Waaaaaah !
Sous des applaudissements tonitruants, les soixante-quatre participants pénétrèrent lentement dans l'arène. Peu de temps encore, d'innombrables compétiteurs y avaient péri lors des éliminatoires.
À présent, cet espace regorgeait de spectateurs innombrables, tous massés autour de la cage centrale.
Bientôt, les participants s'alignèrent de part et d'autre, se faisant face. La ferveur de la foule dirigée vers eux était palpable.
Mais dans cette excitation fiévreuse, brûlante — une excitation qui aurait dû les réjouir —, les participants ressentirent au contraire un malaise grandissant.
— Étaient-ils toujours aussi enthousiastes... ?
La majeure partie de l'assistance était composée de roturiers, peut-être de serfs du domaine.
Compte tenu que les tournois de gladiateurs étaient généralement un sport de nobles, la scène actuelle était, en un mot, inhabituelle.
— Tuez ! Tuez !
— Lancez-vous déjà !
Mais en y regardant de plus près, la foule n'acclamait pas le combat de gladiateurs en soi. C'étaient les innombrables flots de sang versés lors des éliminatoires qui avaient piqué sa curiosité.
Les Nes-de-Glace n'avaient rien des tournois d'honneur, où les participants s'arrangeaient à l'avance et s'arrêtaient sans se faire de vrai mal. Ici, l'écrasante majorité des affrontements se terminait par la mort.
Le public ne voulait nul échange chevaleresque :
« J'ai perdu. »
« Tu t'es bien battu aussi. »
Ce n'était pas ce qu'ils recherchaient.
Sous leurs yeux, soixante-quatre participants — ce que la foule voulait vraiment, c'était les voir s'enfoncer les épées dans le corps, mourir devant eux.
— Thud, thud.
Et l'homme qui comprenait le mieux les attentes de la foule gravissait à présent la plateforme — une estrade assez haute pour embrasser d'un coup d'œil l'arène et ses spectateurs. La foule éclata en acclamations frénétiques pour lui aussi.
— Waaaaah ! Konrad ! Konrad !
Konrad.
Garde en chef et quartier-maître. Et plus important encore, l'hôte même des Nes-de-Glace qui avait porté une telle fièvre aux masses.
Konrad, en tête, salua la foule de la main. Les quelques hommes qui le suivaient gardaient le silence.
«... Je ne m'habituerai jamais à ce spectacle. J'aimerais mieux me battre contre des barbares. »
« Fais juste un signe de la main. C'est du travail, après tout. »
« Quel intérêt aux acclamations d'ignares qui ne savent même pas ce que fait la Garde ? »
« Joseph. »
Konrad sourit faiblement en appelant son nom. Joseph effaça sa grimace et le suivit docilement.
Bien sûr, Joseph le savait aussi sans que Konrad n'ait à l'expliquer davantage. Les Nes-de-Glace n'étaient pas une fin en soi, mais un moyen de rehausser la renommée de la Garde.
Selon la réussite ou l'échec de ce tournoi, de nouvelles recrues afflueraient vers la Garde.
Mais le malaise de Joseph ne venait pas de la nécessité de tout cela, plutôt des visages détachés, paisibles, de ceux qui étaient rassemblés.
Des gens qui ignoraient ce que signifiait affronter le froid brutal du Nord, livrer des batailles sanglantes contre les barbares. La vision de ces foules dans la chaleur et le confort de l'Empire, se délectant et se réjouissant de la mort de quelqu'un — cela le révoltait simplement.
En tout cas, au bout d'un moment, Konrad atteignit l'estrade. Là, un grand espace pour les gardes et trois fauteuils décorés étaient disposés.
Konrad s'assit sur le fauteuil placé en bordure. À peine l'eut-il fait que le son puissant d'un trombone retentit.
« Son Altesse Impériale, la Comtesse de Heinkel et Grande-Duchesse de Krupp, Katrin von Krupp, va faire son entrée. »
Bientôt, le grand-duc et la grande-duchesse apparurent dans l'arène. Et la grande-duchesse nommée, Katrin, entama sa marche.
— Tsk, clack.
Mais l'attention de la foule ne se portait pas sur Katrin. Elle se portait sur les chevaliers en armure dorée qui la suivaient — les « Chevaliers Impériaux ». À leur apparition, le bourdonnement des spectateurs enfla.
