien répondre. Techniquement, c'était son camp qui avait manipulé le tableau le premier. Il le savait pertinemment. Après un silence, il grommela :
« Quoi qu'il en soit, tu perdras au prochain match. Tu risques même d'y perdre la tête. On verra si tu pourras rester aussi suffisant sans elle. »
Ludwig passa lentement près d'Erich, mais au moment de le frôler, Erich murmura :
« Cette armure n'est pas invincible, frère. Et ne mets pas trop de foi dans le poison, non plus. Souviens-t'en. »
Ludwig se retourna brutalement pour fusiller Erich du regard, mais Erich avait déjà tourné les talons et s'éloignait.
Du poison.
Erich sait déjà pour le poison ? Et pourtant, agir avec une telle assurance ? Les yeux de Ludwig se plissèrent, et une inquiétude inexplicable le gagna.
***
Seule une bougie éclairait la pièce plongée dans l'obscurité. Milon était assis sur une chaise, fixant distraitement la table.
Après la fin de la demi-finale de Ludwig. À la veille de son affrontement avec Erich, le visage de Milon n'avait rien de réjoui.
« ... Du poison, hein. »
Deux flacons reposaient sur la table. L'un contenait un liquide violet suspect qu'Erich avait recherché. L'autre était une petite fiole remplie d'un liquide trouble.
Le poison qui avait tué son père — ses ingrédients n'étaient que le fruit d'un arbre et la salive d'une bête.
On dit qu'il existe un haut plateau au nord où les ours ne peuvent vivre. Là-bas pousse un arbre dont le fruit est mortel pour tout ours qui le mange.
Et les deux flacons devant Milon contenaient chacun le jus de ce fruit et la salive d'un ours.
Bien que non mortels pris séparément, combinés, ils rendraient même l'homme le plus robuste aussi frêle qu'une femme délicate.
'Mais c'est inutile maintenant, même si je le sais. Puisqu'on ne m'a rien dit, il y a de fortes chances que l'un des deux ait déjà servi.'
Milon pouvait même deviner comment la grande-duchesse comptait administrer la dose restante.
Lentement, le sang coula des poings serrés de Milon, posés sur ses genoux. Celui qui avait tout révélé venait d'être abattu par l'épée de Milon.
Ce serviteur avait travaillé pour la grande-duchesse depuis longtemps — et avait aussi pris part à la mort du père de Milon.
'... Il n'a fait qu'obéir aux ordres.'
Mais est-ce vraiment la bonne chose à faire ? Milon ne savait pas. Celle qui avait donné l'ordre, la grande-duchesse elle-même, était toujours en vie et en bonne santé, ourdissant une nouvelle victime.
Le regard de Milon deriva vers la fenêtre. Au-delà, on apercevait d'un coup d'œil son fief octroyé. Il avait quelque chose qu'il devait protéger, quoi qu'il en coûte, malgré l'injustice subie.
― Tsk.
Milon saisit lentement l'épée posée sur la table. Sans émotion, il essuya le sang de la lame avec un tissu. Dehors, le soleil se levait lentement.