Le grand-duc contempla l'arène avec une solennelle dignité. Tous les regards étaient rivés sur lui.
« C'est vraiment regrettable qu'un tel incident se soit produit lors d'un tournoi organisé par les Krupp. Cependant, puisque son enfant est mort, je suis certain que tous ici peuvent comprendre le comportement de la dame — Mais, chevalier Konrad. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Peu importe que nous ayons coorganisé ce tournoi ; que la Garde intervienne dans les affaires de famille et blesse les chevaliers de l'Empereur n'est pas quelque chose que je puisse aisément passer sous silence. »
« Je comprends. »
Les lèvres de Konrad tressaillirent. Pourtant, il l'avait anticipé dans cette mesure ; dès l'instant où ils s'étaient opposés aux chevaliers impériaux, quelqu'un devait assumer la responsabilité des conséquences.
Peu importe que la Garde ait coorganisé l'événement ou qu'un incident inattendu y soit survenu, les chevaliers impériaux — qui symbolisaient le pouvoir de l'Empereur — formaient un domaine intouchable.
Et dans ce domaine intouchable, la Garde, elle non plus, ne pouvait échapper à sa responsabilité. Le grand-duc fronça les sourcils en regardant les chevaliers impériaux se relever péniblement et poursuivit :
« Mais ce n'est pas à moi de décider. Tout sera jugé par Sa Majesté l'Empereur. »
« Votre Altesse, puis-je parler ? »
« Parle. »
Erich, levant les yeux vers le grand-duc depuis l'arène, parla en désignant Ludwig, affalé et inerte contre le mur.
« Mon frère aîné, Ludwig von Krupp, n'est pas mort. Je me suis contenté d'éviter ses points vitaux et d'arrêter ses mouvements. Mais il semble que Sa Grâce la grande-duchesse ait grandement mal compris. »
«... Intendant Steinburg. »
Au signal du grand-duc, les aides de l'intendant se hâtèrent de descendre de l'estrade pour examiner l'état de Ludwig.
« Il... il est vivant ! »
« Vite, emportez le jeune seigneur ! »
Tandis qu'on emportait Ludwig, Erich, attirant désormais l'attention non plus seulement du grand-duc mais semblant s'adresser à toute l'assemblée, continua :
« Votre Altesse, même si la Garde a blessé les chevaliers de l'Empereur, grâce à elle nous avons évité un désastre bien plus grand. Si j'étais mort à cause d'un malentendu, imaginez combien cela aurait été embarrassant pour Sa Hautesse la grande-duchesse. »
La foule murmura. L'ambiance bascula subtilement. Entendant les paroles d'Erich, la foule acquiesça et porta son regard sur le grand-duc.
Les yeux de la grande-duchesse se rétrécirent. La réaction antérieure de Konrad — il n'avait pas bronché face au reproche du grand-duc. Cela signifiait-il que tout ce jour avait été anticipé ? Le grand-duc parla à nouveau.
« Il semble qu'il y ait eu un malentendu. C'est tant mieux. Madame, que dites-vous ? Si Ludwig est indemne, ne vaudrait-il pas mieux fermer les yeux sur l'erreur de la Garde ? Si Son Altesse Impériale exprime cet avis, Sa Majesté l'Empereur fera assurément preuve de magnanimité. »
À ces mots, le visage de la grande-duchesse se crispa. L'assemblée, influencée par l'échange sournois entre le grand-duc et Erich, attendit désormais sa réponse avec espoir. Elle fit rouler ses yeux rapidement, calculant quelque chose en toute hâte.
Il n'y avait rien à gagner à résister davantage. Seule sa propre image en serait ternie. Depuis qu'elle avait envoyé les chevaliers dans l'arène, le regard de la foule s'était fait glacial.
Il n'existait qu'une seule raison qui pût faire accepter ses actes à tous ces spectateurs : Ludwig aurait dû mourir. Mais il n'en était rien, et elle hocha la tête à contrecœur.
