« Je te prenais pour un simple serpent... hmm. »
Sans qu'il s'en rende compte, le grand-duc bascula sa chaise en arrière et posa sur Erich un regard intrigué. Erich, lui, enchaîna unilatéralement les questions qui l'intéressaient.
Après tout, la raison même pour laquelle Erich avait révélé être un Maître d'Épée était d'obtenir le droit de négocier avec le grand-duc à ses conditions.
« J'aimerais entendre parler de l'ancien chef de la maison Roland. »
« D'Efron Roland ? »
« Oui, Votre Grâce. »
« Tu m'as montré ta force pour une simple vieille histoire ? Sûrement as-tu d'autres choses bien plus importantes à dire ? »
D'un regard subtil, le grand-duc s'adressa à Erich. Comme s'il manifestait sa volonté de s'impliquer directement.
Ce n'était pas surprenant, Erich ayant dévoilé les « yeux » d'un Maître d'Épée. Preuve flagrante qu'il avait franchi le seuil de ce royaume.
Qu'Erich, tout juste âgé de vingt ans, atteigne le niveau de Maître d'Épée...
Dans l'Empire, les Maîtres d'Épée étaient de véritables armes stratégiques vivantes. Un seul d'entre eux pouvait faire basculer un champ de bataille, telle était leur puissance.
La raison pour laquelle l'actuelle maison ducale Krupp commandait un tel pouvoir tenait à ce que, sur deux générations — l'ancien chef et l'actuel grand-duc compris —, elle maniait la force des Maîtres d'Épée.
En d'autres termes, en montrant qu'il était un Maître d'Épée, Erich avait déjà établi son autorité d'héritier de la famille, indépendamment de sa lignée ou de sa branche.
Pourtant, la réponse d'Erich à l'offre subtile du grand-duc fut directe.
« Si je ne parviens pas à gérer ne serait-ce qu'une affaire aussi triviale par mes propres moyens, quelles grandes choses pourrais-je bien accomplir à l'avenir ? »
« Une affaire aussi triviale ? »
« C'est exact. Si je ne parviens même pas à surmonter les mesquines machinations nées de la jalousie et de l'envie d'une simple femme, je ne vaudrai pas mieux qu'un homme de cette trempe. Votre Grâce. »
Alors qu'Erich achevait ses mots avec une feinte innocence, un silence s'abattit sur le bureau. Celui qui peina le plus à respirer dans ce calme avant la tempête fut l'intendant Steinburg.
Il servait le grand-duc depuis plus de vingt ans et connaissait mieux que quiconque le tempérament de feu de son maître.
Ce qu'il veut, il doit l'obtenir ; ce qu'il veut faire, il doit le faire.
À l'instant, le grand-duc avait suggéré d'offrir sa protection à Erich, et Erich avait refusé. Comment cela avait-il pu apparaître aux yeux du grand-duc ?
Mais au lieu de la colère attendue, le bureau se remplit du rire tonitruant du grand-duc.
« Kuhahahaha !! Bien. Tu n'es effectivement que cet homme-là. »
Le franc éclat de rire du grand-duc — bien qu'il le servît depuis si longtemps, l'intendant ne l'avait jamais entendu rire ainsi. À ses oreilles, cela sonnait presque d'une étrangeté glaciale.
Erich, lui, ne répondit à ce rire que par un vague sourire.
'Pour penser que j'aurais l'occasion d'utiliser ces sermons que j'entendais si souvent.'
Avant la régression, les souvenirs d'Erich dans le manoir étaient souillés par le harcèlement de la grande-duchesse et de ses deux fils.
Mais que pouvait bien faire le fils bâtard d'une famille sans appui ni confident ?
Son unique soutien, le grand-duc, ne faisait alors que le gronder en de telles occasions, disant : « C'est tout ce dont tu es capable. »
Pourtant, quel père ne souhaite que gronder son enfant ? L'Erich d'alors ne comprenait pas, mais l'Erich d'aujourd'hui, si. Ce que le grand-duc attendait de lui à l'époque, pourquoi il lui adressait de tels sermons, et que les mots qu'Erich venait de prononcer satisferaient parfaitement le grand-duc.
