« Waaaah ! »
Une acclamation brûlante s'éleva. Comme il se doit pour le combat final qui clôture les Nes-de-Glace, l'excitation de la foule était palpable. Erich attendait Finn dans le couloir menant à l'arène.
« Voici, jeune maître. »
–Clac.
Erich réceptionna son épée des mains de Finn.
« Quoi ? Tu t'inquiètes ? »
« Jeune maître, quelque chose ne tourne pas rond. »
« Tu parles de la rumeur sur les soldats de Heinkel qui bougent ? »
« Oui. Je pense qu'ils ont l'intention de vous nuire. Vous en êtes conscient, n'est-ce pas ? »
« Y a-t-il quelqu'un qui l'ignore ? S'ils voulaient me tuer, ils le feraient en secret. Mais là, ils claironnent à tout le monde qu'ils vont le faire ouvertement. »
« ... Le grand-duc va-t-il vraiment rester les bras croisés ? Va-t-il vraiment laisser la grande-duchesse faire ? »
« Qui sait. Comment saurais-je ce qu'il pense ? Mais quoi que trame la grande-duchesse en ce moment, père en est probablement déjà informé. Je suis sûr qu'il a pris ses dispositions. »
« Pardon ? »
Finn parut perplexe, mais Erich était confiant. Au sein des Krupp, il n'y avait rien que le grand-duc ignorât. Si le grand-duc n'agissait pas, c'était que le problème n'était pas assez grave pour exiger son intervention.
'Il est probablement déjà au courant que Heinkel va être réclamé.'
Les ombres des Krupp, le « Shadow », ne servaient que le grand-duc et lui rapportaient tout.
Par conséquent, quoi que la grande-duchesse ourdît après avoir mobilisé les soldats de Heinkel ne constituait pas de menace immédiate. Le fait que le grand-duc n'ait rien entrepris en était la preuve.
« Ne t'inquiète pas, Finn. Tout est prêt. »
Un sourire aux lèvres, Erich s'élança vers l'arène.
« Erich von Krupp ! Le troisième fils du grand-duché Krupp fait son entrée ! »
« Waaaaaah ! »
La foule explosa à l'entrée d'Erich. Ludwig l'attendait déjà sur l'estrade.
'... Qu'est-ce que c'est que ça ?'
Mais Erich perçut quelque chose de différent dans l'attitude de Ludwig. Une respiration saccagée, les yeux injectés de sang, et d'étranges ondes de chaleur qui ondulaient autour de son corps. Cela donna à Erich un pressentiment bizarre, inquiétant.
Ainsi débuta le combat final.
« Grrraaaaah ! »
Juste à cet instant —
Avant que le grand-duc et son épouse ne puissent donner leur bénédiction, Ludwig fonça.
–Claaang !
La prise d'Erich sur son épée vacilla légèrement. La pression qu'il ressentit face à la force de Ludwig était plus grande que prévu.
'Son escrime n'a rien d'impressionnant.'
–Clang !
Erich échangea quelques passes d'armes avec Ludwig. Ayant déjà confirmé que l'épée de Ludwig n'était pas une lame ordinaire, il se concentra principalement sur le déviation de ses attaques.
Mais l'état de Ludwig — semblant privé de raison — et la force inhabituelle qu'il déployait rendaient Erich mal à l'aise.
'Il n'est pas dans un état normal.'
–Chriiiik !
Mais peu importe la férocité avec laquelle Ludwig le fixait de ses yeux injectés de sang et l'attaquait sans relâche —
L'écart de compétence entre eux était insurmontable dès le départ.
Erich para les coups de Ludwig et saisit chaque ouverture pour porter des contre-attaques.
Sa lame entailla l'épaule et la cuisse de Ludwig. Même la légendaire armure, trésor national, était impuissante face à l'épée d'Erich imprégnée d'une aura bleue.
–Crac !
Un bruit rauque retentit lorsque sa prochaine estocada racla l'os. Pourtant, Ludwig semblait insensible à la douleur, continuant à brandir son épée.
–Chhhk !
Une lame fendit l'air juste devant le visage d'Erich. Il recula juste à temps ; sinon, le coup aurait été dangereux.
Ou... si Erich avait combattu à pleine puissance.
'Son état est bizarre. Sa force comme sa vitesse dépassent ce que Ludwig peut normalement atteindre.'
Ludwig, saignant abondamment, poursuivait Erich avec acharnement. Erich continuait de reculer, parant les attaques.
Une épée capable d'en détruire une autre au contact, une armure insensible aux armes non imprégnées d'aura — éviter tout cela n'était possible que parce qu'Erich était de plusieurs crans au-dessus de Ludwig en tant qu'escrimeur.
Erich regarda Ludwig charger vers lui. À cet instant, un éclat cramoisi passa dans les yeux de Ludwig.
