« Quelle sale chance. »
Une voix grommelante parvint depuis le dos d'Erich. Frederick marmonnait, tout en suivant docilement l'allure d'Erich.
Même si Frederick avait gagné le surnom de « Mutin », il avait déjà été témoin de la puissance d'Erich lors des récents incidents, aussi ne semblait-il pas le juger incompétent.
Et c'était exactement ce qu'Erich visait.
« Dis donc, t'inquiètes pas de te pendre après avoir vu un fantôme, toi aussi ? »
« Qu-qu'est-ce que tu racontes ? Les fantômes n'existent pas. J'aime juste pas bosser dès que j'arrive, c'est tout. »
Pourtant, Erich lisait la peur dans le ton de Frederick. Quel que soit l'ancienneté d'un vétéran, cette frayeur-là était aisément contagieuse.
C'était une chose que personne ne pouvait éviter, peu importe depuis combien de temps il servait dans la Garde.
« Non ! Même si je pense pas que c'est un fantôme, je suis mal à l'aise ! Mais t'as une idée de ce qui se passe ? »
D'après le sergent Kurz, tous les membres décédés partageaient un point commun. Ils avaient vu quelque chose escalader le Grand Mur.
Et après avoir assisté à cela, ils trouvaient invariablement la mort.
De cette similitude, une conclusion s'imposait : il ne fallait pas voir ce qui grimpait le long du Grand Mur.
Cependant, Erich en tira une déduction légèrement différente.
'Autrement dit... cela pourrait signifier que quelqu'un cherche à cacher quelque chose.'
Mais Frederick accueillit la simple déduction d'Erich comme s'il perdait tout entrain.
« Ça prouve pas que c'est pas un fantôme. »
« Donc au fond, tu croyais que c'en était un. »
Frederick fronça les sourcils. Devant sa réaction, Erich sourit, amusé.
« Poste de garde ou forteresse, où qu'il y ait la Garde, l'endroit vaut le milieu de nulle part. Et de tels lieux ont toujours leurs histoires de fantômes. La plupart de ces récits ont une raison d'être. »
Il ne pouvait y avoir de fantômes. Erich en était certain. Mais ce n'était pas une simple supposition sans fondement, ni une affirmation née de la seule conviction que les fantômes n'existent pas.
'Dans un futur proche, dès l'instant où je devins commandant, les histoires de fantômes cessèrent d'exister.'
À cette époque, chaque unité de la Garde agissait de façon indépendante, ce qui était nécessaire faute d'officiers en nombre suffisant à la Citadelle Noire pour tout micromanager.
Cependant, pour la même raison, la Citadelle Noire ne pouvait surveiller de près toutes les unités, ce qui rendait extrêmement difficile le suivi de ce qui se passait dans chaque escouade, poste ou forteresse.
Mais après qu'Erich devint commandant et unifia tous les systèmes, en éliminant tous ces maux, les disparitions soudaines et les histoires de fantômes disparurent.
'Au bout du compte, tout tenait à des omissions dans le processus de rapport — en d'autres termes, à l'erreur humaine.'
Cela signifiait que cet incident, lui non plus, n'était probablement pas dû à des fantômes ou à des légendes, mais à une tout autre raison.
Ayant réformé la Garde en tant que son commandant, Erich pouvait en être sûr.
La direction de sa déduction était claire.
'Les problèmes internes de la Garde. Du trafic au marché noir aux Orca-roïdes. Jusqu'aux luttes de pouvoir entre seigneurs de forteresse. Tout cela est la cause d'incidents pareils.'
Alors ceci non plus ne pouvait être l'œuvre d'un fantôme. Tel était le jugement d'Erich.
« S'il s'agissait de barbares, de bêtes ou de n'importe quelle menace extérieure à la Garde, les membres auraient fini par en identifier la nature. Mais aucun d'eux n'a la moindre idée. »
Le visage de Frederick se durcit. Les mots d'Erich étaient simples et clairs.