« Tu as enfin atteint l'âge d'homme. Tu voulais savoir pour Efron Roland, n'est-ce pas ? Il a trouvé la mort sur mon ordre. C'est la vérité. »
« Est-ce à dire que certaines parties ne le sont pas ? »
« Oui, la rumeur selon laquelle j'ai détruit la maison Roland n'est pas vraie. »
« ... Alors la rumeur selon laquelle la grande-duchesse a sauvé la maison Roland n'est pas vraie non plus. »
Comme pour confirmer qu'Erich avait raison, le grand-duc hocha lentement la tête.
« Il y a quinze ans, Efron Roland a commencé à affirmer quelque chose. Mais cela a heurté la sensibilité de quelqu'un. »
« Ce quelqu'un, serait-ce, par hasard, Votre Grâce ? »
« Honnêtement, je n'y suis pour rien. Pour être précis, je m'en désintéressais tout simplement. »
Le grand-duc ne précisa pas qui était ce quelqu'un. Mais pour Erich, la réponse évasive était plus claire qu'une réplique directe.
Au sein de la maison ducale Krupp, la volonté du grand-duc était absolue. Dans ce domaine, sans sa permission, pas même la vie d'une fourmi ne pouvait être ôtée, a fortiori celle d'un être humain.
Excepté pour une seule personne.
« Pour une raison quelconque, il semblait avoir heurté la sensibilité de Sa Grâce la grande-duchesse Katrin. »
Le grand-duc arbora une expression lourde de sens aux mots d'Erich. C'était sa façon de dire qu'il avait touché juste.
Cependant, une part importante de l'histoire manquait. Erich insista donc.
« Alors, c'est vous-même qui avez exécuté Efron Roland ? »
« Non, pas moi. J'ai dit que cela ne me dérangeait pas, alors celui qui a demandé la permission s'en est chargé. »
Il énonça des vérités choc qu'Erich n'avait guère anticipées. Cela signifiait que la grande-duchesse avait personnellement réglé le sort d'Efron Roland.
'Je cherchais juste à dénicher quelque levier sur Milon ou une information exploitable pour manipuler la situation, mais...'
Erich ricana intérieurement. La situation était plus ironique qu'il ne l'avait imaginé.
Milon Roland. La grande-duchesse, réputée avoir sauvé sa famille, s'avérait être son ennemie mortelle. Il y avait là de quoi tirer amplement parti de la situation.
« Je comprends, mais j'ai encore une question. Quelle était la raison de la mort d'Efron Roland ? C'est-à-dire, qu'a-t-il fait exactement pour encourir la colère de Sa Grâce la grande-duchesse ? »
« C'est... »
Le grand-duc laissa sa phrase en suspens, et tandis qu'il réfléchissait, un sourire tiède effleura ses lèvres.
« J'ai juré sur le nom du grand-duc, je ne peux rien ajouter. Le reste, tu devras le découvrir par toi-même. »
« Même si cela risque la vie d'un Maître d'Épée qui relèverait la famille ? »
« Ne viens-tu pas de le dire toi-même ? Si tu ne parviens même pas à sonder l'esprit d'une simple femme rongée par la jalousie et l'envie, quelles grandes choses espères-tu accomplir ? »
Le grand-duc pressa Erich d'un ton insinuant. En cela, Erich acquit la certitude.
'Père sait déjà comment les choses se déroulent.'
Bien sûr, il n'était pas concevable que le grand-duc ignore ce qui se tramait dans son propre domaine. C'était un homme de fer des plus méticuleux. Erich avait ses soupçons, mais il avait questionné pour confirmer jusqu'où allait la connaissance du grand-duc.
Mais le grand-duc savait tout. Que Milon était l'assassin de la grande-duchesse. Que si Milon apprenait que la grande-duchesse était son ennemie, il y aurait un moyen de l'en empêcher. Erich baissa vivement la tête.
