— Vwoom.
Une lueur cramoisie s'échappa des yeux d'Erich, assis à table. Les particules éclatantes qui en suintaient clignotèrent un instant avant de retomber au sol.
« Hum. »
Depuis son duel contre Milon, Erich sentait que le pouvoir de ses « yeux » s'était renforcé.
L'autorité du Maître d'Épée — les « yeux » — ne dépendait pas seulement de la quantité d'aura en lui, mais bien davantage de sa capacité à l'extirper : la concentration était cruciale.
Milon, l'adversaire le plus puissant qu'Erich ait affronté depuis son retour, était assez fort pour l'avoir contraint à pousser sa concentration à la limite. Grâce à cela, il semblait que le pouvoir de ses « yeux » ait également augmenté.
'Ça valait le coup de réutiliser la vision éveillée après si longtemps.'
Pour un Maître d'Épée, les « yeux » fonctionnaient comme une sorte d'interrupteur d'aura. Selon la maîtrise qu'il en avait, un Maître d'Épée pouvait non seulement libérer une aura massive, mais aussi manifester des capacités uniques.
La « vision éveillée » qu'Erich venait d'employer était l'un des pouvoirs du Maître d'Épée. En forçant les yeux dans une sorte de surcharge, elle lui permettait de percevoir les actions de son adversaire à un degré quasi prophétique.
Normalement, même pour un Maître d'Épée, cette capacité ne s'acquérait qu'après de longues années d'entraînement, mais Erich avait découvert un moyen de l'activer et la désactiver par brefs instants. Même une courte rafale suffisait à s'assurer une supériorité écrasante.
Toutefois, même ainsi, utiliser les « yeux » de façon aussi excessive sans préparation imposait un fardeau à son corps.
S'il l'avait testé dans une situation plus risquée, quelque chose de dangereux aurait pu se produire.
En ce sens, Milon était l'adversaire idéal — une sorte de jalon qui disait à Erich exactement à quel point il était devenu fort depuis son retour, et ce qui lui manquait encore.
'... La prochaine fois, je pourrai utiliser « ça ».'
Tandis qu'Erich envisageait le prochain pouvoir des « yeux » qui serait débloqué,
quelqu'un fit irruption dans la pièce.
— Vlan !
« J-jeune maître ! »
C'était son intendant, Finn. Erich devina que Finn avait dû entendre quelque chose d'inquiétant.
« On dirait que tu apportes de mauvaises nouvelles. »
« C-ce n'est pas le moment de plaisanter, monsieur. Des rumeurs se sont répandues dans tout le manoir.... »
« Ses soldats ont commencé à bouger, n'est-ce pas ? »
« Comment le savez-vous ? »
« À ce stade, il ne reste qu'une seule stratégie à la grande-duchesse. »
« ... Pardon ? »
Erich l'avait déjà prévu jusqu'ici.
À l'origine, la grande-duchesse avait dû compter utiliser Milon pour se débarrasser d'Erich. Une fois ce plan échoué, c'était déjà une conclusion inévitable qu'Erich vaincrait Ludwig en finale.
Le moment même où Erich avait utilisé le pouvoir du Maître d'Épée — ce fut le point de bascule.
Désormais, non seulement Ludwig n'avait aucune chance de l'emporter, mais la position d'héritier de l'aîné était gravement menacée.
Telle était l'ampleur de l'apparition d'un Maître d'Épée chez les Krupp — il va sans dire qu'elle était considérable.
Il ne restait donc qu'une seule méthode à la grande-duchesse : ôter la vie à Erich.
Peu importait qu'Erich soit devenu Maître d'Épée — elle n'avait pas d'autre option. En fait, elle devait sentir que c'était à présent la seule chance de l'étouffer dans l'œuf avant qu'il n'arrive à maturité.
Si des soldats convergeaient vers Erich, ce serait une menace réelle pour lui.
« Si tu le savais, comment peux-tu être si calme ? »
« Je l'ai déjà réglé. »
« Pardon ? Quand... ? »
Finn resta bouche bée. Erich lui donna un indice.
« Les soldats qui bougent sous les ordres de la grande-duchesse — de quelle unité sont-ils ? »
« Eh bien, c'est.... »
D'un air perplexe, Finn comprit ce qu'Erich voulait dire. Son visage s'illumina de surprise et de compréhension.
