Erich suivit Victor. Naturellement, l'endroit où ce dernier le mena n'était pas le manoir.
Au bord tranquille du village, près de l'entrée du sentier de montagne, c'était un lieu lugubre, comme si quelque chose pouvait jaillir à tout instant.
'La grande-duchesse sait pertinemment que tenter de me tuer ici serait une perte de temps.'
Bien qu'il ne baissât pas sa garde, Erich pouvait être quelque peu rassuré. D'éventuels malfrats qui l'embusqueraient en un tel endroit ne seraient, au mieux, que de la racaille. La grande-duchesse, connaissant déjà les talents d'Erich, ne gaspillerait guère ses efforts inutilement.
« Inutile de vous inquiéter. C'est une planque que l'intendant Finn a préparée à l'avance. »
« Je n'étais pas inquiet. Et alors, qu'est-il arrivé à Finn ? »
« J'ignore les détails moi-même. Mais il a dit que s'il lui arrivait quelque chose, je devais amener le jeune maître ici pour le mettre à l'abri. »
Victor gravissait le sentier de montagne, ruisselant de sueur. Quand Erich jeta un œil au visage du jeune domestique, pendant un instant, il se superposa à celui de quelqu'un d'autre dans sa mémoire.
'... Victor, tiens. Maintenant que j'y pense, son visage me dit quelque chose. Était-il déjà domestique des Krupp à cette époque ?'
Un pâle sourire se dessina sur les lèvres d'Erich. Il se demanda si ce jeune domestique pouvait savoir qu'un jour il quitterait ce manoir. Pour Erich, qui connaissait déjà le Victor du futur, c'était simplement ironique.
« Nous voilà, jeune maître. »
Sur ces mots, Victor ouvrit la porte d'une misérable cabane. À l'intérieur, Finn était là, tout le corps enveloppé de bandages. Le corps du vieillard, taché de sang en plusieurs endroits, fit instinctivement fermer les yeux à Erich.
« Finn... »
« Il n'a pas repris connaissance. Mais selon le médecin, aujourd'hui est le point critique. »
« ... Où était parti Finn ? »
« L'intendant Finn était... comme je l'ai dit, bien que j'ignore les détails, il semble qu'il enquêtait sur quelque chose. »
« Il enquêtait sur quelque chose ? »
Aux mots d'Erich, Victor pointa son propre sac à dos. Le vieux sac râpé portait des traces visibles de coups de lame en plusieurs endroits.
« J'ai pensé qu'il serait irrespectueux de l'ouvrir moi-même, et j'ai jugé trop dangereux de le rapporter au manoir. »
« Bien joué. Finn t'a fait assez confiance pour te le confier. »
« ... Il est comme un père pour moi. »
Le visage de Victor était assombri par l'inquiétude. Erich répondit par un sourire, puis ouvrit le sac de Finn.
À l'intérieur se trouvaient un vieux carnet et une petite fiole contenant un liquide suspect.
« Je vais me tourner pendant que vous regardez. »
« C'est bon. Si Finn t'a confié cela, il y a une bonne raison. Si quelque chose te vient à l'esprit, tu peux me le dire. »
Sur ce, Erich ouvrit le carnet. Il contenait de nombreuses notes écrites par Finn.
- 14 juillet. Surveillance des mouvements des subordonnés de la grande-duchesse Katrin. « Compagnie commerciale Knut. » Sensée arriver ici dans deux jours. Pourquoi eux, qui ne sont pas venus dans le Sud depuis des décennies, se montrent-ils maintenant ?
- 15 juillet. Commandé une épée longue à forger. La récupérerai chez le forgeron Tom le 18.
- 16 juillet, matin. Obtenu une petite fiole dans l'un des petits entrepôts de la Compagnie commerciale Knut.
- Juillet.... La Compagnie commerciale Knut n'est pas qu'une simple entreprise marchande. Ils...
Mais Finn n'avait pas pu écrire plus loin. Sur la dernière page, le sang frais de Finn avait abondamment trempé le papier.
« Avez-vous trouvé quelque chose ? »
« ... Avez-vous déjà entendu parler de la Compagnie commerciale Knut ? »
« Oui, je connais. C'est une compagnie commerciale du Nord. Ils font des tournées commerciales saisonnières et approvisionnent le manoir en produits du Nord. »
Tenant le carnet, Erich plongea dans ses pensées. La « petite fiole » mentionnée ici était probablement celle-ci.
Finn avait enquêté à sa manière sur quelque chose et semblait s'être heurté à la Compagnie commerciale Knut.
« Je dois aller voir la Compagnie commerciale Knut. Savez-vous où ils sont ? »
« Ils devraient être à leur emplacement habituel. Je peux le marquer sur la carte pour vous. Mais... »
« Mais n'est-ce pas trop dangereux ? Après ce qui est arrivé à Finn ? »
« ... Je ne suis pas fort, mais je pourrais au moins demander de l'aide aux soldats privés du domaine de l'intendant Finn, Erstal. Si vous y allez avec eux... »
« Penses-tu que la grande-duchesse l'ignorerait si les troupes du domaine bougeaient ? Ce serait en fait plus dangereux. J'accepte ton inquiétude pour l'intention, Victor. »
Erich glissa la fiole de liquide suspect dans sa poche. Puis il parla à Victor.
