Le cadavre pendu oscillait légèrement sous la rafale.
Derrière lui, Erich aperçut quelque chose — une rémanence d'ombre qui se mouvait.
Lentement, Erich porta la main vers son épée. Frederick semblait avoir remarqué ces silhouettes, lui aussi, et maintenait son regard vigilant fixé dans cette direction.
Puis, d'un seul coup —
— thud.
La corde lâcha sans crier gare, et le corps, balloté par le vent, s'effondra au sol.
À travers le blizzard qui fouettait les marches supérieures, des silhouettes émergèrent : des gardes au visage hagard.
On aurait dit qu'ils n'avaient pas dormi depuis des jours, comme s'ils allaient s'effondrer d'un instant à l'autre. Celui qui marchait en tête détailla Erich et Frederick de la tête aux pieds.
« … Qui êtes-vous ? »
Une veine battait au front de Frederick. Clairement, il y avait quelque chose chez le garde en face de lui qui ne lui revenait pas.
Alors que Frederick s'apprêtait à avancer, Erich lui barra le passage et prit la parole le premier.
« Je suis le nouveau commandant de poste affecté ici. Et vous ? »
À ces mots du sergent Kurz, l'expression de Frederick s'assombrit encore.
« Vous saviez que quelqu'un arrivait, et vous gérez votre poste comme ça ? »
Une lueur meurtrière brillait dans les yeux de Frederick. Il bouillait de rage.
Mais, dans l'esprit d'Erich, les presser maintenant n'était pas une bonne idée.
'Leur moral est au plus bas... En fait, ce ne serait pas surprenant du tout s'ils tentaient de déserter sur-le-champ.'
— crac.
La main de Frederick jaillit vers Kurz. Mais Erich saisit le poignet de Frederick et l'arrêta.
Frederick dévisagea Erich avec férocité, le visage tordu par l'hostilité.
Puis un tressaillement parcourut le front de Frederick. Quelle que soit la force qu'il y mettait, sa main ne bougeait tout simplement pas. Il comprit que la poigne ferme d'Erich le retenait.
« Frederick. Ce n'est pas de leur faute. »
Frederick porta son regard sur le corps gisant.
Autour du cou et des avant-bras exposés, pas la moindre trace des blessures de défense qu'on attendrait de quelqu'un qu'on aurait forcé à se pendre.
Pas un signe de lutte. Le contexte le rendait limpide : c'était un suicide.
Voyant la colère de Frederick retomber, Erich enchaîna vite.
« Dès le départ, aucun d'eux n'a demandé à être mis en charge. Avoir un non-vétéran comme un sergent pour commandant signifie juste qu'il y avait des officiers au-dessus d'eux. Mais tous ces supérieurs ont soit fui quelque part, soit péri. Il n'y a aucune chance qu'une passation correcte ait jamais eu lieu, donc ce n'est pas étonnant s'ils ignorent quels rapports doivent être faits. »
Frederick fronça les sourcils, mais retira sa main peu après. Cela voulait dire qu'il acceptait les paroles d'Erich, du moins pour l'instant.
Pourtant, le sergent Kurz ne fit que fixer Erich et Frederick d'un regard vide, les yeux perdus.
« Mais nous avons tout de même besoin d'explications. Frederick, rassemblez les gardes et mettez le corps en dépôt. Quand tout sera en ordre, amenez le sergent Kurz dans les quartiers du commandant de poste. »
Frederick géra les gardes avec aisance, comme s'il n'avait pas été furieux l'instant d'avant.
Pourtant, en cet instant, Erich lut quelque chose dans les yeux de ces hommes.
'La peur.'
Quelque chose rodait ici, quelque chose qu'ils ne parvenaient pas à identifier.
*
Erich entra dans les quartiers qu'occupait l'ancien commandant de poste. La pièce vide avait de la poussière entassée çà et là.
Il semblait que personne n'avait utilisé l'endroit depuis un bon moment.
Mais il était clair que le poste du Serpent Noir n'était pas resté sans commandant tout ce temps.
Ce qui signifiait —
'Même l'ancien commandant de poste ne restait pas ici seul par simple peur. Qu'est-ce qui a pu les effrayer à ce point ?'
En posant ses affaires, Erich examinait la situation. La disparition au poste du Serpent Noir, et, plus tôt, le suicide du garde. Il devait y avoir un lien entre les deux.