Cette série entière de « suicides » qui se produisait maintenant signifiait que quelque chose d'effroyablement grave se tramait au sein même de la Garde, et non à cause de fantômes ou quoi que ce soit du genre.
Frederick gravit en silence les marches gelées du Grand Mur, puis demanda :
« Je me fiche complètement de ce trou, mais je pense quand même que les autres font de leur mieux. De là à imaginer que quelqu'un irait jusqu'à commettre quelque chose d'aussi horrible... »
« C'est ça ? Du trafic au marché noir à la traite d'êtres humains — il n'y a pas, quelque part le long du Grand Mur, un village de métis barbares créé par des membres de la Garde ? »
La Garde était une organisation militaire aux effectifs pléthoriques. Leur nombre était écrasant, même comparé à n'importe quelle autre unité impériale, et les opérations étaient intimement liées aux seigneurs du Nord, aux villages, et même aux tribus barbares relativement amicales.
Et là où il y a des gens, surgissent les problèmes et les horreurs.
C'était précisément le point qu'Erich faisait valoir.
Célibat, abstinence, interdiction de l'alcool. Tous ces vœux, et ces gens avaient promis de consacrer leur vie à garder le Grand Mur ; ces scandales étaient leurs secrets les plus sombres.
« ... Bon, t'as pas tort. »
Frederick marqua une pause. Il posa sur Erich un regard subtil, puis, comme s'il prenait conscience de quelque chose, ses épaules tressaillirent.
'Peut-être a-t-il réalisé qu'il se laisse influencer par moi.'
Un vétéran de la Garde, swayé par les paroles d'un officier noble fraîchement arrivé. Frederick semblait s'en rendre compte et en était secrètement choqué.
De surcroît, cet officier fraîchement arrivé, Erich, possédait déjà une compréhension profonde des faces lumineuse et sombre de la Garde — ce n'était sûrement pas une mince surprise non plus.
Mais Frederick ne posa pas d'autres questions. Erich avait déjà tout rangé sous l'excuse « lu dans un livre », ce qui fonctionnait bien avec des gens comme Frederick.
« Bon, si quelque chose cloche, on n'a qu'à leur faire cracher le morceau sur place. »
« Hum, pourquoi t'as l'air d'avoir déjà baissé les bras... ? »
Frederick claqua de la langue, sans pour autant sembler détester une solution aussi directe.
Erich gagna le sommet du Grand Mur et posa les yeux sur la tourmente de neige qui hurlait devant lui. Un champ de neige sans fin s'étendait à leurs pieds. Des blizzards mêlés d'éclats de glace et de neige.
Il ne voyait pas très loin, mais c'était comme si Erich percevait tout au travers.
'Ça fait un moment. Ça me revient.'
Devant lui s'étendaient des montagnes et des forêts enneigées à perte de vue. Dans ces terres, les barbares s'agglutinaient, et entre eux, des membres de la Garde jetaient leur vie chaque jour pour garder le Grand Mur et empêcher les barbares de le franchir.
Mais ce qu'Erich voyait n'était pas que cela.
Il plongea son regard vers les souvenirs des morts endormis tapis quelque part bien au-delà. L'image de leur réveil, se massant en sombres cohortes devant le Grand Mur, semant la terreur de la mort, traversa son esprit.
Certes, la Garde avait le pouvoir de les combattre. L'Empire était la plus grande force militaire du continent, inégalée pour produire des maîtres d'épée et des forts.
Mais ils avaient disparu avant même d'affronter les morts-vivants, sacrifiés dans des batailles vaines.
'Je ne laisserai pas cela se reproduire.'
— Crac.
Le léger grincement des dents d'Erich résonna. Maintenant qu'il avait cette chance, il ne raterait rien.
Cette fois, les choses seraient différentes. Il rendrait la Garde plus forte qu'avant, assez forte pour faire face aux morts.
Cette résolution monta en lui.
« Tu as appris comment la Garde effectue ses patrouilles dans ces livres ? »
« Oui, mais tu vas quand même m'expliquer ? »
Frederick saisit un morceau de fer accroché au mur. Une corde épaisse y était attachée.
