« Vous parlez comme si vous m'aviez déjà vu. Où nous sommes-nous rencontrés ? »
« Cela ne se peut pas, monsieur. Je viens d'entendre dire que vous êtes quelqu'un qui aime plaisanter, j'ai donc simplement fait une supposition. »
Le vieillard sourit doucement. Puis il répondit :
« Dites-moi. Si votre supposition me convainc, ce vieillard pourrait ressentir de la joie pour la première fois depuis un moment. »
À ces mots, Konrad baissa silencieusement la tête. C'était bien différent de la façon dont il avait traité le prétendu « commandant » plus tôt.
'Une sorte de test ? Il est assez spontané.'
Bien sûr, ce n'était probablement pas un test que le commandant August avait prévu initialement. Il voulait juste faire une farce à Erich, mais Erich avait immédiatement percé son identité, ce qui avait dû piquer sa curiosité.
'Toute façon, ce n'est pas mal.'
Si Erich répondait bien à la question d'August, il pourrait bien démarrer. En fait, cette situation était presque ce qu'Erich avait voulu.
Le commandant August von Ludenwald. Erich avait une longue histoire avec lui. En fait, c'était August qui avait le premier reconnu le talent d'Erich — quand Erich peinait à s'adapter à la Garde et se sentait toujours comme un étranger — et l'avait désigné comme prochain commandant.
Ainsi, Erich non seulement connaissait bien le visage d'August, mais pouvait aussi aisément anticiper sa réaction face à de telles farces.
« Je l'ai deviné à vos mains, monsieur. »
« Mes mains ? Qu'ont-elles de particulier ? »
« Un certain sage m'a dit un jour que les mains d'une personne racontent l'histoire de sa vie. Or, les mains de l'homme qui a tendu son visage vers moi en prétendant être le commandant n'étaient pas des mains de commandant, monsieur. »
« Si ce ne sont pas des mains de commandant... à quoi, selon vous, devraient ressembler les mains d'un commandant ? »
« La personne là-bas n'a pas manié l'épée depuis longtemps. Il a dû, jadis, être célèbre comme bretteur. En revanche, j'ai vu les feuilles découpées net par les ciseaux du commandant, sans toucher aux bords. Les mains qui tenaient ces ciseaux ne peuvent appartenir qu'aux bretteurs les plus habiles et les plus puissants, monsieur. »
« Hohoho ! Vous avez même remarqué ça, hein ? Chef d'état-major Anton, il dit que vous êtes un vieux de la vieille. »
À la parole du commandant, les yeux du bel homme d'âge mûr, appelé Anton, brillèrent d'intérêt. Il posa tranquillement la main sur son épée et fixa Erich d'un regard soutenu.
Mais alors, Anton se détendit et offrit un sourire gêné.
« Il n'a pas tort, chef Konrad. Vous avez recruté quelqu'un de bien capable. »
« Pas du tout. Il est pratiquement tombé tout seul dans mes filets, je n'ai rien eu à faire. »
La tension dans la pièce se dissipa rapidement. Heureusement, le commandant parut satisfait de l'explication d'Erich.
Mais ce n'était pas simplement parce que les mots d'Erich étaient persuasifs.
Les mains reflètent la vie d'une personne. On peut tout savoir en les regardant. Après tout, c'était August lui-même qui avait un jour dit cela à Erich.
'Dieu merci, celui qui faisait semblant d'être le commandant était l'oncle Anton.'
Avec certaines personnes, cela aurait pu être pris comme : « Vous n'êtes pas grand-chose comme commandant, hein ? » Mais heureusement, le rôle était tombé sur le chef d'état-major Anton, notoirement bonhomme.
Grâce à cela, Erich put louer le commandant autant que le permettaient les convenances — sans franchir la ligne — et obtenir quand même le résultat qu'il voulait.
Tout cela n'était possible que parce qu'Erich reconnaissait déjà les visages dans la pièce.
Le personnel de la Garde présent ici, y compris le commandant, était composé presque entièrement de hauts gradés, hormis Konrad. C'étaient les cadres qui dirigeaient la Garde depuis le quartier général logé dans la Citadelle Noire.
