Cloc-clac.
Le bruit des sabots résonna. Le long d'un sentier de montagne silencieux, un cortège en manteaux noirs passa. En tête chevauchaient Konrad, Joseph et Erich.
« Nous atteindrons bientôt le Grand Mur. Ce doit être votre premier voyage si loin de chez vous, seigneur Erich, pourtant vous n'avez pas l'air fatigué. »
« C'est sans doute parce que je me suis endurci corps et âme en quittant la maison. »
Le groupe de Konrad avait amené Erich depuis le sud de l'Empire, à travers les régions centrales, jusqu'au nord.
Un mois entier avait été nécessaire pour venir à bout de ce trajet, et pourtant Erich ne montrait pas la moindre trace d'épuisement.
Même aux yeux du garde, cela paraissait étrange. Nobles ou roturiers, la plupart arboraient une mine douloureuse lors de leur première expérience d'un si long voyage.
'... Le Grand Mur.'
Erich fixa la silhouette cendrée qui se devinait au loin. Une lueur de nostalgie effleura son visage.
Qu'avait-il ressenti, la première fois qu'il avait fui la maison pour venir ici ? Alors que ces souvenirs remontaient à la surface, Erich esquissa un doux sourire.
« Joseph, à notre arrivée, faites prendre les bagages de seigneur Erich par les hommes. »
« Oui, compris. Mais, seigneur Erich, vous avez vraiment très peu d'affaires. »
Joseph jeta un coup d'œil aux sacoches pendues à la selle d'Erich.
« Je vais suivre un entraînement, de toute façon, et d'après ce que je sais, les effets personnels sont interdits. »
« Connaître même ce détail... le réseau de renseignements des Krupp est vraiment impressionnant. »
« Pas du tout. Je l'ai seulement entendu de gens du Nord. D'ailleurs, vous restez tous les deux bien formels. Seigneur Konrad, vous aussi, chef Joseph — vous pouvez tutoyer désormais. Je serai bientôt votre subalterne, de toute façon. »
Le front de Konrad se plissa. Mais puis, comme s'il venait de comprendre, il sourit largement.
« Seigneur Erich, je crois que vous vous faites une fausse idée. »
« Pardon ? »
« J'ai déjà tout réglé avec le commandant par courrier. Vous deviendrez membre de la Garde, seigneur Erich, mais vous ne recevrez pas le même entraînement que les membres ordinaires. »
« Vous voulez dire... je deviens membre sans entraînement ? »
« Exact. Le commandant a donné des ordres spéciaux. Et, seigneur Erich, vous ne serez pas simplement membre, mais officier. »
Les yeux d'Erich s'écarquillèrent. Il y avait deux sortes de membres dans la Garde : les réguliers, simples soldats, et les officiers, qui les commandaient.
Les officiers étaient choisis parmi ceux qui se distinguaient, chargés de diriger les autres membres au sein de la Garde.
Cette double structure — un peu comme soldats et chevaliers — était hautement efficace pour gérer les recrues ignorantes qui ne savaient rien de tactique.
'... Est-ce parce que je suis déjà Maître d'Épée ? Non, plus probablement, Konrad a tout rapporté me concernant.'
Sans nul doute, Konrad avait rapporté au commandant le détail des capacités qu'Erich avait manifestées — un homme à l'œil affûté pour les talents.
Même dans sa vie précédente, ce même commandant avait choisi Erich et l'avait fait son successeur.
Erich avait prévu de gravir rapidement les échelons jusqu'au rang d'officier pour mieux faire face aux menaces des morts.
Mais à présent, tout semblait s'emboîter aussi aisément que si on le lui tendait sur un plateau. C'était inattendu, mais cela signifiait moins d'épreuves.
Stricteuement parlant, à partir de maintenant, Erich ne serait plus subalterne de Joseph, ni même de Konrad. En fait, c'était l'inverse ; si Joseph conserverait sans conteste l'avantage de l'ancienneté sur Erich, Konrad était un cas à part.
Parmi les membres réguliers, seuls les vétérans aguerris pouvaient devenir chefs, et parmi eux, seuls les meilleurs accédaient au rang des cinq officiers supérieurs.
Ils étaient directement sous les ordres du commandant et, en dehors de lui, ne recevaient d'ordres de personne. Chacun dirigeait une division et gérait l'administration et l'intendance de la Garde.