« Victor, reste ici et aide Finn. Si tu ne mobilises pas les soldats en groupe mais appelles discrètement un ou deux hommes pour garder cet endroit, cela devrait suffire. »
« Mais... l'intendant Finn a dit que s'il lui arrivait quelque chose, je devais veiller sur vous, jeune maître. »
« Pour l'instant, c'est ce qui m'aide. »
Sur ces mots, Erich acheva de parler et quitta la cabane. Derrière lui, Victor le regarda avec des yeux anxieux. Il jeta des regards inquiets alternés entre Erich qui s'en allait et Finn qui gisait là.
***
Erich sortit la carte et fit une dernière vérification de l'emplacement de la Compagnie commerciale Knut. Depuis les vastes terres des Krupp, il faudrait une demi-journée pour atteindre l'endroit où se trouvait la Compagnie commerciale Knut.
'Le tournoi doit être fini maintenant ; les hommes de la grande-duchesse peuvent bouger à leur guise. Je dois aller le plus vite possible.'
Bientôt, des lumières lointaines apparurent dans le champ de vision d'Erich. Le campement de la Compagnie commerciale Knut était assez fortement gardé. C'était compréhensible — étant une compagnie voyageant du Nord jusqu'au Sud, leurs gardes étaient bien équipés.
Cependant, les pas d'Erich étaient inébranlables alors qu'il s'approchait. Il ferma les yeux un instant.
― Wouong.
La vision d'Erich s'élargit, et la scène devant lui sembla se flouter en un instant. Comme une peinture à l'huile dont certaines parties auraient été brossées négligemment — dans cette vision, les positions des gardes et les torches brillantes scintillaient lentement.
Les yeux d'Erich vacillèrent d'un rouge cramoisi vif. Ce regard balaya rapidement le campement de la Compagnie commerciale Knut.
« Hum. »
Erich referma vite les yeux, incommodé, et quand il les rouvrit, il n'y avait plus trace de la lumière cramoisie d'avant.
'Je ne peux toujours pas l'utiliser longtemps.'
Les « Yeux », symbole d'un maître d'épée et médium pour manipuler l'aura, étaient une sorte de sens. Heureusement, en revenant dans le passé, Erich n'avait pas perdu ce sens. Mais la maîtrise mémorisée par le corps et la perception réelle étaient deux choses distinctes.
Le corps d'Erich était encore trop faible pour qu'il manie pleinement les Yeux. En puiser la puissance, ne fût-ce que brièvement, n'était rien d'autre qu'un contournement.
'Toujours est-il que cela devrait suffire.'
En cet instant bref, Erich avait mémorisé la disposition du campement de la Compagnie commerciale Knut.
Son objectif fixé, Erich descendit rapidement la pente. Il s'approcha d'une zone où aucun garde n'était posté.
Mais.
« Hein ? »
Erich croisa le regard de quelqu'un qui était déjà là. Une silhouette mystérieuse, vêtue de la tête aux pieds de noir, portant un masque, se dissimulait derrière la tente où un garde s'était effondré.
« ?? »
La figure masquée resta figée un instant, fixant Erich d'un air hébété. Apparemment, Erich ne l'avait pas remarqué plus tôt parce que l'homme s'était caché derrière la tente.
Mais le moment tendu ne dura pas. Erich fut le premier à bouger, chargeant vivement l'inconnu. Sa main tendue, formée comme un couteau, visait la gorge de l'homme.
Mais alors —
― Thud.
'... Bloqué ?'
L'attaque d'Erich fut stoppée par l'agresseur. Réagir à cette vitesse — Erich comprit que ce n'était pas un voyou ordinaire.
« At-attendez ! »
À ce moment, l'inconnu cria rapidement, quoiqu'à voix basse. La voix était étrangement familière, ce qui fit arrêter Erich dans son attaque suivante. Il avait entendu cette voix fréquemment ces derniers temps.
« ... Milon ? »
« Merdre ! »
L'inconnu arracha son masque avec irritation, révélant en dessous le visage sévère d'un chevalier — c'était Milon.
« Vous n'êtes pas... l'un d'eux. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« J'en suis certain, vous non plus n'êtes pas l'un d'eux... Alors, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Les deux hommes sondèrent les intentions de l'autre, jusqu'à ce qu'Erich ricane.
« Quoi ? Je ne fais pas cela parce que je le veux, vous savez. »
« Incroyable. Voir un homme qui parle sans cesse d'honneur et de chevalerie peiner à cacher cette carrure massive sous des chiffons — ça me fait juste rire. »
« Merdre. C'est pour ça que je me suis couvert. »
« Donc votre fameuse honneur peut être couvert quand ça vous arrange, hein ? »
« Ça vous tente un round ici, peu importe le tournoi ? »
« Gardons ce plaisir pour plus tard. Pour l'instant, que diriez-vous d'avouer honnêtement pourquoi nous sommes ici ? »
Milon soupira, rangea le masque et fit signe à Erich de le suivre. Les deux se glissèrent dans une tente empilée de marchandises, se cachant. Erich parla le premier.
