Dung. Dung. Dung !
Le son des tambours résonna. La demi-finale était plus bondée que jamais. Ceux qui n'avaient pas trouvé de place s'accrochaient à la grille, désespérés d'apercevoir la scène.
Dans les places d'honneur, d'où l'on dominait toute l'arène, le grand-duc et la grande-duchesse étaient assis.
Pourtant, pour une raison quelconque, une atmosphère glaciale entourait la grande-duchesse. Son regard perçant était rivé sur Konrad, qui attendait le déroulement des Nes-de-Glace.
― Swish.
Mais quoi que fassent les autres, le grand-duc se leva de son siège. Il leva la main vers les spectateurs avec désinvolture. Sur quoi l'intendant Steinburg hurla d'une voix tonnante :
« Participants, entrez — ! »
À l'appel de Steinburg, deux hommes pénétrèrent lentement dans l'arène.
Milon.
Il était revêtu d'une armure complète, son heaume glissé sous le bras, cliquetant à chacun de ses pas.
À l'opposé, Erich entra vêtu seulement de simples habits du quotidien.
Un chevalier lourdement armé et un homme en tenue légère. Tout comme leurs apparences contrastaient, les acclamations de la foule se scindèrent en deux.
« Krupp ! Je parie sur toi ! »
« Milon !!! Écrabouille ce bâtard ! »
Si de tels propos avaient été tenus en face à face, il n'aurait pas été surprenant que des têtes tombent sur le champ pour une telle impudence. Mais ici, dans les gradins des Nes-de-Glace, il n'y avait aucune distinction entre noble et roturier.
Tout ce que les spectateurs attendaient de cette arène n'était que massacre et choc de sang.
Waaaaaa — !
Les acclamations de la foule, presque frénétiques, ne faiblissaient pas. Preuve des immenses attentes placées en Milon et Erich.
« Erich von Krupp, troisième fils de Krupp. Et Milon de la maison Roland. Porte-étendard de Krupp. Tous les deux, montez sur l'estrade et recevez la bénédiction de Son Altesse le grand-duc. »
Erich monta sur l'estrade avec Milon. Alors que les deux concurrents gravissaient le long et haut escalier menant aux places d'honneur, les cris de la foule devinrent encore plus ardents.
« Ooooooh ! »
Les deux hommes s'agenouillèrent devant le grand-duc au sommet de l'estrade. Même au milieu des acclamations assourdissantes, le charisme du grand-duc était indéniable.
« Battez-vous bien. »
Un unique mot indifférent du grand-duc. Sur quoi il tourna immédiatement le dos. Puis la grande-duchesse s'avança.
Elle tenait une petite coupe à la main. C'était un rituel où la maîtresse de maison tendait une coupe aux participants, leur souhaitant la victoire. Mais en voyant la coupe, l'expression de Milon se raidit dramatiquement.
― Cleck. Cleck.
Dans tous les duels et tournois d'escrime de l'empire, la dame de maison présentait une coupe aux participants. D'ordinaire, cela était réservé à la finale, mais il semblait que la grande-duchesse souhaitât accorder cette faveur dès maintenant.
« Recevez-la. Que la bénédiction d'Innocence soit sur vous deux. »
La grande-duchesse arborait un sourire froid, tendant une coupe à Milon et Erich. Erich fut le premier à la prendre.
« Merci, Votre Grâce la grande-duchesse. »
....
Mais Milon n'accepta pas la coupe tout de suite. Il regarda alternativement la coupe d'Erich et celle encore dans la main de la grande-duchesse, comme s'il pesait quelque chose.
Milon arracha alors la coupe des mains de la grande-duchesse et la vida d'un trait.
Se penchant vers Erich —
― Tap !
Il le bouscula comme s'il trébuchait. Non, il essaya de le faire.
Milon, feignant de chanceler, tenta de renverser la coupe d'Erich pour en répandre le contenu au sol. Cependant, Erich évita habilement le mouvement.
« Mille pardons. J'ai failli renverser ce précieux vin. Vous devriez faire attention, monsieur Milon. »
« At-at-tendez, ça— »
Avant que Milon ne puisse intervenir davantage, Erich versa le vin de sa coupe dans sa bouche. Puis il fronça les sourcils.
« Pfiou. C'est une boisson amère. »
Un sourire fugace revint sur les lèvres de la grande-duchesse, qui observait Milon avec froideur. Mais le murmure qui sortit de la bouche d'Erich effaça immédiatement son sourire.