« Incroyable. Ils ont amené des barbares du Nord ici ? »
« Je le croirais si vous me disiez que ce sont des géants.... »
L'impressionnante tenue des Chevaliers Impériaux, leurs armures dorées, et surtout leurs gabarits massifs, étaient sur toutes les lèvres. Après tout, le premier empereur avait fixé la norme pour sa garde personnelle : « Choisissez des chevaliers capables d'affronter dix hommes à la fois. »
La supériorité physique faisait partie intégrante du marché.
Revêtus de plates épaisses par-dessus leur carrure naturelle, il était tout naturel que le public pense aux barbares du Nord.
Puis, alors qu'ils traversaient l'allée :
« Écartez-vous. »
L'un des Chevaliers Impériaux escortant Katrin prit la parole. Une pression particulière résonnait dans sa voix, depuis l'armure dorée.
« Vous ne pouviez pas passer normalement ? »
Mais ce ne furent pas les Chevaliers Impériaux qui répondirent — ce furent les membres de la Garde, les hommes de Konrad montés plus tôt.
Bien sûr, s'ils s'étaient juste décalés légèrement et mis épaule contre épaule, il n'y aurait eu aucun problème pour passer. Mais le gantelet doré du Chevalier Impérial fila.
— Bam !
Il repoussa brutalement les membres de la Garde de part et d'autre. L'écart de gabarit, combiné aux armures de cuir plus légères de la Garde, fit voler les hommes de la Garde comme des enfants.
— Flop.
Le garde tombé se releva d'un bond et porta la main à son épée longue.
«... Salaud ! »
« Assez. »
Mais ce fut Konrad qui les retint. Il se contenta d'un mince sourire adressé à ses hommes furieux. Ils avalèrent leur colère et reculèrent.
« Votre Grâce, Grande-Duchesse, ce sont de simples goujats incultes. Veuillez leur pardonner généreusement. »
Derrière, la grande-duchesse, qui avait tout observé, parla froidement.
« Il a manqué peu de chose pour qu'il y ait plus de cadavres à nettoyer, monsieur Konrad. »
« Merci de votre compréhension, Votre Grâce, Grande-Duchesse. »
Malgré la sarcasme de la grande-duchesse, Konrad maintint son sourire, désignant poliment le siège qui lui était réservé.
Une fois ce léger incident réglé et Konrad et la grande-duchesse assis, l'intendant reprit la parole.
« Son Altesse Impériale, le Duc de Krupp et Protecteur du Sud, Grand-Duc Heidrich von Krupp, va maintenant faire son entrée. »
Le grand-duc gravit l'estrade flanqué de ses serviteurs. Contrairement à l'agitation précédente, la Garde et les Chevaliers Impériaux lui firent place sans hésiter.
Prenant le fauteuil central sur la plateforme, le grand-duc leva tranquillement la main. La foule éclata en acclamations encore plus féroces.
— Waaaah !
Au geste du grand-duc, les soixante-quatre participants dans l'arène s'inclinèrent vers l'estrade, puis s'écartèrent, ne laissant que deux hommes dans la cage.
« Le premier match opposera Gauss von Schweik, vicomte de la famille Schweik. »
À l'appel de l'intendant, l'un des deux restants s'avança. Il croisa son bouclier et son épée, s'inclinant à nouveau vers l'estrade.
Il baissa son heaume et leva son épée vers Erich.
— Gauss ! Gauss !
Il plaqua en arrière ses cheveux gras. Un jeune et beau chevalier qui portait le titre de vicomte dès son plus jeune âge — les acclamations de la foule étaient naturelles.
— Waaaah !
L'intendant jeta un œil à l'assistance, puis continua.
« Et le challenger, le troisième fils de la famille grand-ducale Krupp — Erich von Krupp. »
Erich, ainsi appelé, s'avança et s'inclina légèrement vers la plateforme. Les trois sur l'estrade révélèrent des expressions différentes. Bientôt, Konrad prit la parole.
« Votre Grâce, Grand-Duc, vous semblez de belle humeur aujourd'hui. »
« Qu'est-ce qui vous le fait croire ? »
« On dit que vous êtes naturellement stoïque, mais vous paraissez satisfait. »
« Hum. Est-ce ainsi ? »
Le grand-duc laissa passer, mais l'expression de la grande-duchesse s'assombrit encore davantage en regardant.
Mais avant qu'ils ne puissent faire les présentations d'usage, l'intendant hurla de toute sa force.
Le combat avait commencé.
« Commencez ! »
Les deux participants, entourés d'une solide cage de fer, réduisirent lentement la distance. Gauss baissa son heaume, leva son bouclier et avança.