« Tu attaches ça à la boucle de ta ceinture. Tu auras probablement pas à faire la garde toi-même souvent, mais le bout de la corde marque la limite de notre parcours de ronde. »
« Et vous continuez à patrouiller tout le long pendant la garde ? »
D'un geste exercé, Frederick fixa le fer à sa boucle, puis en tendit un autre à Erich.
« Bon, laisse-moi te montrer comment ça marche... hein ? »
— Tsk.
« Mince. Peut-être qu't'as pas besoin de formation. Peut-être qu'on devrait juste faire lire des livres à tout le monde. »
Voyant Erich connecter la pièce de fer à sa ceinture avec une aisance exercée, Frederick grommela. Bien sûr, cette familiarité venait de l'expérience.
Ensemble, Frederick et Erich marchèrent sur le Grand Mur blanchi par le blizzard, en direction de la guérite.
Fendant le vent acéré comme un couteau, ils aperçurent bientôt la cabane de fortune construite au sommet du Mur, sa lumière encore allumée.
Une fois la guérite repérée, Frederick jeta un œil à Erich.
« Si vous foncez dedans maintenant, vous risquez de vous faire embrocher, alors tirez la corde... »
« C'est fait. »
Avant même que Frederick n'ait fini, Erich tira sur la corde, signalant sa présence aux hommes à l'intérieur. Les paupières de Frederick tressaillirent.
« Qu'est-ce que c'est ? Un don naturel ? Ton père était dans la Garde, peut-être ? »
« Tu viens pas de dire qu'il y a vœu de célibat ? »
Erich sourit en silence. Pour quelqu'un dont le père avait soi-disant servi dans la Garde, qui impose le célibat, c'était une répartie plutôt fraîche — même si, de la part de Frederick, cela semblait censé être un compliment.
Cependant, aucune réponse ne vint du poste. Erich comprit vite pourquoi.
« Maintenant que j'y pense, puisque celui qui montait la garde ici est mort, ce côté doit être vide aussi. »
« Il n'y avait personne au poste pour commencer. Naturellement. »
Frederick planta la torche qu'il avait apportée à l'intérieur de la cabane et parla.
« Bon, maintenant c'est juste un boulot ennuyeux de rester planté là à surveiller le front. »
« Hum. »
Frederick et Erich se tenaient côte à côte dans la cabane. Le vent hurlant et le rugissement du blizzard étaient les seuls sons qu'on entendait cette nuit au sommet du Grand Mur.
La tempête raclait le long du mur massif comme un dragon sinistre laissant échapper ses gémissements glacés.
« De toute façon, je m'attends pas à trouver quelque chose tout de suite. Au mieux, une disparition par mois. Ça va probablement prendre longtemps. »
« Non, je pense que c'est aujourd'hui. »
Erich parla en aiguisant son regard dans le blizzard.
« Si j'étais quelqu'un qui trame quelque chose de louche, maintenant serait le moment idéal pour agir. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
Frederick, lui aussi, se mit à scruter le blizzard avec acuité.
À cet instant, les yeux d'Erich scintillèrent d'une lueur rougeâtre subtile.
« Ah. Comme je le pensais. »
« ... Qu-quoi ? »
Frederick, surpris, regarda dans la même direction qu'Erich. Erich fixait un point en contrebas du Grand Mur, bien que le blizzard rende toute distinction impossible.
« Mince, je vois rien du tout. Y a quelque chose là-bas ? »
« Il y a. Alors, qu'est-ce que je fais ? »
— Boum.
D'une aisance exercée, Erich grimpa sur le bord supérieur du Grand Mur, se tenant à un endroit qui semblait prêt à le voir basculer à tout instant. Frederick, horrifié, tenta de l'arrêter.
« H-hey, arrête ça ! Si tu tombes de là, on retrouvera jamais ton corps ! »
« Vraiment ? »
Erich tourna le dos au vide extérieur du Grand Mur et adressa un pâle sourire à Frederick.
Avant que Frederick ne puisse réagir, le corps d'Erich bascula, disparaissant vers le sol invisible.