Les yeux de Joseph roulèrent lentement. Il tentait de jauger l'humeur de Friedrich.
Friedrich était plus âgé et plus expérimenté que Joseph, mais dans cette situation, c'était précisément le problème.
'En d'autres termes, cela signifie que Friedrich pourrait tenter l'insubordination à tout moment.'
Heureusement, ici, la cible de Friedrich n'était pas Joseph.
« Ah... Pas étonnant que le quartier général me harcelât pour que je revienne — c'était à cause de ça. »
Les commissures de la bouche de Friedrich s'étirèrent en le regardant.
Erich pouvait deviner à peu près ce qu'il pensait. Recruté comme officier dès son arrivée. Qui plus est, un jeune noble n'ayant même pas suivi l'entraînement de base, si bien qu'on ne lui avait pas encore remis la cape noire.
Tous ces facteurs maintenaient probablement les lèvres de Friedrich retroussées en un ricanement.
« Friedrich. »
Friedrich tendit la main à Erich. À ce geste, Joseph observa les deux hommes avec une tension visible. Il pressentait qu'Erich pourrait bien tordre Friedrich.
« Erich. »
Erich saisit la main de Friedrich. Une veine saillit sur le front de Friedrich. Preuve qu'il serrait la main d'Erich de toute sa force.
Mais Erich égalait exactement la poigne de Friedrich, comme si de rien n'était. Il n'avait pas l'intention de gagner, mais nul besoin de perdre délibérément non plus.
Friedrich força un instant, puis afficha un sourire étrange, différent du précédent.
« On dirait que tu n'es pas qu'une faible nature. »
« La Citadelle Noire n'est pas stupide. »
« Je crois comprendre pourquoi on m'a assigné à toi. Je vais me préparer, attends ici. »
Sur ces mots, Friedrich quitta la pièce.
'Donc il n'avait même pas l'intention de se préparer au départ.'
Apparemment, Friedrich n'avait pas l'intention de suivre un nouvel officier. Si Erich n'avait pas été à la hauteur, il n'aurait fait que causer des ennuis au lieu de l'accompagner.
Le fait qu'il dise maintenant qu'il allait se préparer signifiait qu'Erich avait au moins satisfait aux exigences minimales. Joseph exhalait profondément.
« Phew. Mon cœur a failli rétrécir. Je croyais qu'il se passerait quelque chose de grave si une bagarre éclatait... »
Puis, soudain, le regard de Joseph se posa sur l'avant-bras d'Erich. Il se souvenait clairement que lorsqu'un garde avait tenté de jouer au plus fort avec lui auparavant, Erich l'avait simplement écrasé de force. Mais pourquoi n'avait-il pas fait de même avec Friedrich ?
« Il y a des gens qu'on peut mater par la force et d'autres qu'on ne peut pas. Je pense que Friedrich appartient à la seconde catégorie. »
« Tu saisis ça d'un coup d'œil — impressionnant. Cet homme est notoire même parmi nos membres pour son penchant à semer la zizanie... »
Erich sourit doucement. Friedrich n'était pas quelqu'un qu'on pouvait faire obéir en poussant simplement par la force.
Pourtant, paradoxalement, on ne pouvait pas non plus le laisser manquer de respect.
Avant son retour dans le temps, Friedrich était réputé pour ses capacités, et même s'il n'était pas un subordonné direct, c'était un subordonné indirect qu'Erich appréciait et utilisait souvent.
'Pour commencer, Friedrich a ses propres raisons d'être devenu ce qu'il est.'
Il n'en parlait pas ouvertement, mais parmi les initiés, on savait bien pourquoi Friedrich avait tant changé.
Erich n'avait jamais entendu les détails réels, cela dit.
D'ailleurs,
'C'est un talent que je dois utiliser juste sous mes ordres.'