–Kwaaaang !
Erich propulsa Ludwig d'un coup de pied. Malgré la simplicité du geste, le corps de Ludwig vola dans les airs et s'écrasa au sol à plusieurs mètres de là.
–Crash ! Thud ! Thud !
Grâce à Ludwig qui le pourchassait sans relâche en saignant, l'arène fut bientôt inondée du sang de Ludwig. Le public tomba dans le silence.
Peu importait le nombre de fois où il était tailladé, Ludwig se relevait encore et encore — il y avait quelque chose de pathétique là-dedans. Mais ce n'était pas le spectacle que le public espérait pour la finale.
« Toi... Tu as pris quelque chose que tu n'aurais jamais dû prendre. »
Erich fixa le Ludwig titubant. Yeux injectés de sang, peau rougeâtre aux veines saillantes, férocité insensée dans ses attaques, et une absence totale de réaction à la douleur.
Une drogue interdite — l'« Orca-roïde. »
Son procédé de fabrication était inconnu, mais cette drogue était secrètement produite dans le Nord.
Erich en savait long là-dessus car, pendant un temps, elle avait été assez populaire au sein de la Garde, là-bas, au Grand Mur.
'J'ai failli en essayer moi-même, à l'époque.'
Les barbares au-delà du Grand Mur possédaient une force et une constitution supérieures à celles des citoyens de l'Empire. C'étaient des monstres, capables d'écraser des crânes à mains nues.
Alors les nouvelles recrues de la Garde étaient toujours saisies par la peur de la mort face à eux.
Cette substance « Orca-roïde » permettait à un soldat ordinaire d'atteindre temporairement le niveau d'un barbare.
Ils perdaient la raison, mais dès l'instant où ils prenaient la drogue, ils pouvaient combattre sans craindre la mort.
S'ils survivraient, tant mieux ; sinon, la mort serait sans douleur. Mais c'était quelque chose qu'on ne devait jamais prendre. Telle était l'opinion d'Erich.
Car l'« Orca-roïde » avait failli ruiner la Garde pour de bon.
'Alors elle est parvenue jusqu'ici, l'Orca-roïde...'
C'était quelque chose qu'Erich s'était juré de retrouver depuis son retour. À cette découverte inattendue, le coin des lèvres d'Erich se releva légèrement.
–Kwaaaang !
Mais il n'y avait pas le temps pour des pensées oiseuses.
Ludwig, une fois de plus couvert de son propre sang, chargea Erich. Erich dévia vivement l'épée de Ludwig et engagea immédiatement les lames dans un corps-à-corps de force.
–Crrrk !
Les muscles et tendons de l'avant-bras d'Erich gonflèrent. La musculature finement striée qui se devinait sous sa chemise égalait la puissance du Ludwig dopé.
À cet instant, le regard d'Erich se porta sur la grande-duchesse, qui observait d'en haut depuis la loge, les yeux froids.
'... Ludwig. Pauvre type. On dirait que même sa propre mère l'abandonne.'
Ludwig n'aurait jamais pu se procurer cette drogue par lui-même. Les seules relations avec le Nord ici étaient la grande-duchesse et des membres de la Garde.
Mais la Garde ne lui aurait pas administré cela ; c'était forcément l'œuvre de la grande-duchesse.
Erich comprit vite son manège. Cette drogue forçait le corps d'une personne à continuer de fonctionner, presque jusqu'à la mort.
Donc le but de la grande-duchesse était la mort de Ludwig — plus précisément, qu'Erich tue Ludwig.
Qu'est-ce que la grande-duchesse gagnerait à la mort de Ludwig ici... ?
Ce serait l'occasion de tuer Erich, sous prétexte de colère.
Si une mère, folle de chagrin à la perte de son fils, attaquait, les gens seraient émus, même si ce n'était pas strictement légal.
Mais —
'Je n'ai pas l'intention de tomber dans un piège aussi grossier.'
Les yeux d'Erich brillèrent tandis qu'il scruta rapidement l'arène.
'... Un. Deux.'
La plupart des Chevaliers Impériaux, qui auraient dû être aux côtés de la grande-duchesse, n'étaient nulle part en vue. Où étaient-ils passés, et pourquoi ?
Erich comprit sur-le-champ. La carte finale de la grande-duchesse : tuer Erich, ici même dans l'arène.
Et pourtant, quel damné stratagème.
'Offrir son propre fils en sacrifice ?'
Même Erich ne put s'empêcher de plaindre Ludwig. Bien qu'avant son retour, Ludwig l'ait méprisé et tourmenté quotidiennement, Erich n'avait jamais souhaité un sort aussi cruel pour lui.
–Smack !
La mâchoire de Ludwig vola sur le côté. Erich avait assené un coup puissant.