Quoi que ce soit, ils avaient semblé vivre sous une peur et une pression constantes, indicibles, à ce poste. Mais qu'est-ce qui en était la cause exacte ? Erich n'en avait pas la moindre idée.
Erich passa rapidement en revue les possibilités en tentant de deviner la menace qui hantait le poste.
Ce n'étaient pas les barbares. Si, comme le pensait Frederick, il s'agissait d'un problème avec le rite de passage des barbares, les gardes auraient connu la cause et brûlaient de colère ou de désir de vengeance.
Ce qui voulait dire que cette peur provenait probablement de l'ignorance de la source.
Mais on ne pouvait pas non plus l'écarter comme une simple illusion collective. Si c'en était une, la terreur n'aurait pas été aussi contagieuse parmi tant d'hommes.
'Donc, il y avait une menace réelle qui inspirait la peur...'
Mais quoi pouvait susciter une telle peur tout en restant non identifié ? Les yeux d'Erich se plissèrent tandis qu'il contemplait le blizzard au-delà de la fenêtre.
— crrrriii.
Juste à ce moment, la porte s'ouvrit. Frederick entra, amenant le sergent Kurz avec lui. Dès qu'ils pénétrèrent, Erich perçut une subtile odeur de sang.
Le coin des lèvres d'Erich s'étira en un mince sourire.
'Un vrai vétéran. Il a déjà pratiqué l'autopsie ?'
Sans qu'on le lui demande, Frederick avait déjà vérifié la cause de décès en s'occupant du corps.
« Aucun doute — suicide. Il y avait même des hésitations. À moins que ce crétin n'ait été menacé pour qu'il mette docilement son cou dans le nœud, il s'est pendu de sa propre main. »
« Bien joué. Le sergent Kurz a-t-il dit quelque chose ? »
« Hmph, il a à peine ouvert la bouche. Franchement, ça m'aurait donné envie de lui mettre une raclée pour lui remettre les idées en place. »
Malgré les mots durs de Frederick, le visage de Kurz ne montrait pas le moindre changement. Il avait juste l'air de vouloir que tout cela se termine, au plus vite.
Erich n'insista pas davantage auprès de Kurz. À la place, il sortit trois tasses et une petite bouteille de ses affaires, les remplit et en tendit une à Kurz.
« … Qu'est-ce que c'est ? »
Avant que Kurz ne puisse réagir, Frederick saisit vivement la tasse tendue et la huma. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise.
« Quoi, tu enfreins le règlement dès ton premier jour ? »
Malgré ses mots, Frederick but une gorgée immédiatement.
Normal — Erich leur tendait de l'alcool.
Les gardes de la Garde prêtaient serment en entrant : pas de mariage, pas de sexe, pas d'alcool.
Bien sûr, c'était rarement respecté en pratique… dennoch, c'était une règle officielle. Les gardes n'étaient pas censés goûter ou fabriquer de l'alcool.
Pourtant, Erich leva sa tasse avec un sourire.
« Je n'ai pas encore prêté serment, moi, non ? »
Pour être juste, Erich ne pensait pas que le serment de la Garde était totalement inutile. Pas de mariage empêchait la corruption par héritage de poste ; l'abstinence facilitait le commandement ; pas d'alcool gardait les esprits clairs.
Mais dans cette situation, de tels serments étaient inutiles — l'esprit de ces hommes n'était rien d'autre que clair.
En de tels moments, rien ne relevait le moral comme un verre.
— glou. glou.
Kurz prit la tasse des mains d'Erich en silence et but. Puisque c'était quelque chose que les gardes ordinaires avaient rarement accès, il ne put résister.
Une fois que Kurz eut vidé la dernière goutte, Erich posa doucement la question.
« Maintenant que tu as bu, pourquoi ne nous raconterais-tu pas lentement ce qui s'est passé à ce poste ? »
Les joues de Kurz rougirent sous l'effet inhabituel de l'alcool. Ses yeux, contrairement à tout à l'heure, étaient maintenant alertes et vifs.