Konrad, l'un de ces officiers supérieurs, ne pouvait être traité avec légèreté, pas même par les commandants de forteresse — qui ne venaient qu'après le commandant parmi les officiers.
C'est pourquoi la plupart des commandants de forteresse traitaient les officiers supérieurs avec un respect et une formalité mutuels. Erich, officier fraîchement nommé, n'y coupait pas.
« C'est surprenant. Je croyais que la Garde fonctionnait au strict mérite. »
« C'est le cas. C'est d'autant plus la raison pour laquelle on ne peut pas vous garder comme simple régulier. Le commandant œuvre sur un plus grand dessein. La Garde traverse pas mal de difficultés, en ce moment. »
« ... Des difficultés ? »
« Oui. Alors, si j'ose spéculer sur les intentions du commandant, je pense qu'il compte bien vous utiliser, seigneur Erich. »
Erich se mit rapidement à réfléchir à ce que « difficultés » pouvait signifier récemment. C'était vrai : depuis l'engagement d'Erich, la Garde n'avait cessé de dégringoler.
Ce déclin avait enflé comme une vague de fond, et au moment où Erich était devenu commandant, il l'avait héritée dans un état quasi ruiné.
Soudain, le regard injecté de sang de Ludwig lui revint en mémoire.
'Orque-humanoïde. Le premier déclencheur du déclin de la Garde. C'est peut-être par là qu'il faut commencer à démêler l'écheveau.'
Tandis qu'Erich était perdu dans ses pensées, Konrad prit la parole.
« Nous sommes arrivés. »
À ces mots, Erich leva les yeux vers l'avant.
'La Citadelle Noire....'
Une immense forteresse noire, aux murailles si hautes qu'il fallait se briser la nuque pour en voir le sommet, s'étendait à perte de vue. Sa seule taille suffisait à inspirer la crainte, jusqu'à devenir oppressante.
Quiconque rejoignait la Garde restait bouche bée devant sa majesté et ressentait la terreur de ce qui l'attendait.
Mais les lèvres d'Erich s'étirèrent en un sourire. Contrairement à eux, Erich était là avec un but.
« Nous appelons cet endroit la Citadelle Noire. C'est le quartier général et la base principale de la Garde. »
« Une échelle incroyable. Le château des Krupp ne fait pas le poids. »
« On dit que tout le peuple de l'Empire s'est uni pour la bâtir durant les guerres anciennes. Ha ha. »
Erich n'était pas seulement poli. La Citadelle Noire était immense, logeant des centaines de milliers de soldats.
De plus, le Grand Mur — bien plus haut et plus solide que n'importe quel rempart de l'Empire — était une forteresse digne du mot « imprenable ».
Mais soudain, les yeux d'Erich tressaillirent. Pendant une fraction de seconde, il revit l'escalade de ces murailles et l'incendie de la Citadelle Noire.
Même une si puissante forteresse avait été aisément submergée par « l'armée des morts », qui avait massacré tout être vivant à l'intérieur.
Il pouvait encore entendre distinctement leurs cris dans ses oreilles.
« Allons. Le commandant attend. »
« ... Oui. »
Les trois cavaliers et les membres en manteaux noirs qui les suivaient avancèrent. Les grandes portes de la Citadelle Noire s'ouvrirent devant eux. Erich observa les lieux en entrant.
« Espèce d'imbécile ! Tu ne sais donc rien faire correctement ? »
« Y-yes, senhor ! »
De nombreux membres en manteaux noirs s'affairaient. Celui qu'on hurlait après était probablement une nouvelle recrue. Normalement, Erich aurait été à sa place.
'Le voyage dans le temps a décidément ses avantages.'
L'intérieur de la Citadelle Noire ressemblait à une autre vaste ville. Elle abritait d'innombrables personnes, chacune affairée à sa tâche.
Chaque fois qu'ils croisaient Konrad, ils baissaient la tête, et beaucoup lançaient des regards curieux vers Erich.
Qui avait l'audace d'entrer par la porte principale de la Citadelle Noire aux côtés de Konrad... ? La question était sur toutes les lèvres — d'autant qu'Erich ne portait même pas le manteau noir emblématique de la Garde.
« J'imagine que vous aurez du pain sur la planche pour gérer ces hommes, seigneur Erich. »
« Est-ce si sûr ? Mais les gens se valent partout, non ? »
À la réponse d'Erich, Konrad réfléchit un instant, puis hocha la tête avec force. C'était visiblement la réponse qu'il attendait.
