Les yeux d'Erich brillaient d'un rouge carmin tandis qu'il balayait les lieux du regard.
« C'est ainsi que vous comptez jouer ? »
Erich releva doucement le coin des lèvres. Lui non plus n'avait pas totalement écarté la possibilité que la grande-duchesse en arrive là.
Toutefois, orchestrer un coup d'une telle audace sous le nez même du grand-duc — cela dépassait même les prévisions d'Erich. Bien entendu, derrière tout cela, l'approbation impériale devait être acquise.
― Clac.
Erich appuya fermement son pied sur la poitrine d'un chevalier impérial gisant à terre. Le chevalier était encore sonné par le coup d'Erich, incapable de reprendre ses esprits.
Les autres chevaliers impériaux jaugeaient la distance qui les séparait d'Erich, glissant peu à peu dans sa portée de frappe.
« Carl ! Hanson ! Attaquez-le ensemble ! »
Les chevaliers impériaux, tendus à l'extrême, se ruèrent sur lui d'un seul mouvement. Erich, percevant chacun de leurs gestes autant que possible, fit un pas en avant.
― Kagagagak !
Erich bloqua l'assaut d'un chevalier impérial, le dévia, et glissa sa lame en diagonale entre l'épaulette de son adversaire.
Constatant le rictus de douleur qui déformait le visage de l'homme, Erich vrilla son poignet et retira son épée.
― Chwaaaak !
Un filet rouge teinta l'armure dorée. Mais déjà, les attaques de deux autres chevaliers s'abattaient sur lui. Erich en détecta chaque mouvement.
Comme s'il avait vraiment des yeux dans le dos, il esquiva les coups qui arrivaient sans même tourner la tête, puis pivota sur lui-même avec vivacité.
Son épée effleura les tibias des deux chevaliers qui s'étaient jetés sur lui.
― Tudududuk !
La taille entama les lanières de cuir maintenant l'armure assez profondément pour les sectionner, et l'attaque d'Erich porta. Leurs postures s'effondrèrent ; Erich saisit leurs cuirasses et les plaqua au sol.
― Kwaang !
Hormis le premier adversaire, Erich mit trois chevaliers hors de combat en un clin d'œil. À cette vue, les chevaliers impériaux restants n'osèrent plus bouger d'un pas.
Puis, comme sortis de leur transe, les spectateurs de ce spectacle éclatèrent soudain en acclamations tonitruantes.
« Uwaaaaaa ! »
Traiter des chevaliers qui symbolisaient l'Empire comme de simples enfants, et le faire en la personne d'Erich — le bâtard tant méprisé de la maison Krupp. La rébellion du faible suscite toujours l'enthousiasme.
Tous acclamaient Erich. Un combat haletant, baigné de sang — à ce stade, peu importait qui avait tenté de tuer qui.
Erich fit tournoyer son épée ensanglantée, projetant des gouttes dans toutes les directions avant de poser la lame désormais nette sur son épaule. Ces soi-disant chevaliers impériaux, que l'Empire prétendait être les plus grands.
Mais en réalité, ils n'étaient que des épouvantails nés de l'arrogance de la grande-duchesse.
« Les plus forts de l'Empire, hein. Tout n'est qu'apparence. »
Ces hommes étaient restés trop longtemps loin des vrais champs de bataille. Certes, aux jours où l'empereur fondateur les avait créés, leur réputation de plus forts n'aurait souffert aucune contestation.
Mais dans un empire en paix depuis longtemps, les chevaliers impériaux avaient fini en force de réassurance, utiles aux intrigues politiques et peu d'autre chose. Peu parmi eux avaient jamais connu le vrai combat.
Contrairement à leur arrogance démesurée, ils n'étaient en vérité que des chevaliers d'ornement.
Tandis que les chevaliers impériaux hésitaient à s'élancer sur Erich, encore plus d'entre eux affluèrent dans l'arène.
Hormis le capitaine posté près de la grande-duchesse, presque tous avaient dû prendre le champ — près d'une trentaine au total.
Mais Erich ne s'inquiétait nullement. À ce stade, tout se passait comme prévu : quelqu'un d'autre allait bientôt intervenir.
« Gardes ! Tous les membres, soutenez le seigneur Erich de Krupp ! »
Les regards de la foule se portèrent dans une autre direction — c'était l'escouade de gardes, vêtus de capes noires et d'armures de cuir légères.