« Très bien. Conformément à la promesse du premier seigneur, Reinhardt von Krupp, le vainqueur des Nés-de-Glace peut formuler un vœu. Erich von Krupp, le victorieux — énonce ton souhait. »
« Je voudrais recevoir le fief de la famille. Puis-je préciser quel territoire je désire en particulier ? »
Le regard de la grande-duchesse s'aiguisa. Que diable ce misérable garçon comptait-il réclamer ? Évidemment, il allait demander quelque terre particulièrement précieuse.
Plus précisément, un territoire susceptible d'interférer avec la succession de ses propres enfants — un endroit où Erich pourrait asseoir sa position.
Mais alors elle esquissa un faible sourire. Quel que soit le fief qu'il choisirait, elle avait déjà truffé toutes les terres que le grand-duc pouvait concrètement accorder de toutes sortes de pièges et d'embûches.
Les agents principaux de ces grands fiefs étaient majoritairement ses propres gens, et même ceux qui en géraient les biens étaient tous sous son pouvoir.
Ainsi, même si Erich obtenait une telle terre, elle connaîtrait ses moindres mouvements, et il lui serait à peine possible d'en tirer pleinement parti.
Donc, même si elle perdait à court terme, il n'existait aucun scénario où elle souffrirait à long terme.
Qu'il ait atteint le niveau de Maître d'Épée, Erich ne pourrait pas vaincre le pouvoir colossal de la faction de la grande-duchesse dans le Sud.
Erich lança un bref coup d'œil à la grande-duchesse, puis s'inclina devant le grand-duc.
« Je voudrais le comté de Heinkel, Votre Altesse. »
« Qu... qu'avez-vous dit ?! »
Ce fut la grande-duchesse qui cria, sa voix déchirant l'air. Le grand-duc jeta un regard de côté à son épouse, les commissures de la bouche relevées.
C'était l'instant où tous les arrangements d'Erich s'emboîtaient.
Quel que soit le territoire qu'Erich réclamât ou ce qu'il exigeât aux Nés-de-Glace, la grande-duchesse était prête à le harceler sans fin. Son influence énorme dans le Sud tenait à son emprise sur le comté de Heinkel.
Mais en lui arrachant cette force, Erich apaisait aussi les inquiétudes du grand-duc face au pouvoir grandissant de la grande-duchesse.
C'était une situation où tout le monde était content — sauf la grande-duchesse, seule mécontente.
« Tu oses ! Qui t'a donné le droit de réclamer Heinkel pour toi-même ? Même le grand-duc n'a pas une telle autorité ! »
« Kathrin. Tais-toi. »
Le grand-duc parla froidement. La foule s'agita. Même s'il était le vainqueur des Nés-de-Glace, comment quelqu'un pouvait-il demander la terre d'autrui ? La véritable maître de Heinkel était la grande-duchesse, non le grand-duc.
Et le grand-duc le savait aussi.
« Erich, même si tu as gagné aux Nés-de-Glace, Heinkel n'est pas ma terre à donner. Pourquoi donc crois-tu pouvoir l'avoir ? »
« Votre Altesse, il existe une règle aux Nés-de-Glace : le territoire accordé est celui des "Krupp". Sa Hautesse la grande-duchesse ne porte-t-elle pas aussi le nom de Krupp ? »
Erich et le grand-duc échangèrent des sourires subtils. La grande-duchesse éclata :
« Qui, qui permet une telle chose ?! »
« Et il y a une autre règle. Le choix final revient au "grand-duc". »
« Quoi ?! »
Les yeux de la grande-duchesse vacillèrent. Elle se tourna vers le grand-duc — son teint blêmissant en le voyant sourire.
Ce que le vainqueur des Krupp pouvait recevoir était une terre appartenant aux "Krupp". Et le choix appartenait au grand-duc.
Lorsqu'elle était entrée dans la famille Krupp, la grande-duchesse était à la fois une descendante impériale et celle qui portait le nom de "Krupp".