Ce serait du gâchis de traiter ses capacités comme moyennes. Surtout, s'il avait de bonnes aptitudes au combat, la vraie force de Friedrich résidait dans sa manière de gérer ses subordonnés.
Friedrich, alors qu'il pouvait rendre fous ses supérieurs, était très apprécié de ceux qui étaient sous ses ordres. En fait, avant la régression d'Erich, il y avait toujours une file de types voulant être affectés là où était Friedrich.
Sa personnalité était exécrable, et c'était le genre à envisager la mutinerie sur un coup de tête, mais s'il était manié avec soin, c'était une épée aux avantages supérieurs aux inconvénients. Non, une épée qu'il fallait absolument utiliser.
L'arrivée d'Erich à la Garde était survenue bien plus tôt que dans sa vie précédente. Ayant passé la plupart de son temps comme simple garde, les informations auxquelles il pouvait accéder étaient limitées.
C'est pourquoi il avait besoin d'un allié qui connaissait bien la Garde actuelle, et Friedrich correspondait parfaitement aux besoins d'Erich. C'est pourquoi Erich comptait bien tirer parti de Friedrich à partir de maintenant.
« J'ai une idée approximative de pourquoi le chef me l'a assigné. »
« Après tout, la qualification essentielle pour un officier, c'est de savoir gérer les hommes. Si vous pouvez mener cet homme comme bon vous semble, jeune maître Erich, vous n'aurez jamais de problèmes avec vos subordonnés ici. Je soupçonne que c'est ce que le chef avait en tête. »
L'intuition de Joseph était juste. C'était exactement ce qu'Erich pensait aussi. L'heureux hasard, c'est que Joseph semblait connaître Friedrich assez bien.
« C'est donc pour ça que j'ai Friedrich comme adjoint. »
« C'est ça. En tout cas, vous serez à la tête d'un avant-poste, et celui vers lequel vous partez manque actuellement d'un membre expérimenté. »
« Quelqu'un a pris la fuite ? »
« Les demandes de mutation n'ont pas cessé d'affluer. »
Joseph parut circonspect. Il donnait l'impression de se demander ce qui arriverait si cette personne prenait aussi la fuite par peur.
« N'y a-t-il aucune information utile ? S'il s'agit d'un endroit si impopulaire, il doit bien y avoir quelques rumeurs, au moins. »
« Pour être honnête, nous ne savons pas vraiment nous-mêmes. Les histoires sont toutes mauvaises — on murmure que des fantômes apparaissent, ou que de velus yétis grimpent le Grand Mur, et ainsi de suite. Et vérifier ces rumeurs... »
« C'est difficile. Pas que l'une d'elles soit vraie. »
« Mais c'est un fait que plusieurs membres ont disparu. Qu'ils aient fui par peur ou qu'ils aient vraiment été victimes de quelque chose, nous ne pouvons pas le dire. »
« Si on vous demandait d'être affecté là-bas, chef Joseph, le feriez-vous ? »
« Heh heh, si on me l'ordonne, je dois y aller. Mais je geindrais probablement au lit pendant plusieurs jours d'abord. »
Après avoir dit cela, Joseph jeta un coup d'œil à Erich. Mais Erich se contenta de sourire faiblement.
'Quoi qu'il en soit, c'est intéressant.'
Erich avait déjà entendu force rumeurs sur l'avant-poste du « Serpent Noir ». Les incidents mystérieux se propageaient toujours comme une épidémie parmi les gardes ordinaires.
Les rumeurs deviennent plus grotesques au fur et à mesure qu'elles passent de bouche en bouche.
Erich, cependant, était intrigué. Il pourrait enfin découvrir par lui-même si ces rumeurs étaient vraies.
— Bam !
« Allons-y, dépêchons-nous ! »
Et en prime, il partirait avec l'expert en insubordination qu'était Friedrich.
Friedrich l'accueillit d'un sourire assuré. Sans le cacher, Erich éclata de rire face à l'étrange confiance de Friedrich.