' Un peu en dessous de Milon, dirais-je. '
En voyant Gauss approcher, Erich se souvint de la défense de fer de Milon. Si la garde de Gauss était archétypale pour un chevalier, il y avait encore un fossé net dans l'exécution.
La façon dont son bouclier flottait, comme s'il invitait à l'attaque. Si Erich frappait là, Gauss contre-attaquerait certainement une fois la parade faite. Néanmoins, Erich arbora un fin sourire en frappant le bouclier que Gauss présentait.
— Clang !
De l'intérieur du heaume du jeune chevalier, on pouvait presque sentir son rictus confiant. S'il portait ce coup, c'en serait fini. Son adversaire, sans bouclier ni armure, ne pourrait au mieux que bloquer difficilement. Gauss serra plus fort son épée.
« !! »
Mais en cet instant, Gauss mit en doute ses propres yeux. Même s'il avait paré l'attaque, son bras de bouclier se retrouva levé haut. Naturellement, avec son équilibre rompu, il ne put frapper de l'autre main.
— Kragak !
« Argh ! »
Le second coup d'Erich s'abattit sur le côté qui aurait dû être protégé par le bouclier. L'impact sourd rampa à travers l'armure jusqu'au corps de Gauss. Il recula de plusieurs pas.
Finalement, il vit une longue entaille d'épée creusée dans son bouclier. En une fraction de seconde, Erich avait enfoncé son épée dans le bouclier, brisant la posture de Gauss et l'empêchant de contre-attaquer.
Faire perdre sa stance à un chevalier en pleine armure avec une épée plantée dans son bouclier — une telle force monstrueuse fit avaler sa salive au chevalier. Comment affronter un tel adversaire ?
Mais Erich ne lui donna aucun temps pour réfléchir à sa prochaine action.
— Clang ! Clank ! Clank !
Le bruit du métal frappant le métal résonna dans la cage. Au moment où le cycle parade-contre se brisa, le chevalier inexpérimenté ne put que gesticuler, tentant désespérément de parer les coups.
— Kwadeuk !
Sous l'assaut implacable, l'armure du chevalier se tordit et se déforma, et le choc répercuta dans ses os.
« Gah ! »
Sans son armure, il serait mort cent fois. Pourtant, dans cette situation désespérée, le chevalier lança un large coup d'épée, forçant Erich à reculer. Haletant, il arracha son heaume.
— Bam !
Erich observa l'action de Gauss avec curiosité. Le chevalier retirait son armure en plein combat.
« Attendez un instant. Vous aussi — si vous êtes un noble honorable. »
Le visage de Gauss était maintenant écarlate. Erich plissa les yeux face à l'entêtement du jeune chevalier.
'... Je m'attendais à ce qu'il se rende déjà. '
Mais il y avait quelque chose qu'Erich n'avait pas prévu. Si le combat avait vraiment été mené selon les normes chevaleresques — bouclier contre épée, armure contre armure — ce chevalier se serait-il rendu ?
Au lieu de cela, le jeune chevalier orgueilleux s'était convaincu que le poids de sa propre armure était la cause de sa défaite.
— Wooooooo !
À présent, les acclamations s'étaient changées en huées depuis les gradins. Erich lut vite l'ambiance.
— Kwack !
Avec un thud sourd à la tête, Gauss s'effondra face contre terre. Erich avait refermé la distance et inversé sa prise sur l'épée.
« Le vainqueur ! Erich von Krupp ! »
Sans aucun geste particulier, Erich quitta l'arène. Gauss ne lui avait laissé aucune impression. Pourtant, en descendant de la plateforme, Erich regarda autour de lui. La personne qui aurait dû l'attendre n'était nulle part. À la place, un inconnu en tenue d'intendant se tenait là, attendant.
«... Qui êtes-vous ? »
« Je suis Victor. J'ai quelque chose à vous transmettre, jeune maître. »
« Quoi donc ? »
Un soudain pressentiment traversa l'esprit d'Erich. L'absence de l'intendant qui ne l'avait jamais quitté, et maintenant un autre intendant apportant un message.
Victor hésita, puis parla enfin.
« L'intendant Finn est gravement blessé. Vous devez venir avec moi sur-le-champ. »
« .... »
Erich tourna silencieusement son regard vers l'estrade, les yeux fixés sur la grande-duchesse assise là. La grande-duchesse, elle aussi, lui renvoya un regard glacial.
'... C'est commencé. '
Maintenant, pour la première fois depuis son retour, Erich ressentit la certitude que la grande-duchesse avait commencé à manigancer. Réprimant calmement sa colère montante, il suivit l'intendant Victor.