Devant la stupeur de Milon, Erich afficha un léger sourire.
'Comme prévu, il est remarquable.'
En pure capacité physique, Milon surpassait Erich.
Après tout, être le porte-étendard des Krupp signifiait que, parmi les chevaliers du Sud, il ne manquait de rien côté prouesse martiale.
Quels que soient les efforts de la grande-duchesse pour empêcher sa chute, le grand-duc n'aurait conservé auprès de lui que le plus habile.
Dans cette optique, même Erich ne pouvait submerger pleinement Milon en armure sans recourir à l'aura. En revanche, l'usage de l'aura changeait radicalement la donne.
Il sentait distinctement que les mouvements de Milon s'étaient alourdis, grâce à la toxine du poison qui remontait jusqu'au bout de son menton.
'Il est temps de se débarrasser du poison.'
Une perle de sueur épaisse se forma sur le front d'Erich. Puis, l'espace d'un instant, ses yeux brillèrent.
— Chiiiiik !
La goutte de sueur s'évapora en vapeur et disparut. En cet instant, Erich brûla le poison dans son corps avec son aura.
En vérité, depuis le moment où il avait compris que le stratagème de la grande-duchesse impliquait du poison, Erich ne s'était pas inquiété le moins du monde. Au contraire, il en était même soulagé.
Dès qu'il était devenu maître d'épée, il pouvait extraire et consumer le poison logé en lui.
Ainsi, aussi injuste que cela fût pour la grande-duchesse, elle avait commis une erreur stratégique fondamentale dès le départ.
Le poison était inutile contre un épéiste ayant atteint le royaume de maître d'épée, et la grande-duchesse ignorait qu'Erich était un tel maître.
« Comment... comment est-ce possible... ? »
La voix de Milon tremblait de choc. Avoir déjà ouvert les yeux d'un maître d'épée signifiait qu'il figurait parmi les plus grands épéistes de l'Empire.
Mais... c'était valable s'il était devenu maître d'épée par des « méthodes traditionnelles ».
'Mon cas est un peu différent, ceci dit.'
Ceux qui atteignent la vérité ultime de l'escrime et survivent aux combats entre la vie et la mort accèdent enfin au pouvoir de maître d'épée. Mais ouvrir véritablement les yeux de maître d'épée relève d'une forme d'intuition.
Puisqu'Erich comprenait déjà ce sens, il n'avait pas besoin de traverser de désespérés tourments ni de risquer sa vie ; il pouvait ouvrir ses yeux à volonté.
Bien sûr, comme c'était une sorte de raccourci, son escrime et sa capacité physique restaient inchangées.
« C'est pour ça que je te disais de ne pas trop te fier à ton armure, Milon. »
« Ce n'est pas possible... Un maître d'épée... C'est... incroyable. »
Bien qu'Erich fasse montre d'une forme aboutie, il lui manquait encore de quoi se tenir aux plus hauts rangs des maîtres d'épée.
Il n'avait simplement pas eu le temps de se débattre entre la vie et la mort.
Il ne restait donc qu'une seule possibilité.
« Est-ce possible... que le talent s'épanouisse de la sorte ? Même pour un Krupp... »
Très rares, y compris le premier empereur, quelques maîtres d'épée avaient, dès la naissance — ou durant l'enfance — éveillé naturellement leurs yeux de maître d'épée.
Erich n'était pas de ceux-là —
'Mais c'est la seule explication plausible.'
Néanmoins, Milon, reprenant son sang-froid, stabilisa sa respiration. Si Erich avait éveillé des yeux de maître d'épée grâce à un talent inné, tout s'expliquait.
Comment l'enfant problème d'une famille avait pu créer et maîtriser une technique d'épée unique en un instant, ou manier une lame inconnue en maître d'épée.
— Kwajijijik !
Milon glissa son épée dans l'interstice de son armure et trancha les lanières de cuir solidement nouées. La lourde armure de fer s'effondra au sol depuis son corps.
Face à Erich, qui tranchait l'acier comme du tofu, l'armure n'avait plus de sens. Il était plus sage de la retirer pour bouger plus vite.
'Bonne décision.'
Erich approuva le jugement. Milon était assurément un excellent épéiste. Inutile qu'il se batte avec des handicaps imposés.