« C'est ça. Vous deviez bien finir par intervenir. »
Un sourire en coin réapparut sur les lèvres d'Erich.
Contrairement aux chevaliers impériaux, qui encerclaient Erich en formation parfaite, les gardes s'avancèrent dans l'arène d'une allure décontractée.
Désormais, les chevaliers impériaux tentaient d'encercler Erich. Mais les gardes formèrent un cercle autour de lui, lames levées, face aux chevaliers.
Les chevaliers de l'Empire, avec leurs carrures massives et leurs armures dorées, faisaient face aux gardes, qui se drapaient de capes noires et avaient tout de vagabonds — un déséquilibre flagrant au premier coup d'œil.
Pourtant, chaque garde dégaina une longue épée plus grande, la posa sur son épaule exactement comme Erich l'avait fait.
L'un des gardes s'avança — c'était Joseph, le lieutenant de Konrad.
« Vous arrivez un peu tard. Vous hésitiez à choisir le bon camp ? »
Joseph esquissa un léger sourire. Comment les gardes pouvaient-ils gérer si aisément les chevaliers impériaux ? À ses yeux, l'assurance d'Erich semblait des plus étranges.
Logiquement, il n'était pas facile de croire qu'une unité composée de criminels, de déserteurs et d'âmes désespérées fuyant de toutes parts vers le Grand Mur puisse tenir tête aux soi-disant meilleurs chevaliers de l'Empire, et encore moins les surpasser.
« … Insolentes canailles. Chevaliers impériaux ! Au nom de l'Empire ! Égorgez ces bâtards ! »
Deux voix s'entrechoquèrent, résonnant à travers l'arène. Les chevaliers impériaux et les gardes se ruèrent l'un sur l'autre.
Mais le spectacle qui s'ensuivit choqua non seulement le public —
Même la grande-duchesse, sa suite et le capitaine des chevaliers impériaux installés dans les loges élargirent les yeux, incrédules.
***
Les pupilles de la grande-duchesse tremblaient. Une scène inimaginable se déroulait sous ses yeux.
Des chevaliers vêtus d'armures dorées étaient impitoyablement abattus par les gardes et leurs capes noires flottantes.
― Kkaang ! Kagagagak !
La plupart des clangements métalliques qui retentissaient dans l'arène provenaient des longues épées des gardes raclant les armures des chevaliers impériaux.
Pire, la plupart des cris étaient ceux des chevaliers impériaux eux-mêmes.
Les gardes étaient manifestement désavantagés côté équipement, pourtant ils esquivaient chaque attaque, contrant les chevaliers avec une précision impeccable.
L'écart de compétence individuelle était tout bonnement abyssal.
« … Qu'est-ce que c'est que cela ? »
Konrad ne fit que sourire à la grande-duchesse. Elle le fusilla du regard d'un air glacial. Mais, du mieux qu'elle pouvait comprendre, la situation restait tout bonnement incompréhensible.
Les plus grands chevaliers de l'Empire, choisis parmi la noblesse et bénéficiant de la meilleure éducation qui soit —
Étaient battus à plate couture par des gardes, enrôlés de force parmi les pauvres. Comment cela pouvait-il être possible ?
« Chevalier Konrad, vous feriez bien d'avoir agi en toute connaissance de cause. Notre accord est caduc à compter de cet instant. »
La condition initiale proposée par la grande-duchesse à Konrad — le fameux « gagnant-gagnant » — consistait précisément en ceci. Depuis le domaine d'Heinkel, sélectionner des gens à envoyer à la Garde du Grand Mur, chroniquement sous-effectivée.
Mais dès qu'Erich avait exigé d'emmener tout Heinkel chez les gardes, cette condition était lettre morte.
Pourquoi se contenter de morceaux d'Heinkel quand on peut s'emparer du tout ?
Clairement, la grande-duchesse n'avait pas encore réalisé qu'elle était sur le point de perdre Heinkel dans son intégralité.
« Je ne sais quel tour cet homme pervers a joué, mais vous avez choisi le mauvais camp. »
Sa voix s'éleva, tranchante.
« Mon chevalier, Bron ! Descends là-bas et rapporte-moi la tête de ce misérable ! »
À son ordre, l'homme massif derrière elle enfile silencieusement son heaume.