« … Au début, j'ai cru que c'était des balivernes. Tout a commencé il y a trois ans. »
« Il y a trois ans ? »
« Oui. Quelqu'un a prétendu avoir vu un monstre escalader le mur. Personne n'y a prêté attention, mais le lendemain ce garde a été retrouvé mort. »
« Mort ? Quelqu'un l'a tué ? »
« Non. C'était exactement la même chose qu'aujourd'hui. Il s'est pendu. À l'époque, on a tous cru qu'il avait juste pété un câble — du moins jusqu'à ce qu'il y ait une autre victime. »
« Une autre victime ? »
« Environ une fois par mois, quelqu'un a commencé à se pendre. Et chacun d'eux a dit exactement la même chose avant : qu'en montant la garde sur le Grand Mur à minuit, il avait vu quelque chose grimper le long du mur. »
« Vous n'avez pas essayé de confirmer ? »
« On n'est pas idiots. Après ça, chaque fois que quelqu'un voyait quelque chose en faction, il sonnait la cloche. Mais même ça ne servait à rien. »
Le teint de Kurz s'assombrit à nouveau. Le souvenir suffisait à raviver sa terreur.
« La cloche a sonné ? »
« Elle a sonné. Mais quand les autres gardes arrivèrent de la caserne, on ne trouva rien. Le garde qui affirmait avoir vu un monstre insistait sur le fait que la chose avait disparu sans laisser de trace, et — sans exception — tout garde qui faisait une telle affirmation se pendait peu après. Comme si c'était le destin. »
« Et si vous surveillez ces gardes de près ? »
« Rien ne se passe tant qu'on les surveille. Mais il y a toujours un moment où la vigilance faiblit. S'ils disparaissent à ce moment-là, sans faute, on les retrouve en cadavres. »
« Vous voulez dire que c'est ce qui est arrivé à ce garde ? »
« Oui. La cloche que ce garde a sonnée date d'il y a une semaine. Et, pendant que la garde de tout le monde était baissée, le jour même où le nouveau commandant arrivait — ça s'est produit. »
Erich put désormais comprendre la peur de ses hommes, ne serait-ce qu'un peu. À un moment donné, la cloche qui aurait dû être un avertissement d'intrus était devenue pour eux un glas.
Chaque garde montait quotidiennement sur le Grand Mur pour y monter la garde. Mais s'ils rencontraient quelque chose pendant leur veille, ils étaient certains de mourir peu après.
C'était comme entendre une réplique d'histoire à faire peur — le genre qu'on raconte en riant, pas quelque chose qui arrive vraiment.
'Mais des choses comme ça arrivent vraiment…'
Qu'est-ce qui se tramait ici au juste ? Erich se caressa le menton en silence.
Ce qui leur arrivait n'était pas une simple illusion collective.
Si cela était arrivé à un ou deux, ça aurait pu être une coïncidence. Mais que ça se répète chaque mois était impossible par hasard. Même après l'envoi d'équipes d'enquête, aucun indice n'avait été trouvé…
Ça ne pouvait signifier qu'une chose : quelque chose se passait réellement ici.
« Frederick. »
« H-hein ?! Qu-qu'est-ce qu'il y a ?! »
À la voix soudaine d'Erich dans le silence, Frederick tressaillit de surprise — l'histoire l'avait ébranlé, lui aussi, apparemment. Mais Erich adressa à Frederick un sourire lourd de sens.
« S-sérieusement… Qu'est-ce que tu as en tête ? »
Un soupir étrange s'échappa des lèvres de Frederick. Erich se tourna vers le sergent Kurz, qui s'agitait maintenant.
« Cette nuit, la garde sera assurée par le maître de guet Frederick et moi-même. Ce sera une bonne occasion d'apprendre à monter la garde sur le Grand Mur. »
« C-commandant de poste. C'est… »
Le sergent Kurz parut alarmé. Bien sûr, Erich comprenait son malaise. Jusqu'ici, aucun commandant ne s'était porté volontaire pour une garde après avoir entendu ces histoires.
On le voyait rien qu'à l'état des quartiers du commandant.
Mais Erich était confiant dans sa capacité à gérer quoi que ce soit qui apparaisse, et il jugeait qu'il n'y avait aucun moyen de découvrir la vérité de ce récit sans le voir de ses propres yeux.
Erich tira son épée et ouvrit la porte. Le blizzard et, au-delà, le massif Grand Mur remplirent sa vision.
Il était temps de découvrir ce qui se cachait derrière la légende.