Mais Ludwig, la mâchoire pendante, se lança à la gorge d'Erich. Il avait tout l'air d'un revenant de la vie antérieure d'Erich.
'... Je ne peux pas le neutraliser. Dans ce cas —'
Erich esquiva le coup, récupéra l'épée tombée que Ludwig avait jetée plus tôt, et la lui enfonça dans le torse.
–Thud !
Puis, pivotant sur lui-même, il projeta Ludwig et l'épée contre le mur.
–Kwaaaang !
Cloué au mur par son armure et la lame, Ludwig cessa enfin de bouger. Peu importe son insensibilité à la douleur, dans cet état, il ne pouvait plus bouger.
L'épée avait percé son péritoine, lui ôtant la force des jambes ; sans force dans les jambes, un homme ne peut se tenir debout. Douleur mise à part, c'était une impossibilité physique.
Mais alors —
« Il a tué mon fils ! Tuez Erich von Krupp ! »
La voix stridente de la grande-duchesse retentit. Parmi les spectateurs, de grandes silhouettes revêtues d'armures dorées se levèrent et se dirigèrent vers l'arène.
Le public bourdonna tandis que, un par un, les chevaliers dorés resserraient leur étau sur Erich, épées et boucliers prêts.
Des dizaines de Chevaliers Impériaux — les plus grands guerriers de l'Empire — avançaient sur la vie d'Erich.
Mais même alors, Erich ne fit que sourire.
*
La grande-duchesse arborait un sourire glacial.
Les Chevaliers Impériaux quittaient les gradins et avançaient sur Erich à l'intérieur de l'arène.
Elle lança un sourire cruel à son mari et à Konrad, qui l'avait trahie auprès de la Garde.
Mais leurs visages imperturbables la mirent mal à l'aise, surtout celui du grand-duc, qui avait toujours l'air décontracté.
« C'est donc la scène que tu as peinte. »
« Un tel crime ne peut rester impuni. Ses mains sont tachées de sang royal. »
« Tout ce remue-ménage avec les soldats de Heinkel n'était qu'une feinte, n'est-ce pas ? Juste pour m'empêcher de me préparer. »
« J'ai vu que tu avais envoyé tes cavaliers vers Heinkel, grand-duc. S'ils étaient ici, mes Chevaliers Impériaux auraient eu du mal à bouger. »
Le grand-duc esquissa un sourire.
« Tu penses que je ne peux pas les abattre ? »
« Fais donc, si tu le souhaites. Mais si tu massacres des chevaliers envoyés par la Maison Impériale... Je me demande ce que Sa Majesté l'Empereur aura à dire. »
De par son pouvoir, le grand-duc pouvait tous les abattre d'un coup s'il le voulait. La grande-duchesse le savait aussi.
Mais pour le grand-duc du Sud d'abattre personnellement des chevaliers envoyés par la Maison Impériale — quelle que soit la situation, la portée symbolique n'échappait pas à l'empereur lui-même, qui pourrait mener une expédition punitive en réponse.
Apparemment, ce sur quoi la grande-duchesse avait travaillé n'était pas les soldats de Heinkel, mais la Maison Impériale elle-même. Sans l'aval secret de l'empereur, un plan aussi audacieux n'aurait pas été possible.
Mais le grand-duc sourit faiblement.
« Katrin. Je te croyais intelligente — tu n'es qu'une sotte. Alors ton meilleur coup, c'était d'envoyer ces boîtes de conserve dorées ? »
« ... Ce sont les meilleurs chevaliers de l'Empire. Chacun d'eux frôle le rang de Maître d'Épée. »
« Keuhuhu. Frôler le rang de Maître d'Épée, dit-elle ? »
Le grand-duc éclata de rire. Son rire glaça le dos de Katrin, la grande-duchesse.
« Au fond, Katrin, tu n'es qu'une roturière qui n'a jamais tenu une épée. Si tu crois que c'est la seule différence entre un Maître d'Épée et les autres... »
« ... Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu le verras de tes propres yeux. Mon épouse. »
La grande-duchesse reporta son regard sur l'arène. Ses yeux s'écarquillèrent.
–Kwaaaang !
Les Chevaliers Impériaux, les plus puissants guerriers de l'Empire, les plus proches du rang de Maître d'Épée —
Le premier chevalier à s'élancer sur Erich s'effondra au sol.
Un seul échange.
Il n'avait même pas tenu un seul échange avant d'être vaincu. À cette vue, les autres Chevaliers Impériaux hésitèrent et augmentèrent leur distance avec Erich.
Progressivement, une étrange terreur remonta le long de l'échine de la grande-duchesse.
'Ainsi, c'est ça la différence entre un Maître d'Épée et les autres ?'
Une fois de plus, les paroles du grand-duc résonnèrent dans son esprit.