La main du jeune noble tremblait tandis qu'il serrait son épée. Il claqua nerveusement la porte et jeta son manteau sur le lit.
« Mille sabords ! »
Ludwig, second fils de la famille Krupp et noble de sang royal, ne parvint pas à contenir sa colère et jeta même son épée au loin.
Clang !
« ... Seigneur Ludwig. Reprenez-vous, je vous prie. »
D'un air solennel, le valet se tint derrière Ludwig, ramassa son épée et la remit en place.
« Ai-je l'air de pouvoir me reprendre maintenant ? Je vais devoir croiser le fer avec ce bâtard maudit ! »
« Un noble doit en toute circonstance garder son sang-froid, mon seigneur. »
« Facile à dire pour vous. Affronter ce bâtard n'a rien d'une épreuve ordinaire ! »
Ludwig fronça les sourcils. En vérité, il avait confiance en ses capacités face à la plupart des bretteurs.
Cependant, Ludwig avait aussi vu Erich affronter Milon. Et au moment où il assista à ce combat, il perdit toute volonté de continuer.
Un vrai bretteur reconnaîtrait instantanément la marque de celui qui a atteint le sommet — les « yeux » d'un Maître d'Épée.
C'était une preuve que nul bretteur même médiocre ne manquerait de remarquer.
« Mon père déchirerait cette armure misérable comme du papier ! "Reprends-toi" ? C'est facile à dire pour toi ! »
« Mais mon seigneur, ne possédez-vous pas Algrund, l'épée légendaire et trésor national de l'Empire ? »
« ... »
Ludwig fixa son valet d'un regard plissé. Il n'était pas sot. Les Maîtres d'Épée sont des êtres capables de mettre en pièces des chevaliers à mains nues.
Qu'on tienne un trésor national ou un simple bâton, cela ne change rien.
Il poussa un profond soupir. Des valets comme celui-là n'étaient que des hommes de paille qui ne disaient que des choses agréables.
« ... Vieux. Je crois que je vais devoir déclarer forfait. »
« Si vous faites forfait, la grande-duchesse sera assurément furieuse. »
« Est-ce vraiment ce qui compte en ce moment ? Ma vie est en ju— »
Bam !
À cet instant, Ludwig avala sa salive, la gorge serrée comme par un poids de mille livres. Une seule personne pouvait faire irruption dans sa chambre comme un forcené.
« Ludwig. Que dis-tu là ? »
« M-mère... »
Ludwig s'effaça. Malgré sa renommée de second fils des Krupp, il n'était plus qu'un lapin apeuré devant sa mère.
La grande-duchesse entra lentement, passant devant les chevaliers impériaux qui retenaient les portes tremblantes. Elle posa sur son fils un regard glacial.
« Le second fils des Krupp, descendant de la royauté, parle de se rendre le premier ? »
« Mère. Mais je... »
« Ludwig. »
Vlan !
Une claque retentissante résonna dans la pièce. Aussitôt après, la grande-duchesse empoigna Ludwig par le col de ses mains puissantes.
Crac !
La chemise de Ludwig fut déchirée en lambeaux. Pourtant, Ludwig n'opposa aucune résistance. Il resta là, figé face aux agissements outranciers de sa mère.
« En tant qu'héritier noble, ton devoir est d'être là où tu dois être. »
« .... »
Les yeux de Ludwig s'écarquillèrent. Bien sûr, il avait toujours su que sa mère était de ce genre. Il ne s'attendait simplement pas à ce qu'elle l'abandonne si vite.
Alors, la grande-duchesse fit signe aux chevaliers impériaux à ses côtés. L'un d'eux lui tendit un petit flacon.
« Accomplis ton devoir. »
Ludwig fixa en silence le flacon dans la main de la grande-duchesse. Il était suspect, scintillant d'une lueur verte-rougeâtre. Ludwig regarda la grande-duchesse les yeux humides, brillants, comme s'il allait pleurer.
« Dépêche-toi. »
Sur l'injonction de la grande-duchesse, Ludwig prit le flacon. Mais dès qu'il le tint, elle fit immédiatement demi-tour et quitta la chambre, abandonnant son fils au visage cendreux.
Ludwig resta là, immobile, la main tremblante tandis qu'il observait le flacon.
Tsk.
Bientôt, le valet qui était resté à ses côtés quitta lui aussi la pièce. Ludwig se retrouva seul.
Un silence glacial et étouffant emplissait la chambre.
Siff !
Le bruit du métal fendant l'air résonna net. Dans le silence de minuit, on n'entendait que les pas d'un chevalier et le sifflement d'une épée. Sentant une présence, il se retourna.
« Déjà levé ? »
« ... Tu es venu te moquer ? »
« Me moquer ? Pas du tout. Je craignais simplement de t'avoir mal planté. »
Erich releva le coin de sa bouche. Milon rengaina son épée et répondit.