Une fois débarrassé prestement de son armure, Milon saisit son bouclier et son épée.
— Pat !
Seule une lumière cramoisie marqua l'endroit où se tenait Erich. Soudain, Erich se trouva face à Milon, lançant une attaque d'ouverture fulgurante.
— Shweeeee ! Kkaaaang !
Milon para l'assaut d'Erich. Mais cette fois, contrairement à avant, l'aura afflua le long de la lame d'Erich. Une traînée d'après-image bleue suivit le sillage de l'épée.
— Kkaang ! Kkaaaang !
Pourtant, cette fois, Milon ne put mettre Erich sous pression comme auparavant. S'il échouait à dévier l'épée d'Erich, l'aura sectionnerait aisément son arme comme si elle tranchait du beancurd.
Mais, en excellent chevalier, Milon s'adapta vite à l'épée d'Erich.
'Il pare bien. Ce ne sera pas facile.'
Épée et bouclier, Milon dévia la lame d'Erich. Bien sûr, au fil des échanges, l'aura raya la lame et le bouclier de Milon, mais ce fut tout.
La concentration de Milon avait atteint un niveau stupéfiant, et extérieurement, il semblait échanger les coups à égalité avec Erich.
« Waaaahhh ! »
« Tuez-le ! Tuez-le ! »
Les acclamations de la foule grandirent. Ils ne percevaient pas qu'Erich utilisait l'aura, ni que Milon la gérait bien.
À leurs yeux, Erich poussait, Milon ripostait, et dès que l'épée d'Erich perça l'armure, l'élan sembla basculer en faveur d'Erich.
Leur duel devint plus brutal. Leurs épées plus précises, frôlant la chair.
— Thrash !
Leurs lames effleurèrent la peau, et des gouttes de sang giclèrent dans l'arène.
Mais Erich ne ressentit rien. Il maniait son épée, guidé par le seul instinct.
Et —
Dans cet aller-retour, Erich conserva un léger sourire.
'À ce rythme, je vais perdre.'
Même s'il était maître d'épée avant son retour, son corps actuel n'avait guère été entraîné. Il y avait un gouffre comparé à Milon, qui avait forgé son endurance de chevalier pendant tant d'années.
'Si je voulais seulement tuer, j'aurais pu en finir dès le premier échange...'
Mais ce n'était pas ce qu'il voulait.
Erich espérait épargner ce chevalier loyal, pour achever les Nes-de-Glace sans le tuer.
Aussi les yeux d'Erich brillèrent-ils.
— Uuuuung.
Alors qu'une lumière cramoisie brûlait intensément dans les yeux d'Erich, Milon opta pour des trajectoires plus sûres pour parer les assauts d'Erich. Cela signifiait ralentir ses contre-attaques, mais plus encore, Milon se méfiait de l'aura d'Erich.
L'aura. Le pouvoir du maître d'épée, une force surnaturelle qui étend la portée de l'attaque. Milon en perçut immédiatement le danger dès le premier choc.
Mais Erich n'avait pas intensifié la « puissance » de ses yeux pour seulement user de l'aura. Il cherchait un autre pouvoir qu'ils recelaient.
— Suuuuk.
Les couleurs dans la vision d'Erich commencèrent à se brouiller et à se fondre.
Comme une peinture à l'encre qui s'étale, le flou débuta au contour de Milon, s'élargissant vers l'extérieur.
Ce qui importait dans cette vision n'était pas la forme de Milon, mais —
Où frapper.
— Kang !
Où parer.
— Kkaang !
Bientôt, les mouvements de Milon ralentirent dans la vision brouillée d'Erich.
Comme si le temps s'était figé, une scène suspendue dans un tableau. En ce monde, deux seules choses brillaient : l'épée d'Erich et l'épée de Milon.
Les mouvements de Milon laissaient des après-images. Son regard, son tremblement, l'arc de sa lame se muèrent tous en un flux de prédictions.
L'instant où le mouvement de Milon se figea vraiment — une douleur électrique transperça, et un déluge d'informations inonda les yeux d'Erich.
Les maîtres d'épée voient le monde avec d'autres yeux. La véritable capacité d'un maître d'épée était de créer délibérément cet éveil.
Les yeux d'Erich perdirent instantanément leur lumière et revinrent à la normale. Le temps, qui s'était arrêté, s'emballa soudain.