Erich les avait presque tous connus avant sa régression, et il n'y avait guère de mystères les concernant pour lui.
Erich les étudia un à un en silence. Parmi eux, certains survivraient jusqu'à ce qu'Erich devienne commandant, tandis que d'autres perdraient la vie avant cela.
Pourtant, revoir leurs visages éveilla en lui d'étranges émotions.
'... À présent, j'ai vraiment l'impression d'être de retour.'
Enfin, Erich laissa un mince sourire effleurer ses lèvres. Mais ses pensées furent interrompues quand le commandant August prit la parole.
« J'ai assez ri ; arrêtons les plaisanteries ici. Normalement, je vous renverrais à l'unité d'entraînement pour repartir des exercices de base, mais tout le monde a convenu que ce serait une perte de temps. »
« Mais allez-vous vraiment m'employer alors que je ne sais rien de cet endroit ? »
« Bien sûr que non. À la place, je veux vous confier un petit avant-poste pour un temps. Qu'en pensez-vous ? »
Un petit avant-poste. Ces mots signifiaient qu'Erich commencerait comme officier le plus bas gradé — un commandant de poste.
Bien sûr, Erich devina que l'avant-poste qu'August avait en tête pour lui n'était pas ordinaire.
« Puis-je demander où se trouve cet avant-poste ? Est-ce sur la ligne de front, monsieur ? »
« Nous ne confierions pas un avant-poste de première ligne à un nouvel officier. Il y a beaucoup d'avant-poste au sein de ce Grand Mur. Vous serez affecté à l'un d'entre eux. »
« Il me semble qu'il y a un "petit problème" à l'avant-poste où je serai affecté, n'est-ce pas, monsieur ? »
À la réponse d'Erich, August jeta un coup d'œil de côté aux officiers et sourit.
« Il y a un petit problème. Je vois que vous avez déjà deviné mon intention. Je voudrais vous confier cet avant-poste pour un court laps de temps — qu'en dites-vous ? »
La demande d'August n'était pas de celles qu'on peut refuser. La Garde n'était pas un endroit assez confortable pour choisir son poste.
Le plus probable, c'est qu'August voulait voir comment Erich gérerait ce « petit problème ».
'Un test. Pas mal du tout.'
Il n'y avait aucune raison pour que les membres obéissent à un officier qui n'avait même pas fréquenté l'unité d'entraînement. Mais en résolvant le problème à l'intérieur du Grand Mur, Erich pourrait faire la preuve de sa compétence et laisser cela servir de grande entrée en scène.
« Confiez-le-moi, je vous en prie. »
Erich baissa la tête tranquillement. Alors August tira une épée de sa ceinture. Elle fut dégainée avec une telle dextérité que le bruit de la lame quittant son fourreau ne put être entendu.
Une telle habileté ne pouvait être attribuée à une vieille main aux doigts épais.
— Cling.
Erich sentit le poids froid et lourd de la lame se poser sur son épaule. Au même instant, August parla.
« Moi, August von Ludenwald, commandant de la Garde, nomme par la présente Erich von Krupp commandant de poste de l'avant-poste du Serpent Noir. »
« L'avant-poste du Serpent Noir. »
À ce nom, un tressaillement parut au coin de l'œil d'Erich. Immédiatement, un pressentiment funeste lui glaça l'échine.
Il existait une règle non écrite dans la Garde avant sa régression : ne jamais donner à un avant-poste le nom de ténèbres ou de serpent. L'origine même de cette malédiction était l'avant-poste du Serpent Noir lui-même.
***
Par l'entrebâillement de la porte en bois, un vent amer s'infiltrait et leur mordait la peau. Joseph frissonna et se frotta les bras.
« ... Vous n'avez pas froid, monsieur ? »
« Si. Tout comme je m'y attendais. »
Joseph écarquilla les yeux, surpris. Ce qui était compréhensible — il avait pensé qu'Erich, venu du Sud, serait choqué par le froid du Nord.
Même s'ils étaient entrés dans le bâtiment depuis un bon moment, une couche de givre s'accrochait obstinément aux épaules de Joseph comme d'Erich.