'C'est ça.'
C'était, après tout, ce que Konrad lui-même avait dit à Erich quand ce dernier, devenu commandant, s'était plaint des difficultés.
Konrad, intendant de la Garde et l'un des cinq officiers supérieurs. Contrairement aux autres officiers, il ne possédait pas une force écrasante, mais il détenait un autre pouvoir.
« Chef Konrad. Vous êtes de retour. »
« Ah. La livraison de farine est-elle arrivée ? »
« Vous avez envoyé un sac en plus. Les membres étaient ravis. »
C'était la capacité à gérer les hommes.
Du moins au sein de la Garde, nul ne savait manier les hommes aussi habilement que Konrad. C'était sans doute pour cela que le commandant l'avait mis à la tête de l'intendance, où il côtoyait tout le monde.
Sur le chemin vers le commandant, Erich put mesurer à quel point les hommes faisaient confiance à Konrad.
Lorsqu'ils atteignirent le centre de la Citadelle Noire, un imposant bâtiment de bois attira leur regard.
« Voici les quartiers du commandant. »
Erich les connaissait bien — après tout, il y avait passé des décennies. Les quartiers du commandant conservaient encore une atmosphère d'antan et dégageaient un charme unique.
« Ah — une chose, au cas où.... »
« Y a-t-il quelque chose dont je doive me méfier ? »
« Le commandant est... une personne plutôt excentrique. Alors, je vous en prie, essayez de ne pas trop être surpris. »
« C'est bon. J'ai eu ma dose de surprises. »
Konrad parut inquiet. Mais Erich comprenait parfaitement son souci — après tout, nul ne connaissait le commandant mieux qu'Erich.
Devant les quartiers, des membres de la Garde montaient la garde. À la vue de Konrad, ils se précipitèrent et s'inclinèrent bas.
« Seigneur Konrad. La compétition s'est-elle bien passée ? »
« Chef Paris. Le commandant est-il à l'intérieur ? »
« Il n'est pas à l'intérieur, seigneur. »
« ... Parlez franchement. »
« Euh, dès qu'il a su que vous aviez franchi la porte, il s'est rué au jardin arrière avec ses adjoints. »
« Incensus, bon sang. »
Konrad se massa le front comme s'il avait mal à la tête. Sa basse marmonnade fut à peine audible.
« ... Quel numéro prépare-t-il encore ? »
Sur ces mots, Konrad conduisit Erich et Joseph vers le jardin derrière les quartiers. Ce qu'ils y découvrirent fut —
— Snip.
Un bel homme d'âge mûr aux cheveux noirs tombant sur les épaules et à la peau blanche comme neige était assis dans le jardin. Derrière lui, d'autres membres étaient alignés comme pour le servir.
« Chef Konrad. »
« .... »
Les yeux de Konrad papillonnèrent. Puis, sans répondre, il poussa un profond soupir.
« Commandant. Erich von Krupp. Je vous amène le nouvel officier. »
« Vous avez bien fait. J'ai appris que vous aviez réussi à faire venir Nes-de-Glace. C'est tout à votre mérite, chef Konrad. »
« Pas du tout. Celui qui a vraiment aidé, c'est Erich ici, qui est désormais des nôtres. »
« Bienvenue, seigneur Erich von Krupp. »
L'homme présenté comme le commandant tendit la main à Erich. Pourtant, Erich ne la prit pas. Il se contenta de le fixer, hébété.
« ... C'est tout de même le commandant. »
« Vous comptez me laisser la main en l'air ? »
Mais avant que qui que ce soit ne puisse dire quoi que ce soit, Erich tourna brusquement le dos. Il s'avança vers un vieil homme dans un coin, qui taillait le jardin avec un sécateur.
Soudain, Erich posa la main sur son épée et tomba à genou.
« Erich von Krupp, se présentant au commandant de la Garde. »
« ... ! »
Le vieil homme fixa Erich, stupéfait. Tous les présents tournèrent leur attention vers lui, et un lourd silence s'ensuivit.
— Clatter.
Le vieil homme essuya lentement la terre de son visage. Scrutant les hommes hébétés derrière Erich, il rejeta en arrière ses cheveux clairsemés, et enfin, il ouvrit la bouche.