— Thrash !
En un éclair, Erich et Milon se croisèrent, du sang rouge giclant à travers l'arène.
Tous les spectateurs retinrent leur souffle, se penchant en avant pour voir de qui était ce sang. Cette vague se propagea parmi les milliers.
— Clang.
L'épée dans la main de Milon tomba mollement. Il parvint à peine à se tenir debout.
« ... Cela... »
Milon rejoua l'instant dans son esprit. Sa façon de parer le coup était correcte.
Mais la trajectoire magique de l'épée d'Erich dépassait l'imagination de Milon. Ce qu'il croyait avoir dévié se tordit et s'enfonça profondément dans son abdomen.
— Pas. Pas.
Erich marcha vers Milon. Milon serra fortement les paupières. L'instant de la défaite. Pourtant, ce fut une défaite nette et incontestable.
Il n'y avait rien à dire en tant qu'épéiste.
— Tang !
Erich envoya valser l'épée tombée de Milon loin de lui. Excellent choix pour éviter une contre-attaque — bien que Milon n'eût plus la force d'en tenter une sitôt son abdomen transpercé.
« Rends-toi, Milon. Ton péritoine est percé, tu ne pourras plus rassembler la moindre force. Il n'y a plus rien à faire maintenant. »
Une masse froide de métal pressa le cou de Milon. Mais Milon répondit d'une voix basse.
« J'ai déjà échoué, la grande-duchesse ne me laissera pas en vie. Mais si je meurs ainsi, au moins m'accordera-t-elle les égards dus à un guerrier. Alors la maison Roland pourra survivre. »
« ... Est-ce ce que tu veux ? »
« Que veux-tu dire ? »
« Il y a peu de chevaliers qui atteignent ton niveau. Ne le regrettes-tu pas ? »
« Tu dis ça, mon seigneur ? ... Si je disais que je ne le regrette pas, ce serait mentir. Mais c'est un choix que je ne peux éviter. Mon père a accepté un duel en sachant qu'il mourrait. Je suppose que maintenant je peux comprendre. Peut-être, lui aussi, l'a-t-il fait pour la famille. »
« Alors tu suivras l'exemple de ton père ? »
« Oui. Un jour — peut-être un jour — la vérité éclatera. Mais cela n'a pas d'importance. Ce qui compte, c'est que ce sang... soit transmis. »
« ... Si tu te rends maintenant, je laisserai ta famille en vie. »
« ... Que dis-tu ? »
« Dois-je me répéter ? »
Milon'ouvrit les yeux et fixa Erich. Croisant le regard d'Erich depuis le bas, Milon garda le silence un moment, plongé dans sa réflexion.
« Tue-le ! »
« Achève-le ! »
La folie des spectateurs se propageait autour d'eux. Ils voulaient du sang. Comme tant d'autres morts dans cette arène avant lui, ils l'exigeaient de Milon aussi.
Mais en cet instant —
Les yeux de Milon se tournèrent vers la grande-duchesse, assise au plus haut siège. Il vit son visage, rouge de colère.
Si tout s'arrêtait là, la maison Roland survivrait-elle vraiment — et lui avec ?
Pouvait-il vraiment faire confiance à la parole de ce banni ?
Mais alors, après un instant de réflexion, Milon leva lentement les deux mains.
« Je me rends. »
Les acclamations retombèrent. Parce que la boucherie qu'ils voulaient n'avait pas eu lieu. Même ainsi, quand la victoire d'Erich fut proclamée, la foule éclata de nouveau.
« Waaaahhhh ! »
« Erich ! Erich ! »
Pour le public, le duel d'Erich et Milon était un spectacle inédit en cette édition comme en toute autre jusqu'ici.
D'ordinaire, aux Nes-de-Glace, l'un des deux surclassait largement l'autre, mais rarement un combat était si chargé de tension.
Erich se tourna vers les places d'honneur et inclina la tête.
La grande-duchesse devait maintenant avoir réalisé que son stratagème avait échoué. Que ferait-elle ensuite ?
Erich étira discrètement les lèvres. Les choix de la grande-duchesse s'amenuisaient.
Son dernier recours désormais serait d'user de n'importe quel moyen pour tuer Erich.