Strictement parlant, son fief, légalement, pouvait être considéré comme un territoire appartenant aux Krupp.
Légalement parlant.
Le grand-duc parcourut lentement le papier usé énonçant les règles des Nés-de-Glace.
« Je l'autorise. »
Finalement, il prononça le mot de permission.
«... Heidrich ! »
Le cri perçant de la grande-duchesse retentit. Mais elle fronça bientôt les sourcils et regarda autour d'elle. Tous les regards de la foule étaient braqués sur elle.
Les règles des Nés-de-Glace étaient absolues. Quelle qu'en soit l'ancienneté, la noblesse ne pouvait la changer à sa guise. Pas même la royauté.
Réprimant sa colère, elle ferma les yeux. C'était une cause perdue dès le début. Tout cela, un complot ourdi par ce bâtard maudit.
Puis, consciente de l'attention de l'assemblée, elle lança à Erich un regard venimeux.
«... »
Pourtant, même la grande-duchesse, dont l'autorité perçait jadis les cieux, se trouvait désormais sans recours. Elle n'était pas assez folle pour renverser la partie presque terminée.
Même si elle refusait l'issue, son autorité perdue ne reviendrait pas. Compte tenu de sa base politique déjà en recul, persister serait encore plus désastreux.
Le grand-duc contourna la grande-duchesse qui se mordait les lèvres et porta à nouveau son regard sur Erich.
« Erich von Krupp, Vainqueur des Nés-de-Glace, et Comte de Heinkel. Que la bénédiction d'Innocence soit sur toi. »
Le grand-duc sourit lentement. À sa déclaration de victoire, la foule éclata en acclamations.
Ce fut un rugissement tonitruant, assourdissant, tel qu'on n'en avait jamais entendu aux Nés-de-Glace.
Leurs acclamations n'étaient pas simplement pour une victoire. La foule, venue assister à une bataille sanglante aux Nés-de-Glace, avait été témoin de bien plus que du sang et de la mort.
Elle était emportée par le récit même qui se déroulait sous ses yeux.
Un fils bâtard négligé d'une famille — qui n'avait jamais attiré l'attention nulle part — avait franchi le seuil des Nés-de-Glace. Connu de tous les gens du Sud, pourtant méprisé de tous — l'enfant prodigue de la famille.
Il avait renversé les chevaliers les plus renommés du Sud, vaincu des vétérans endurcis, et terrassé les champions mêmes des Krupp.
Personne ici, observant Erich, n'était un sot.
Ils frémissaient devant le parcours d'Erich tout en le croyant incapable de l'emporter. Nul n'ignorait la relation entre sa belle-mère, la consort impériale, et le fils bâtard d'origine inconnue.
Leur histoire se racontait encore et encore dans les champs, les tavernes et les rues animées.
Mais en cet unique instant —
Toute l'assemblée vit Erich triompher de son frère et, au final, battre même les hommes de main de la grande-duchesse lorsqu'ils tentèrent de retourner la table.
Leurs acclamations n'étaient pas simplement pour le vainqueur. Celui qu'ils célébraient n'était pas la victoire elle-même, mais Erich von Krupp.
Erich leva la main pour répondre à leur ovation.
C'était la première étape — et sa déclaration d'intention — de l'Erich revenu.
***
«... Tu pars vraiment, »
Finn regardait d'un air abattu les domestiques faire les bagages d'Erich.
« Eh bien, j'ai obtenu la permission de mon père et ce que je voulais. Il n'y a plus de raison pour que je reste. D'ailleurs, il vaut mieux partir avec le chevalier Konrad lors de son retour. »
« Alors je n'insisterai pas davantage. »
«... C'est surprenant. »
Erich jeta un coup d'œil à Finn.
