Après les éliminatoires des Nes-de-Glace.
Le nombre de participants, autrefois si élevé, s'était réduit à soixante-quatre. En réalité, davantage de gens avaient franchi le tour préliminaire, mais tous ceux qui avaient subi des blessures trop lourdes durent être exclus.
Une fois le tableau des soixante-quatre affiché, Finn quitta prestement sa place après avoir consulté le panneau d'affichage.
Le match du jeune maître contre le chevalier Milon aurait lieu en demi-finale — c'est-à-dire après l'accession au dernier carré.
Bien sûr, la physionomie générale des affrontements avait déjà été fixée avant les éliminatoires, si bien que le face-à-face entre Milon et le jeune maître Erich était une conclusion acquise d'avance.
Toutefois, le fait qu'ils se retrouvent précisément en demi-finale semblait répondre à une intention particulière.
Finn ressentit une inquiétude et marmonna en lui-même.
'... C'est de mauvais augure.'
La grande-duchesse ne souhaitait pas que le jeune maître Erich gagne en renommée. Pourtant, simplement en atteignant les demi-finales de ces Nes-de-Glace qui attiraient des nobles éminents du Sud et même du Centre, son maître acquerrait de la notoriété.
Par conséquent, si ce tableau était bien l'œuvre de la grande-duchesse, elle commettrait une erreur grossière.
Cependant... à la connaissance de Finn, la grande-duchesse était une scélérate d'une rudesse singulière, plus intelligente que quiconque il avait jamais connu.
« Intendant ? »
« Oui, oui. »
Finn accueillit distraitement les salutations des domestiques croisés et marcha d'un pas vif vers sa destination.
― Clang ! Clang !
Bientôt, alors qu'il tournait dans un coin retiré du manoir...
Le claquement perçant de l'acier heurtant l'acier à plusieurs reprises lui transperça les tympans. Tout en se hâtant vers le terrain d'entraînement, Finn finit par découvrir la source du bruit.
« Hup ! »
Erich attaquait Milon avec férocité, sans lui laisser le moindre répit.
Pendant ce temps, Milon bloquait les assauts d'Erich comme une montagne inébranlable, pesant sur lui.
― Clang !
Tous deux étaient si absorbés par l'assaut qu'ils ruisselaient de sueur.
Pour cette raison, ils n'avaient même pas remarqué que Finn, l'intendant, s'était approché juste à leurs côtés.
Puis, à un moment donné —
― Clang !
Sous une parade vigoureuse de Milon, Erich fut repoussé tandis que la poussière s'élevait du sol. Pourtant, avec une expression suspicieuse, Milon prit la parole.
« Étrange. »
« Quoi ? »
« Es-tu sûr d'employer toute ta force ? »
« Pourquoi me demandes-tu ça tout d'un coup ? »
― Clang !
Alors que Milon posait son épée sur sa garde d'épaule, le claquement métallique retentit. Il roula des yeux comme s'il recomposait l'échange précédent, puis répondit à nouveau.
« Honnêtement, il n'y a rien à redire à ton escrime. Ta capacité à attaquer et défendre simultanément n'est pas seulement difficile à contrer, elle est déconcertante. »
« Vraiment ? Alors quel est le problème ? »
« Eh bien, peut-être te concentres-tu trop sur l'offensive et la défense simultanées. Quand vient le moment de presser l'attaque, on a l'impression que tu t'arrêtes à la place. Me trompé-je ? »
À ces mots, Erich offrit un pâle sourire.
« Que devrais-je faire, alors ? »
« Si c'était moi, j'enchaînerais davantage d'attaques dès que mon adversaire montre la moindre ouverture. Tu aurais pu placer quelques touches franches de plus tout à l'heure si tu l'avais fait. Cependant... »
« Cependant ? »
« Je doute que tu l'ignores. »
À ces mots, le sourire d'Erich s'élargit, comme si les choses devenaient encore plus intéressantes.