« Finn a été grièvement blessé. Quelqu'un l'a attaqué. Et ses investigations pointaient vers cet endroit. »
« Vous êtes ici pour la vengeance ? »
« Eh bien... ce serait sympa d'en avoir un peu en chemin, mais d'abord, j'ai besoin de savoir ce qui s'est passé ici. »
« On dirait que nos raisons se ressemblent. Je n'ai aucune idée de pourquoi l'intendant Finn est venu ici. Je suis ici pour des affaires de famille. »
« Affaires de famille ? Sur ordre de la grande-duchesse ? »
« Pas du tout. La Compagnie commerciale Knut est l'un de ses subalternes. »
Milon marqua une pause réfléchie, puis continua.
« Savez-vous quelque chose sur mon défunt père ? »
« Dans une certaine mesure. N'est-il pas mort, par hasard, sur ordre du grand-duc ? »
« C'est exact. Mais au moins, en tant que chevalier, il est mort en duel. »
« En duel... ? »
« C'est exact. Il a été battu, très clairement. »
Entendant les mots de Milon, Erich se remémora ce qu'il avait entendu du grand-duc auparavant. Autant qu'il sache, la mort d'Efron Roland avait été un complot de la grande-duchesse. Mais maintenant, on lui disait que l'homme était mort en duel ? Cela contredisait ce qu'on lui avait dit.
« Alors... êtes-vous ici pour vous venger de celui qui a gagné le duel ? »
« ... J'ai l'air d'un vulgaire voyou, à vos yeux ? »
Milon fronça les sourcils au commentaire d'Erich.
« Efron Roland, mon père, était un chevalier remarquable parmi les meilleurs de Krupp. Il a mené la charge dans nombre des guerres de conquête de Krupp — il a décapité tant de chevaliers qu'on pourrait en remplir un chariot entier. »
« Donc l'idée qu'il ait perdu ce duel — vous ne pouvez pas le croire ? »
« Au début, je n'y ai pas pensé. Mais il y avait trop d'étrangetés, alors j'ai continué à enquêter sur ses derniers mouvements. D'après ce que j'ai découvert, mon père était dans un état très étrange juste avant le duel. »
« Que voulez-vous dire par un état étrange ? »
« Les domestiques ont témoigné qu'il semblait sans force, presque incapable de brandir son épée. Un autre chevalier, qui était témoin du duel, a dit qu'il avait perdu aussi impuissamment qu'un enfant. Cela ne vous semble pas étrange ? »
« Hum... »
Bien que son objectif fût différent, Milon avait, par ses propres investigations, aussi abouti ici. Étant donné que la grande-duchesse était impliquée dans la mort de son père, il suivait la bonne piste. Mais quel indice l'avait mené ici ? Erich demanda, espérant démêler ce mystère.
« Cela semble étrange maintenant que je l'entends. Alors, qu'espériez-vous faire exactement ici ? Et pourquoi apparaître à cet instant précis ? C'est trop gros pour une coïncidence. »
« C'est parce que l'adversaire que mon père a affronté est ici. C'est un guerrier renommé du Nord attaché à la Compagnie commerciale Knut. Ils n'étaient pas apparus dans le Sud depuis toutes ces années, mais maintenant, sur ordre de la grande-duchesse, ils sont descendus. Et pour information, je ne suis pas ici pour la vengeance. »
« Alors pourquoi porter un masque ? »
« Cela... eh bien, vous savez. Je suis un homme de la grande-duchesse. Mais la Compagnie commerciale Knut est étroitement liée à elle. Je préférerais ne pas créer de problèmes avec eux. »
En son for intérieur, Erich pesa les mots de Milon. Il y avait eu quelque chose d'étrange dans la mort de son père. Milon avait essayé d'aller au fond des choses, mais l'indice — la Compagnie commerciale Knut — n'était pas descendu dans le Sud jusqu'à maintenant.
Il semblait que Milon ait voulu rendre visite à la compagnie mais, incapable de quitter le domaine, ait attendu ce moment. Alors qu'Erich le réalisait, une autre pensée lui vint.
« ... Avez-vous des soupçons ? Sur ce qui a conduit à la mort de votre père ? »
« J'ai une théorie. Peut-être du poison a-t-il été utilisé juste avant le duel. Si c'est le cas, j'engagerai mon honneur sur la vengeance. »
« Du poison, hein... au fait — »
Erich dit cela en sortant la fiole de sa poche. C'était le liquide suspect trouvé dans le sac de Finn.
« Savez-vous ce que c'est ? »
« Ceci... ? »
Les yeux de Milon s'écarquillèrent. N'importe qui pouvait voir que c'était une substance suspecte. Si ce n'était pas du poison, cela avait en tout cas l'air assez dangereux.
Les deux se dévisagèrent. Erich sourit doucement et dit :
« Allons découvrir. »
« ... Compris. »
Erich et Milon quittèrent la tente, restant cachés. Lentement, ils se dirigèrent vers le centre du campement de la Compagnie commerciale Knut — pour démêler leurs mystères respectifs.