Une subtile ferveur monta des tréfonds d'Erich. Dans cette vie, il avait quelque foi en lui-même.
Faire en sorte que Friedrich veuille le suivre, percer le secret de cet avant-poste...
Et plus loin, être reconnu à la Citadelle Noire, signaler les morts qui rampent, et unir rapidement les forces humaines pour mettre en lumière le véritable ennemi de l'humanité — tout cela faisait partie de son plan plus large.
Alors bien sûr, Erich ne pouvait s'empêcher de se sentir motivé.
Que Joseph soit au courant des pensées d'Erich ou non, il le fixa avec des yeux nerveux.
Il souhaitait, d'une sincérité profonde, que tous deux reviennent sains et saufs.
***
Erich et Friedrich, sacs sur le dos, s'engagèrent dans le champ de neige.
Ils étaient partis après le déjeuner, mais le soleil couchait maintenant et l'obscurité tombait.
« Chef Friedrich, avez-vous entendu quelque chose au sujet de l'avant-poste du Serpent Noir ? »
« Joseph ne te l'a pas dit ? »
« Il a dit qu'il ne savait pas vraiment. Tout ce qu'on sait de cet endroit, ce sont les sinistres rumeurs. »
« C'est probablement tout ce que je peux te dire, moi aussi. Comme le fait qu'un membre disparaît tous les mois environ. »
« Une équipe d'enquête a-t-elle déjà été dépêchée ? »
« J'ai entendu dire qu'il y en a eu une, mais savoir si elle a enquêté correctement, qui sait. »
« Ils n'ont pas enquêté correctement ? »
« Eh bien, une équipe d'enquête est allée. Mais c'était Nicolas qui en avait la charge. »
Aux mots de Friedrich, le sourcil d'Erich tressaillit.
'Nicolas était celui qui en avait la charge ?'
Nicolas.
Dans la mémoire d'Erich, Nicolas était le pire officier de la Garde. Il manquait de capacité, donc il n'était jamais monté haut dans la hiérarchie, mais il était infamous pour sa gestion désastreuse de chaque travail qu'il touchait.
Quand Erich avait commencé à gérer la Garde, la première chose qu'il avait faite était de rétrograder Nicolas.
Erich soupçonnait qu'il y avait eu un groupe dans l'unité soutenant Nicolas dans l'ombre. C'était dire à quel point il avait été difficile de se débarrasser endgültigement de cet incompétent. Bien qu'au final, il n'ait jamais trouvé le commanditaire.
« Alors quelle a été la conclusion ? »
« Ça a été classé comme simple rumeur sans fondement. Le chef a semblé s'en contenter. Eh bien, ce genre de choses arrive tout le temps au Grand Mur, donc ce n'est pas si étrange. »
« Donc s'il n'y a ni fantômes ni yétis, qu'est-ce qui se passe vraiment selon toi ? »
« Eh bien, honnêtement, c'est le genre d'endroit où n'importe quoi peut arriver. La chose la plus plausible que j'aie entendue... c'est que ces salauds de barbares l'utilisent comme lieu pour leurs rites de passage à l'âge adulte. »
« C'est... au moins crédible. »
Les barbares subissent une cérémonie de passage à l'âge adulte quand ils l'atteignent. Pour se prouver comme guerriers, ils partent accomplir des exploits qu'ils pourront exhiber à leur tribu...
Selon Friedrich, ces barbares en âge de passer le rite grimpent parfois le Grand Mur et massacrent les gardes de la Garde qui montent la garde.
Bien sûr, cette théorie avait ses failles.
« Mais est-ce que certains de ces barbares ne feraient pas une chute mortelle en grimpant le Grand Mur ? Si ça arrivait, l'équipe d'enquête l'aurait remarqué. »
« Eh bien, ce n'est que spéculation. Mais... »
Les yeux de Friedrich se plissèrent.