« Inutile de t'inquiéter. Tu n'essayais pas de me tuer avec cette estocade, n'est-ce pas ? »
« Exact. La grande-duchesse a-t-elle été calme ? »
« ... La grande-duchesse est fort occupée. Il semble qu'elle ait des soucis plus pressants que moi. »
Quant à ce « souci plus pressant », Milon et Erich le savaient évidemment tous deux.
Deux jours s'étaient écoulés depuis le duel entre Milon et Erich. Demain aurait lieu le match final entre Erich et Ludwig.
« Mobiliser les soldats d'Heinkel va demander pas mal de tracasseries. C'est une armée considérable, après tout. »
« Tu as l'air détendu. Tu risquerais de mourir avant moi, tu sais. »
« Tu n'as toujours pas posé la question, alors que tu es venu jusqu'ici. N'es-tu pas curieux ? De savoir comment exactement je ferai pour maintenir ta famille en vie ? »
« ... Est-ce pour ça que tu es venu ? »
« J'imagine que tu te le demandes depuis un moment. Non ? »
Le sourcil de Milon se fronce. Certes, les paroles d'Erich étaient justes. Ayant déjà pris sa décision, Milon se trouvait désormais dans une position où il avait désespérément besoin de sa réponse.
« Tu as dit que tu sauverais notre famille. Il n'y a qu'un seul moyen d'y parvenir. Est-ce que tu comptes, par hasard, devenir l'héritier des Krupp ? »
« Tu vas attendre que je devienne chef de famille ? À ce rythme-là, tu seras déjà un cadavre froid. »
« Parier sur quelqu'un qui a atteint le stade de Maître d'Épée à cet âge n'est pas un si mauvais pari. Je te l'ai déjà dit. Même si je meurs, ma lignée continuera. C'est tout ce qui m'importe. »
« Un piètre plan. »
« ... En as-tu un meilleur ? »
« Pourquoi ne pas devenir seigneur des terres des Krupp ? Et un seigneur doté d'une force que nul ne pourrait ignorer. »
« ... »
Milon posa sur Erich un regard las. Évidemment, n'importe qui pourrait y songer — pourvu qu'il y ait quelqu'un pour lui accorder ces terres.
« Milon, je te donne Heinkel. Tu en deviendras vicomte et tu l'administreras. »
« Mon seigneur. Heinkel appartient à la grande-duchesse. Approuverait-elle que j'en devienne vicomte ? D'ailleurs, ce territoire est géré directement, donc techniquement il n'y a pas besoin de vicomte. »
« Si je reprends Heinkel pour mon compte, il me faudra quelqu'un pour le gouverner en mon nom. »
La lèvre de Milon tressaillit. Au minimum, Erich n'était pas un homme à faire des fanfaronnades vaines. Même si la proposition semblait absurde, Milon ne parvenait pas à chasser l'impression qu'Erich avait trouvé un moyen.
« Existe-t-il seulement un moyen de lui arracher cela ? »
« Si je gagne aux Nes-de-Glace, je demanderai Heinkel au grand-duc. »
« ... Cela le mettra dans une position délicate. Après tout, ce territoire a été donné à la princesse comme dot par les Krupp. Quels moyens as-tu pour le récupérer ? »
Erich se contenta de relever le coin de la bouche. Même s'il l'expliquait, Milon ne comprendrait pas encore. Mais au sein des Krupp, les germes du conflit étaient déjà en train de pousser.
« Dans un avenir proche, la grande-duchesse et son fils aîné se révolteront contre le grand-duc, en prenant Heinkel comme base. »
Dans le passé, avant la régression —
Lorsque Erich était devenu commandant de la Garde, le grand-duc avait tenté de lui transmettre son titre, lui, Maître d'Épée et chef de la plus grande force de l'armée impériale.
Il y avait pu avoir divers motifs — peut-être pour confier le Sud à un enfant plus capable, ou parce qu'il avait réalisé qu'il ne pouvait pas laisser les morts du Nord sans surveillance.
Dans ce cadre, le grand-duc avait préparé la succession d'Erich. Mais la grande-duchesse n'aurait jamais laissé faire, et elle finit par se rebeller avec le fils aîné déshérité.
À l'origine, se révolter contre le grand-duc relevait du suicide. Les seigneurs locaux ne seraient jamais restés inertes face à qui défiait l'ordre.
Mais avec les nobles enlisés dans la guerre civile, personne n'avait l'énergie d'intervenir dans les querelles familiales du Sud. La grande-duchesse, qui préparait cela depuis des années, usa de sa supériorité militaire pour chasser le grand-duc.
En conséquence, avant sa régression, Erich ne reçut jamais le soutien méridional qu'il aurait dû avoir.
D'une certaine manière détournée,
Le complot de la grande-duchesse reposait sur Heinkel.