« Si vous reprenez Heinkel à la grande-duchesse, ces soldats ne pourront rien faire ! »
« Crois-tu que j'ai exigé Heinkel de la grande-duchesse juste pour la contrarier, Finn ? »
« Pardonnez-moi, monsieur. Je pensais que c'était seulement ça. »
« Heh, en fait, c'est partiellement vrai. Il y avait d'autres moyens, mais oui, me venger était une grande part. »
Les yeux de Finn s'écarquillèrent d'étonnement. Il avait cru que prendre Heinkel n'était qu'une condition excessive, plutôt inutile, à fournir comme récompense pour la Garde.
Mais à présent, il devenait clair que prendre Heinkel était le moyen optimal de lier toutes les mains de la grande-duchesse.
C'était la récompense la plus tentante pour la Garde, tout en scellant simultanément les manœuvres de la grande-duchesse.
Une fois Heinkel accordé à Erich, les soldats d'Heinkel ne pouvaient pas tourner leurs lames contre leur nouveau maître, Erich. Nominalement, en tant que seigneur du fief et commandant, Erich serait celui qu'ils devaient servir.
Cependant, tout en admirant le plan parfait d'Erich, Finn pencha la tête avec curiosité.
« Mais jeune maître, et si le grand-duc refuse d'accorder Heinkel ? Nous ne pouvons pas être sûrs qu'il vous donnera le territoire, n'est-ce pas ? »
« Il l'accordera si je le demande. »
« Vous en semblez bien certain... ? »
« C'est parce que le prétexte a été créé par "Mère" elle-même. »
« ... Pardon ? »
Finn plissa les yeux, perplexe. Quel prétexte la grande-duchesse avait-elle créé, et comment cela inciterait-il le grand-duc à accorder Heinkel ?
Même si la grande-duchesse perdait Heinkel, elle tenterait manifestement de nuire à Erich, même au prix de sa propre ruine. C'était dans sa nature — elle ne le laisserait jamais partir, qu'elle ait perdu son fief et ses troupes.
Mais Finn, observant son maître, releva doucement les coins de sa bouche. Quoi qu'il en soit, tout se déroulait selon le plan du jeune maître.
Son maître n'était plus le garçon naïf qu'il connaissait. C'était à présent un homme capable de manipuler même la rusée grande-duchesse dans le creux de sa main.
Alors Finn décida de se tranquilliser. Quoi qu'il arrive, il était confiant qu'Erich aurait un plan prêt.
***
Le manoir était en émoi. La plupart des serviteurs chuchotaient au sujet de l'incident aux Nes-de-Glace, et les rumeurs se propageaient partout, dedans comme dehors.
Au milieu de tout cela,
La Garde, vêtue de manteaux noirs, entendait des rumeurs d'un autre genre. Joseph, l'un des leurs, jeta un coup d'œil aux serviteurs et murmura à ses subordonnés.
« ... Hmph. Je devrais rapporter ça au chef Konrad. »
« Tout le monde dit que la grande-duchesse fera n'importe quoi pour tuer le bâtard. »
« Tu l'as appris de la servante que tu draguais tout à l'heure ? »
Les membres ricanèrent. Bien que l'ambiance parût légère, Joseph comprit qu'il ne s'agissait pas d'une affaire ordinaire. Non seulement c'était alarmant que la grande-duchesse envisage de telles méthodes extrêmes — la chose stupéfiante était que la prédiction du fils bâtard se réalisait.
'C'est pour ça qu'il voulait nous amener Heinkel. Le chef Konrad était à moitié sceptique, mais...'
Joseph fronça les sourcils. Si le plan d'Erich était exact, ils avaient quelque chose à préparer. Surtout, le rôle crucial dans le plan d'Erich était précisément le leur.
— Kadangtang !
Avec un vacarme, l'un des gardes fut projeté contre le mur. Instantanément, tous mirent la main sur leurs épées sans hésiter.
« ... Il était si petit que je ne l'ai pas vu. Pardonnez-moi. »
Une escouade de chevaliers impériaux toisait la Garde, leurs armures dorées resplendissantes. Bien que les mots fussent des excuses, leurs lèvres se courbaient en moquerie.
C'était un mépris flagrant. Les autres membres de la Garde avaient l'air prêts à en venir aux mains.
« Vous, petit.... »
« Continuons. »
Joseph leur adressa un sourire doux. Les chevaliers impériaux reniflèrent comme s'ils s'y attendaient, puis accélérèrent le pas.