« Comment sais-tu tout ça ? À ce stade, tu ne devrais pas plutôt demander : "C'est quoi ces barbares ? C'est quoi ce rite de passage ?" »
En entendant la question de Friedrich, Erich réalisa —
Il avait l'air drôlement bien informé pour un officier fraîchement affecté.
Il avait essayé d'être prudent, mais il n'était pas sûr du niveau de connaissances qui était plausible. D'un autre côté, il n'avait pas régressé plusieurs fois, c'était donc inévitable.
Erich improvisa rapidement une histoire qui ne laissait à Friedrich aucune place pour le doute.
« Friedrich, tu aimes les livres, par hasard ? »
« ... Des livres ? Tu regardes ma tronche et tu me demandes si je lis des livres ? Pourquoi tu demandes ça ? »
« Tout est dans les livres. Les livres. »
« Tch. Ces bureaucrates, franchement... »
En entendant cela, Friedrich parut accepter l'excuse d'Erich.
C'était tout naturel, vu qu'il y avait peu de chances qu'un garde ordinaire ici ait déjà lu un livre.
C'était l'avant-poste le plus lointain de l'empire, une dernière chance ou même une punition.
Criminels, condamnés à mort, cadets qui auraient été assassinés par leur famille s'ils étaient restés, chevaliers disgraciés composaient cette unité.
Des livres, ici ? C'était presque du non-sens.
Alors que leur bavardage s'éteignait, Friedrich porta la main à son front et scruta l'horizon avant de parler.
« Nous y sommes. C'est l'avant-poste du Serpent Noir. Mais pourquoi il n'y a pas un seul garde ? »
Erich regarda vers l'avant-poste que Friedrich indiquait. Comme il l'avait dit, il n'y avait pas de gardes postés.
Gravir le massif Grand Mur était déjà un exploit en soi. C'est pourquoi le rôle de ces avant-postes était de protéger les treuils et escaliers utilisés pour monter au Grand Mur et de surveiller leur section — essentiellement, chaque avant-poste était une forteresse gardant ces installations d'ascension.
Mais —
Même s'il y avait peu de chances d'une attaque depuis l'intérieur, l'absence totale de soldats sur les remparts était un tout autre problème.
Mais cette pensée passa vite, car un frisson étrange remonta le long de la colonne d'Erich. Il accéléra le pas.
« Il faut se dépêcher. On dirait qu'il s'est passé quelque chose. »
« ... Mm. »
Erich et Friedrich progressèrent vite dans la neige vers l'avant-poste. Sa porte était grande ouverte, sans gardes postés.
Presque comme s'il était déjà déserté.
— Cling.
« Pour un rite de passage à l'âge adulte, c'est un peu fort, non ? »
« ... Fais gaffe à ne pas te faire embrocher par une lame à l'aveuglette. Au moins, garde ton épée prête. »
Friedrich, tendu, mena la danse. Il s'enfonça à l'intérieur de la porte. Parmi les bâtiments sommaires de l'avant-poste, un feu de camp fumait encore.
Il le piqua de la pointe de son épée et parla.
« Ça ne date pas d'hier. Ils sont partis dans la précipitation. »
Et puis, à cet instant —
— Tap tap-tap tap.
De petits cailloux dévalèrent les marches reliant l'avant-poste au Grand Mur. Le regard d'Erich se braqua dans cette direction.
Quelque chose de noir bougeait là-haut.
Les yeux d'Erich et de Friedrich se croisèrent.
« ... Qu'est-ce qui se passe au juste ? »
Leur regard se posa à mi-hauteur des marches.
Là, le cou d'un garde pendait, se balançant dans le vent violent. Même Erich, qui avait pourri des années dans la Garde avant sa régression, et le vétéran Friedrich, ne purent détourner les yeux de la scène.
Erich en était maintenant certain.
Ce qui se tramait à cet avant-poste n'était pas que rumeur — il se passait définitivement quelque chose de réel et de tangible ici.