Mais le grand-duc n'était pas un sot. Même en sachant qu'Heinkel constituait une menace, il ne pouvait s'en emparer — il n'avait aucune justification.
Mais Erich pouvait lui fournir cette légitimité.
« Mon père est déjà inquiet au sujet de la faction de la grande-duchesse. Et le moyen le plus efficace de réduire son pouvoir est de saisir Heinkel. »
« ... Le grand-duc cherche déjà un moyen de lui prendre Heinkel ? »
« Oui, mais ce n'était qu'une idée, jusqu'à ce que je la soumette après ma victoire aux Nes-de-Glace. Ce sera comme arracher une dent pourrie. »
« Mais Heinkel n'est pas la terre du grand-duc, si ? Il n'y a aucune base légale pour le faire. Tout le monde y verra une injustice. »
« C'est là le cœur du problème. Le territoire que l'on peut réclamer aux Nes-de-Glace est une terre "des Krupp". Peu de gens réalisent la différence. Milon, quel est le nom complet de Katrin ? »
« Katrin von Krupp... »
Milon s'arrêta, les yeux écarquillés. Terre des Krupp. Katrin n'était peut-être pas du sang des Krupp, mais techniquement, elle restait une Krupp. Ainsi, le vainqueur des Nes-de-Glace pouvait légitimement en réclamer la propriété au chef des Krupp.
En réalité, ce n'était même pas l'idée d'Erich. Les Nes-de-Glace avaient survécu si longtemps parce qu'ils profitaient aussi aux Krupp.
Si un candidat Krupp l'emportait, il pouvait récupérer dots, paiements d'alliance et plus encore, qui avaient été donnés à d'autres familles.
Mais les autres seigneurs n'étaient pas dupes, et finalement les Krupp ne purent plus user de cette méthode. Ainsi les Nes-de-Glace déclinèrent, faute de candidat Krupp, et la famille ne put plus céder ses terres.
« Comment as-tu pu penser à tout ça ? As-tu vendu ton âme au diable ? »
Erich se contenta de sourire aux paroles de Milon. Puis, d'un regard voilé de réflexions, il parla.
« Milon, as-tu déjà ressenti des regrets ? »
« Que veux-tu dire par regrets ? »
« T'être demandé ce qui serait arrivé si tu avais choisi différemment, ou si tu avais agi autrement à un moment donné ? »
« Tous les jours. Y compris celui d'avoir eu affaire à toi. »
« Hein. Ce genre de regrets peut être plutôt agréable. Tout le monde a ses "et si". Moi, je suis simplement quelqu'un qui les a transformés en réalité. »
« Les regrets, ne sont-ce pas quelque chose qu'on ressent en regardant en arrière, vers ce qui s'est déjà passé ? »
Milon rit faiblement aux mots d'Erich. Il ne pouvait tout simplement pas se reconnaître dans l'expérience d'Erich.
Mais comme toujours, c'était le sentiment sincère d'Erich.
Devant la légion des morts-vivants, Erich portait une montagne de regrets. Se demander ce qu'il aurait pu faire différemment, souhaiter que les choses aillent autrement. Dans le cas d'Erich, ces regrets étaient simplement à une échelle bien plus vaste.
C'est pourquoi, après sa régression, Erich avait œuvré si inlassablement pour créer un nouvel avenir, pour façonner ces regrets en nouvelles réalités et changer son destin.
« Bon, je considère que c'est réglé. Il ne restera pas longtemps avant que le territoire ne soit attribué, alors attends sagement. »
« ... Mais je ne peux pas chasser un mauvais pressentiment. »
« Sur quoi ? »
« La grande-duchesse ne restera pas silencieuse après ça. Tu t'es déjà révélé comme Maître d'Épée, tu auras battu son second fils et gagné les Nes-de-Glace ; si tu prends Heinkel en plus, il ne lui restera plus rien. »
« Elle pourrait recourir à son ultime option — tenter de me tuer quoi qu'il en coûte. Si c'est le cas, la situation se retournerait en sa faveur, puisque le grand-duc n'aurait plus que deux héritiers. »
« ... C'est vrai. »
« Mais ne t'inquiète pas. Je serai gardé par la Garde. »
« Prévois-tu vraiment de quitter le Sud une fois Heinkel obtenu ? »
« Pourquoi te donnerais-je Heinkel si je ne comptais pas partir une fois seigneur ? J'irai à la Garde. C'est pour ça que j'ai besoin de quelqu'un pour gérer Heinkel. »
Milon resta avec ses questions.
Que voulait exactement le troisième fils des Krupp, Erich ?
Prendre Heinkel, asseoir sa position dans la famille, puis partir pour un endroit où nul noble n'irait volontairement.
Mais Milon ne demanda pas plus. Pour l'instant, Erich était celui qui tenait les rênes.