« C'est juste... n'y a-t-il pas toujours une raison à tout ce que tu fais, jeune maître ? Tu n'as plus besoin de mes conseils. »
« Si tu insistes, tu es le bienvenu pour te joindre à la Garde. »
«... Où ce vieillard irait-il, vraiment ? »
Évitant le regard d'Erich, Finn esquissa un faible sourire. Pour toute sa loyauté, le suivre à la Garde semblait trop.
Mais Erich sourit aussi. La Garde n'était pas un endroit pour un fonctionnaire comme Finn, et Finn le savait pertinemment.
« Alors que vas-tu faire maintenant ? »
« Travailler ici, comme toujours. Je ne peux guère me mettre à mon compte à présent. Les vers de terre vivent en mangeant de l'herbe, après tout, jeune maître. »
« Ne m'en veux-tu pas ? Tu aurais pu devenir intendant comme Steinburg. »
Un sourire étira les lèvres de Finn. Il tendit silencieusement son manteau à Erich.
« L'intendant Steinburg est un homme extraordinaire. Il gère presque seul la vaste administration du Sud. Et Milon, que tu as fait vicomte de Heinkel, est le même — un chevalier splendide et un noble célèbre. Mais je ne suis pas comme eux. Je n'ai pu servir au manoir des Krupp que parce que le défunt grand-duc m'indulgait. Donc même si tu te tiens au-dessus du grand-duc, cette place ne serait jamais la mienne. »
Le doux sourire de Finn était teinté de chaleur. En effet, Finn était un serviteur loyal, mais pas nécessairement un capable. De manière assez ironique, s'il avait été plus habile, il n'aurait jamais devenu le valet d'un fils bâtard comme Erich.
Néanmoins, il avait survécu pendant de nombreuses années au milieu des complots et des intrigues de la maison Krupp — peut-être simplement parce qu'il connaissait si bien ses propres limites. Du moins, c'est ainsi qu'Erich le percevait.
'Je n'ai jamais réussi à remercier Finn avant mon retour.'
À l'époque, Erich avait presque fui le manoir pour la Garde. Qu'avait pensé Finn lorsque le jeune maître, qu'il servait depuis avant de savoir marcher, avait disparu du jour au lendemain ?
Alors Erich ressentait une dette subtile envers Finn, qu'il n'avait pas oubliée même après son retour.
« Finn, agenouille-toi. »
« Pardon ? »
« Agenouille-toi, si je te le dis. »
Finn plissa les yeux. Les domestiques, en plein déménagement des bagages, s'arrêtèrent pour regarder.
— Cling.
Erich tira son épée et la posa sur l'épaule de Finn, qui s'était agenouillé devant lui.
« En tant que comte de Heinkel, moi, Erich von Krupp, nomme par la présente Finn Ingelmann intendant de Heinkel. Baron Finn Ingelmann, relève-toi. »
Les yeux de Finn s'écarquillèrent. Bien sûr, le titre qu'Erich octroyait différait de celui de Steinburg ; en tant qu'intendant du grand-duc, Steinburg portait le titre de comte, tandis que l'intendant d'Erich, qui était comte, ne serait que baron.
Pourtant, pour Finn, cela signifiait quelque chose de très différent. En tant que noble mineur, il n'avait jamais possédé de titre ni de terre à lui.
Laissées en l'état, la lignée de Finn perdrait bientôt tout statut nobiliaire. Mais maintenant, ayant reçu une baronnie, sa famille serait établie comme une maison terrienne. Les yeux de Finn s'élargirent davantage.
« Mais, jeune maître, Heinkel a déjà un intendant — cela ne va-t-il pas causer des problèmes... ? »
« Je sais. C'est pourquoi j'ai demandé à Milon de s'en occuper aussi. Heinkel est encore profondément enraciné dans la faction de la grande-duchesse. Quelqu'un doit régler cela. Mais Milon ne peut pas le faire seul. »
Erich sourit doucement à Finn. Les yeux de Finn commencèrent à luire d'humidité. Mais ce n'était pas la fin — seulement le début.