« Pardonnez mon insolence, Votre Grâce. Par ignorance, je n'ai pas réfléchi si loin. »
« Non, tu le savais sûrement déjà. Tu cherchais seulement à confirmer ton intuition par ma bouche. Mais à présent, les choses deviennent fort intéressantes. Katrin aura de beaux maux de tête, c'est certain. Houhou. »
Le grand-duc affichait un sourire satisfait, comme un père ravi d'avoir confié une excellente mission à son fils.
Pourtant, Erich ressentit une amertume subtile. Milon Roland, le loyal chevalier servant sans savoir que sa bienfaitrice supposée était sa némésis — Erich ne put s'empêcher de le plaindre.
« Tu n'as pas l'air ravi. Pourquoi, n'as-tu pas obtenu ce que tu espérais ? »
« ... Non. C'était bien au-delà de mes attentes. »
Un vague sourire effleura les lèvres d'Erich, si léger fût-il. Il en allait de même pour le grand-duc — bien que le sens de leurs sourires respectifs diffère.
― Tsk.
Une fois son affaire réglée, Erich fit demi-tour et quitta la pièce, refermant la porte derrière lui. Dans le bureau, ne restaient plus que le grand-duc et l'intendant Steinburg. Un silence s'installa entre les deux.
Ce fut l'intendant, qui avait observé avec attention la conversation entre le père et le fils, qui brisa le premier le silence.
« Dois-je donc entamer les préparatifs de la succession ? »
« Non. »
« Mais si Sa Grâce la grande-duchesse windait de cela, elle n'hésitera devant rien. Nous devons affaiblir son pouvoir au plus vite... »
« Steinburg. »
Le grand-duc prononça le nom de l'intendant d'une voix basse. Ce dernier comprit aussitôt son tort et baissa la tête.
« J'ai manqué de réflexion. La perspective de trouver le successeur m'a... »
― Tap.
D'un geste tranquille, le grand-duc tapa sur la table et se leva. Passant devant l'intendant courbé, il s'approcha de la fenêtre le long du mur extérieur du bureau. La lumière de la lune traversant la vitre éclaira le coin légèrement relevé des lèvres du grand-duc.
« Inutile de s'inquiéter pour lui. Il a trompé les yeux de tous dans ce domaine et ce manoir, même les miens. Cela seul ne te dit-il pas à quel point il est exceptionnel ? »
« Cependant... Sa Grâce la grande-duchesse a un dernier recours. Elle a les "Chevaliers Impériaux", après tout. »
Chevaliers Impériaux. En prononçant ce nom, l'intendant en évoqua la présence redoutable dans son esprit. La garde d'élite de l'Empire qui protégeait la famille impériale.
Ceux que la grande-duchesse avait emmenés avec elle lors de son mariage vers le sud, et qui n'obéissaient désormais qu'à ses ordres — c'étaient des armes vivantes.
Mais à l'entente de ce nom, le grand-duc ne perdit rien de son calme. En fait, un ricanement sembla effleurer son visage un instant.
« Le sais-tu, intendant ? »
« Pardonnez ? Que voulez-vous dire, Votre Grâce ? »
Le grand-duc continua de contempler la fenêtre. Mais en cet instant, le corps entier de l'intendant se raidit.
Une aura bleue, surnaturelle, irradia du dos du grand-duc — une lumière froide et brillante qui scintillait de mille couleurs.
« Que nous sommes en train d'assister à un spectacle que les hommes ordinaires ne pourront jamais comprendre. »
« .... »
L'intendant n'osa répondre, avalant sa salive.
La présence écrasante du grand-duc y était pour quelque chose, mais plus encore — c'était parce que, pour la première fois de sa vie, il entendait le grand-duc employer le mot « nous ».
Suprême, unique, sans pair. Jamais personne ne s'était tenu au même niveau. Jamais personne ne le ferait.
Mais l'intendant comprit : qu'aujourd'hui, en cet instant, quelqu'un avait commencé à gravir les mêmes hauteurs que le grand-duc.