« Doit être tout ce poison qu'il y a dedans. Vraiment amer, mère. »
Le visage de la grande-duchesse se figea en un instant. Ses pupilles tremblèrent comme déracinées. Disait-il qu'il savait qu'il y avait du poison dans la coupe et qu'il l'avait bu quand même ? S'y était-il préparé depuis le début ?
Mais la grande-duchesse ne pouvait pas le comprendre. Ce poison n'avait pas d'antidote. Quelle que fût la préparation, quiconque le buvait était fini. Même s'il n'était pas mortel, tout de même...
Au même moment, Milon était tout aussi décontenancé. Il était allé jusqu'à simuler un accident pour empêcher Erich de le boire, mais Erich l'avait évité.
Qu'avait-il en tête ? Il avait bu dans la coupe alors même qu'il savait qu'elle était empoisonnée ?
« Intendant. Continuez. »
Néanmoins, le grand-duc pressa Steinburg de poursuivre. La grande-duchesse regarda de-ci de-là, confuse.
Sûrement le grand-duc avait-il aussi entendu parler du poison. Pourtant, son expression ne changea pas le moins du monde.
Peut-être avait-il déjà abandonné tout espoir pour le bâtard. Enfin, avalant ses questions, elle regagna son siège.
Erich et Milon descendirent lentement de l'estrade et se firent face.
Milon fronça les sourcils. Il n'y avait aucun doute : Erich savait que c'était du poison et l'avait bu quand même. Projetait-il de se suicider ? La question ne faisait que s'approfondir.
« Les pensées oisives sont ce qui tue un bretteur, monsieur Milon. »
« ... As-tu un antidote ? »
« Même si j'en avais un, comment quelque chose du Nord pourrait se trouver au Sud ? »
« Alors pourquoi l'as-tu fait ? Mon père était le plus grand chevalier du Sud, et même lui est tombé sans défense face à ce poison. Tu crois pouvoir le surmonter ? »
« Appelle ça un amusement personnel. Il y a des choses que je veux montrer. »
« À qui ? »
« Eh bien... Regarde simplement. »
Erich étira lentement ses lèvres en un sourire. Mais au lieu de répondre, il recula lentement, augmentant la distance entre lui et Milon.
Milon n'aimait pas ce combat. Quel qu'en fût l'issue, se battre dans de telles conditions était en soi déshonorant. Pourtant.
'... Maudis ton destin.'
Maintenant que les choses en étaient arrivées là, il ne restait qu'une chose à faire.
Milon leva lentement la main. Son serviteur s'approcha et lui présenta un bouclier et une épée. Les prenant, Milon fixa son regard sur Erich.
Les yeux de Milon s'écarquillèrent alors. L'objet que Finn, le serviteur d'Erich, apportait n'était pas l'épée qu'il avait vue auparavant.
Une épée longue et encombrante du Nord. Une longue épée. C'était ce qu'Erich saisit en main.
― Clack.
Erich pesa l'épée que lui tendait Finn, puis sourit.
« Belle lame forgée. Merci, Finn. »
« ... Bonne chance à vous, jeune maître. »
Le serviteur de Milon et Finn quittèrent l'arène, ne laissant que Milon et Erich derrière eux.
Mais Milon n'attaqua pas. Pourquoi Erich avait-il choisi une épée si inhabituelle ?
Pour un bretteur, l'épée est le prolongement de son bras. Si elle est inconnue, elle est aussi bonne qu'inutile. Et compte tenu de l'escrime d'Erich, il était déjà un bretteur accompli avec son arme d'origine.
« Est-ce une insulte ? »
« Une insulte ? C'est décevant. Pour être précis, c'est l'inverse. »
« ... »
Avant que Milon ne puisse répondre, Erich pivota légèrement sur la taille et dégaina son épée en un mouvement rapide. Les yeux de Milon se rétrécirent.
Dans le silence, Milon leva son bouclier et son épée, sa garde hermétique.
Et ainsi, enfin —
Le duel entre Milon et Erich commença.
― Shhhhhik !
La lame de Milon jaillit vers le cou d'Erich. Mais au lieu de bloquer, Erich contre-attaqua par une estocade.
'Qu-quoi ?'
Les yeux de Milon vacillèrent un instant. S'ils s'entrechoquaient ainsi, la lame d'Erich frapperait l'armure de Milon, et la lame de Milon transpercerait la gorge d'Erich.
Mais —
― Kwaaaang !
Ce fut la lame d'Erich qui porta le coup. Bien que l'attaque ne perçât pas l'armure, elle frappa le heaume de Milon et glissa dessus.
« Guh ! »
Milon douta de ses yeux. D'après la trajectoire, son attaque aurait dû réussir. Mais comme si elle avait été bloquée, son épée s'arrêta, et ce fut lui qui fut frappé.