Le capitaine des chevaliers impériaux assigné à la grande-duchesse, Bron, se mettait enfin en mouvement.
Il fit voler sa cape dorée et descendit lentement les marches des loges, s'acheminant vers l'arène, désormais un chaos baigné de sang.
― Clac.
Il promena lentement son regard sur l'arène. Les chevaliers impériaux étaient submergés sans résistance.
Parmi eux, Bron fixa Erich, qui observait la mêlée en silence.
Bron tira son épée et accéléra progressivement. D'un seul bond, il visait à tuer Erich. Même s'il était maître d'épée, pris par surprise, Erich ne pourrait pas encaisser un tel coup.
D'ailleurs, Bron était confiant — bien qu'il n'eût pas atteint le rang de maître d'épée, l'écart n'était pas infranchissable.
Il se croyait pas si loin de ce royaume.
― Ta-at !
D'un saut, le chevalier massif en armure dorée s'envola dans l'arène — si haut qu'on aurait dit qu'il fendait les airs.
Un instant, les spectateurs retinrent leur souffle, concentrés sur le géant descendant sur le dos d'Erich. Bron abattit son épée.
― Kkang.
Mais à cet instant —
Les yeux de Bron s'écarquillèrent. Sans même avoir le temps de montrer sa surprise, Erich, saisissant l'épée bloquée sans effort, vrilla son corps et projeta Bron sur le côté.
― Kwaang !
Bron, projeté au sol, se releva d'un bond avec agilité. Il rejoua la scène dans son esprit. Juste avant que le coup ne porte, Erich n'avait même pas tourné la tête.
Pourtant, là, il avait levé son épée haut et bloqué sans peine tout le poids de l'estocade blindée de Bron — pour couronner le tout, il l'avait jeté à terre.
― Gloups.
Bron avala sa salive. Maître d'épée. Il s'était cru près de ce niveau. Mais l'écart était-il vraiment si massif ? Rien qu'en carrure, Erich semblait deux fois moins costaud que Bron.
« Vous ne comprenez donc pas ? »
Bron porta son regard sur Erich. En s'approchant, les yeux d'Erich flamboyaient carmin, ses lèvres s'étiraient en un fin sourire. Inconsciemment, Bron trouva ce sourire terrifiant.
« L'aura ne se résume pas à transformer une lame pour percer l'armure. Son potentiel est illimité, selon qui la manie. »
― Sseuuuk.
La chair de poule parcourut la peau de Bron. À une distance où aucune épée ne pouvait atteindre, une intention meurtrière se déversa, comme s'il allait être tranché à tout instant.
Pourtant, Erich ne fit que sourire, levant son épée vers le vide.
Que diantre cet homme s'apprêtait-il à faire ? Bron n'en avait aucune idée. Mais un étrange instinct le contraignit à lever son épée pour parer.
« Je ne le savais pas avant que mon maître ne me l'enseigne. Gravez cela en vous. »
― Chwaaaak !
Les yeux de Bron s'agrandirent. La distance était trop grande pour que l'épée l'atteigne ; il aurait dû bondir pour simplement l'effleurer de la pointe. Pourtant, il ressentit une vive douleur à la poitrine.
Enfin, il comprit — l'épée d'Erich scintillait d'une aura bleue limpide, projetant des vagues de chaleur dans l'air. L'arc de la taille d'Erich avait lancé une lame d'énergie qui trancha l'armure de Bron et lacéra sa poitrine.
― Thud.
Bron s'effondra vers l'avant. Avec la chute du capitaine Bron des chevaliers impériaux, les chevaliers qui résistaient encore s'immobilisèrent net.
Ceux qui se retrouvaient encerclés jetèrent leurs épées l'un après l'autre — une reddition sans équivoque pour quiconque regardait.
Chevaliers impériaux, gardes, foule même — tous portèrent leur regard sur une seule personne.
À cet instant, il n'y avait qu'un seul homme capable de mettre un terme à tout cela.
Le grand-duc de la maison Krupp.
Comme pour répondre à leur attente, le grand-duc se leva lentement. Il jeta un regard froid à la grande-duchesse, puis s'avança face au public depuis les loges.
Maintenant, il était temps que tout se termine.