Le feu flambait dans l'âtre, mais sa chaleur était loin de suffire. Joseph, un peu gêné, attisa les braises en continuant de parler.
« L'avant-poste du Serpent Noir peut être inconfortable, mais il n'est pas aussi sinistre que le disent les rumeurs, monsieur. »
« Quelles rumeurs ? »
« Ah, c'est juste que... les hommes de garde de nuit disent sans cesse qu'ils voient des choses la nuit, monsieur. »
« C'est déjà assez sinistre. Qu'en pensez-vous, chef Joseph ? En tant qu'adjoint de l'unité d'intendance, vous devez passer par ici de temps en temps. »
Joseph se caressa le menton avant de répondre.
« Eh bien... en fait, des choses comme les hommes qui évitent les gardes de nuit ou disent qu'ils voient des trucs — ça arrive assez souvent. Et quand on enquête, c'est presque toujours rien. »
Aux mots de Joseph, Erich ricana. Bien sûr, dans la plupart des cas, ce serait certainement vrai. Le problème, c'est que l'avant-poste du Serpent Noir avait déjà été entièrement fermé à cause de ce qui s'était passé en ce lieu.
'Si je me souviens bien, l'avant-poste du Serpent Noir a purement et simplement disparu un jour, sans laisser de trace.'
Il y avait eu plein de rumeurs de désertion et tout à l'époque, mais — c'était la preuve que ces commérages sinistres n'étaient pas que du vent.
Mais Erich était confiant. Avec ses compétences et ses connaissances actuelles, il était certain de pouvoir résoudre quoi qu'il arrive à l'avant-poste du Serpent Noir.
Cependant, ce n'était pas le problème immédiat.
Erich et Joseph, suivant les ordres du commandant, attendaient un membre supérieur qui assisterait Erich. En fait, Erich s'intéressait davantage à ce membre supérieur maintenant.
« Au fait, quel genre de personne est le membre supérieur que le commandant assigne comme mon adjoint ? »
« Euh.... »
Joseph mordit sa lèvre, l'air un peu embarrassé, puis finit par ouvrir la bouche comme s'il avait pris sa décision.
« Niveau compétence, rien à redire. Parmi tous les membres supérieurs, il est exceptionnellement doué. La seule chose, c'est... »
« Mais il n'y a jamais rien de bon après ce "seule chose", n'est-ce pas ? »
« Il y a un petit souci de personnalité... Cela fait en fait plus de vingt ans qu'il est membre. »
La voix de Joseph s'éteignit. Mais cela suffit à Erich pour faire une supposition éclairée.
'Vingt ans, et encore simple membre supérieur à un avant-poste ? Il doit y avoir un gros problème là-dessous.'
Contrairement aux chefs membres supérieurs, que seuls les meilleurs peuvent atteindre, les capacités d'un membre supérieur ordinaire sont définies par l'endroit où il travaille.
Étant donné que la plupart sont classés membre supérieur d'avant-poste — de forteresse — d'unité, être membre supérieur à un avant-poste le plaçait au bas de l'échelle des supérieurs.
Pourtant, sans problème de compétences, il y était resté vingt ans ? Clairement, quelque chose n'allait pas du tout.
— Bam !
Soudain, la porta s'ouvrit avec fracas, comme si elle allait s'arracher de ses gonds. Se tenait là un homme à la barbe de bandit, dévisageant Joseph et Erich d'un regard féroce.
« Putain de merde. Qui dit qu'il y a un problème ? »
« ... Fr, Frédéric. C'est pas ça... »
Joseph évita le regard de Frédéric et lança un coup d'œil de travers à Erich. Comme pour dire : « Vous voyez ? Il est comme ça. »
Mais Erich se contenta de relever le coin de la bouche en croisant le regard de Frédéric.
Frédéric. Le membre supérieur perpétuel. Personne dans la Garde ne connaissait pas son nom, tristement célèbre.
Et pas en bien. Parce que Frédéric était connu sous le nom de —
'Frédéric le Mutin.'
Il ne supportait personne au-dessus de lui...
Ce qui voulait dire qu'en tant que subordonné, c'était le pire qu'on puisse avoir.