― Swish.
Un nouvel échange s'engagea entre Milon et Erich. Pourtant, le même résultat se reproduisit sans cesse. Les attaques de Milon étaient bloquées par l'épée d'Erich, et simultanément, les coups d'Erich atteignaient Milon.
― Kaang ! Kaaang !
Le clangoris du métal résonna fortement. Mais Milon n'était pas simplement battu. Il s'adapta rapidement aux attaques d'Erich, suivant la trajectoire de la longue lame.
'La lame est longue ; en utilisant la partie plus courte pour la défense, il peut attaquer et se défendre en même temps.'
Soudain, Milon se remémora leurs matches d'entraînement. Pourquoi Erich n'avait-il pas pressé davantage ses attaques à ce moment-là ? Même avec une ouverture, il se concentrait sur la défense plus de la moitié du temps. Milon avait trouvé le style d'Erich étrange.
Mais maintenant, Milon comprenait. Chaque posture défensive, si l'on y adjoignait une lame plus longue, permettait d'exécuter attaque et défense simultanément.
Adapté au jeu d'épée d'Erich, Milon avança. Si Erich pouvait se défendre et attaquer simultanément avec une seule épée, Milon était déjà équipé d'un bouclier et d'une armure.
Mais il ne se défendait pas comme un médiocre, risquant une contre-attaque. Il maniait son bouclier avec un instinct aigu pour dévier les coups d'Erich en toute sécurité.
― Kaang ! Kang ! Kang !
Milon, qui avait été repoussé, avança maintenant régulièrement. Quelle que fût la manière dont Erich combinait attaque et défense, son habileté de bretteur ne pouvait surpasser la défense d'un chevalier armé d'un bouclier et d'une armure.
Tirant le meilleur parti de ses avantages de chevalier, Milon refoula Erich pas à pas dans un coin.
― Kadadadak !
Le choc de leurs épées fit jaillir des étincelles. Usant de son poids, Milon repoussa Erich en arrière avec son bouclier et le transperça de sa lame.
― Syak !
Quelques mèches de cheveux voltigèrent dans les airs. Les coups de Milon devinrent plus tranchants, de plus en plus proches du corps d'Erich.
Les spectateurs, qui acclamaient tout à l'heure, retenaient maintenant leur souffle. Chaque instant était une scène où l'un pouvait transpercer l'autre — une tension mortelle qui les électrisait.
Alors Milon remarqua que les mouvements d'Erich devenaient plus lents.
'... C'est donc le poison, après tout.'
Même le puissant héros de Roland n'avait pas résisté à ce poison. Ce n'était pas quelque chose qu'un jeune bâtard pouvait survivre. Ainsi, Milon interrompit brièvement son attaque.
« Pourquoi t'arrêtes-tu ? »
« Ce n'est pas un combat équitable. Je... »
Milon détourna le regard. Il ne pouvait pas aller jusqu'au bout d'un combat comme ça. C'est ce qu'il pensait. Mais juste à cet instant, il aperçut un sourire sur les lèvres d'Erich.
'... !!'
Et en cet instant, Milon perdit la trace du mouvement d'Erich. En un éclair, la lame d'Erich, passant au plus près, décrivit un arc devant ses yeux.
'Est-il fou ?!'
Milon releva instinctivement sa spallière et son bouclier, se préparant à dévier la lame d'Erich. Cependant, la pointe de la lame d'Erich hésita subtilement.
Qu'un combat comme celui-ci se termine ainsi. Qu'un duel avec un bretteur si talentueux soit gâché par le poison. Ce regret.
Pourtant —
― Chaaaak.
« Urgh ! »
Milon recula de plusieurs pas, chancelant.
― Thunk !
Il laissa tomber son bouclier et saisit son épaule. La douleur n'était pas profonde mais vive. En vérifiant la blessure, les yeux de Milon s'écarquillèrent de stupeur.
La lame d'Erich avait tranché le bouclier, entaillé l'acier massif de la spallière, et lacéré l'épaule de Milon.
Impossible. Quelle que fût la finesse de la technique, seul un unique Maître d'Épée pouvait couper l'acier comme du beurre.
Mais en fixant Erich avec horreur, Milon réalisa la vérité. Une terreur glaciale lui remonta le long de la colonne vertébrale.
― Wooooom.
Une faible aura cramoisie émanait des yeux d'Erich. La marque que possèdent seuls ceux qui ont atteint le sommet des arts martiaux. Erich brûlait des « yeux » d'un Maître d'Épée.