« Chef, vous allez les laisser faire comme ça ? »
« Ils nous traitent comme de la merde depuis qu'on a reculé l'autre fois. »
Joseph vit que les visages de ses hommes n'étaient pas à la patience. En effet, lui non plus n'appréciait pas les chevaliers impériaux.
Bien que les chevaliers fussent un ordre d'élite, leur arrogance atteignait des sommets. Joseph avait tout autant envie que quiconque de leur donner une leçon.
Cependant —
« Laissez tomber. Si on intervient maintenant, on va tout gâcher. »
« ... Si on doit les taper de toute façon, pourquoi pas maintenant ? »
« Fermez-la. »
Joseph lança un regard acéré. Par-dessus tout, ils ne devaient absolument pas attirer l'attention pendant ce plan. Konrad le lui avait martelé.
— Grincement.
Joseph fit signe à ses subordonnés d'entrer dans leur pièce. À l'intérieur, le chef Konrad, à son bureau, fronça les sourcils.
« C'est bruyant dehors. »
« On a eu une altercation avec les boîtes de conserve de la grande-duchesse. »
« Hmph.... »
Konrad posa sa plume et fixa ses hommes. Celui qui avait heurté le mur se massait l'épaule endolorie.
« Vous vous êtes bien tenus. »
« Il y a beaucoup de mécontentement chez les gars. Depuis qu'on a reculé lors de cette bagarre, ils nous cherchent des noises à chaque tournant. »
« Alors Joseph. Tu veux les rosser toi-même ? »
« ... J'ai failli tirer mon épée l'autre jour quand je les ai entendus nous appeler le "chariot à pain". »
« Kukuku. »
Konrad sourit faiblement. La Garde, en tant qu'organisation, n'était jamais respectée à l'intérieur de l'Empire.
Pourtant, si ce n'était pas le respect, on la craignait au moins. Mais pour son service — l'« unité d'intendance » — on ne la respectait pas seulement pas, on la traitait avec un mépris total.
Les chevaliers impériaux le savaient, et cela ne faisait que les rendre encore plus dédaigneux.
« ... C'est pas drôle. La fierté de nos gamins en prend un coup sérieux. »
« Désolé, désolé. Bon, je suis l'intendant après tout. Je trouve ça plutôt amusant, honnêtement. »
« C'était drôle au début, mais là je me sens juste insulté. Ces abrutis.... »
« Joseph. Tu te souviens de ce que le fils bâtard a dit ici ? »
« Oui. Je m'en souviens. »
— Grincement.
Konrad se renversa sur sa chaise, croisant les bras.
« Quand le fils bâtard a proposé ces conditions pour la première fois, je ne l'ai cru qu'à moitié. C'était un Maître d'Épée, alors je pensais qu'il gagnerait facilement le tournoi et — bon, s'il rejoignait juste la Garde, ce serait mon plus grand succès depuis que j'y suis entré moi-même. »
« ... Et pourtant, les événements se déroulent exactement comme il l'avait prédit. »
« Exact. La grande-duchesse fait bouger les troupes d'Heinkel. Elle sait que le grand-duc ne peut pas interférer, puisqu'ils sont techniquement les soldats de son propre fief. »
« C'est pour ça qu'il a décidé de reprendre Heinkel pour nous le donner... tu penses ? »
« Trop parfait pour être une coïncidence, non ? »
Konrad arborait un faible sourire. Pourtant, Joseph sentit un frisson lui parcourir l'échine. Une prédiction humaine pouvait-elle être aussi précise ?
« ... À moins qu'il ne voie l'avenir lui-même. »
« S'il en était ainsi, ce serait un prophète, pas un membre de la Garde. Mais je suis d'accord : il est vif à en faire peur. C'est quelqu'un que la Garde doit absolument recruter. »
« Vivant, cela va de soi. »
« En effet, vivant. Et sa clairvoyance n'est pas finie. À l'étape finale, c'est là qu'on a besoin de nous. »
Konrad croisa le regard de ses hommes. Une lueur meurtrière brillait dans leurs yeux. Le plan d'Erich pour rejoindre la Garde — ils avaient un rôle simple dans cette stratégie.
S'opposer aux chevaliers impériaux. Et les massacrer jusqu'au dernier.
La détermination de la Garde ne brûlait que plus fort, attisée par la tyrannie des chevaliers.