« Bref, la leçon d'aujourd'hui s'arrête là. Pas qu'il y ait grand-chose à enseigner... et le temps d'entraînement est de toute façon écoulé. As-tu quelque chose à me dire ? »
« Ne suis-je pas ton maître d'armes ? Pourquoi un élève parlerait-il hors de son tour ? »
« Bien, maître d'armes, dis-tu... Ne nous emballons pas. Pourtant, tout à l'heure, tu avais l'air d'analyser mes mouvements de près, non ? »
« Hum... »
Erich adopta une expression délibérément énigmatique. Milon ne le comprit pas, mais Finn savait exactement ce que ce regard particulier signifiait.
C'était la mine qu'Erich affichait chaque fois qu'il trouvait quelque chose à son goût.
« Cela a l'air d'être un défaut chronique chez les chevaliers. Le haut du corps devance toujours le bas. Probablement parce qu'ils comptent à moitié sur leur armure pour se défendre. Mais si tu continues comme ça, ton jeu de jambes finira par se dérégler. »
« Est-ce un problème ? L'armure est une autre forme de défense pour un chevalier. Bien s'en servir est aussi une compétence. »
« C'en est un. Du moins face à un bretteur capable de la trancher avec toi dedans. »
Les lèvres de Milon tressaillirent un instant. Il sembla vouloir argumenter, puis y renonça. Erich avait raison ; face à un bretteur capable de fendre une armure de plaques, cette habitude défensive devenait inutile. Mais un bretteur capable de trancher une armure de plaques...
En d'autres termes, un bretteur capable d'utiliser l'aura — un Maître d'Épée.
Cependant, de son vivant, il était hautement improbable que Milon ne croise jamais le fer avec quelqu'un capable de faire jaillir l'aura.
C'est pourquoi Milon répondit par un sourire ironique.
« Si je combats un jour un Maître d'Épée, je garderai ce conseil en tête. »
« Ou peut-être en as-tu déjà affronté un ? »
« ...... ? »
Naturellement, Milon ne comprit pas les paroles d'Erich. Erich ricana en lui-même.
Que ferait Milon s'il savait que l'homme avec qui il croisait le fer chaque matin était, en réalité, un véritable Maître d'Épée ?
« Bon, de toute façon, je m'en vais. Cet intendant là-bas a l'air prêt à me dévorer tout cru. »
« Finn est toujours comme ça. Tu devrais t'y être habitué à présent. »
Tandis que Milon passait devant Finn et quittait le terrain d'entraînement, Finn prit le premier la parole.
« Cet homme vous plaît-il, jeune maître ? »
« Hmm... »
Erich s'essuya la sueur avec la serviette que lui tendait Finn et continua.
« Mon père a vraiment de la chance avec les gens. Il est rare de trouver des subordonnés aussi loyaux. Il peut compter sur lui. »
« Au contraire, jeune maître. C'est ce que je pense. »
« Que veux-tu dire ? »
Finn, comme pour vérifier que Milon était bel et bien parti, jeta un coup d'œil de part et d'autre avant de répondre.
« Milon de la maison Roland. Ne m'as-tu pas demandé d'enquêter sur ses antécédents ? »
« Je l'ai fait. Et ? »
« Il y a longtemps, le précédent chef de la maison Roland a été décapité sur ordre du grand-duc. »
« Décapité ? Alors comment sa maison est-elle encore l'une des vassales de mon père... »
Erich laissa sa phrase en suspens, un certain visage lui venant à l'esprit.
« ... La grande-duchesse, c'est ça ? Elle a dû empêcher la chute de toute la famille. »
« C'est exact. Depuis, Milon semble avoir servi de chien de chasse fidèle à la grande-duchesse. Il obéit toujours, même à ses exigences déraisonnables. »
« Pourquoi son père a-t-il été exécuté ? »
« ... Cela, je l'ignore. La rumeur veut que seuls le grand-duc et l'ancien seigneur de la maison Roland connaissent toute l'histoire. Milon lui-même ignore probablement les détails. »
Erich hocha la tête sans un mot. Finn ajouta une explication.
« Alors, soyez prudent. J'ai vu le tableau du tournoi. Quelque chose cloche. »
« Cloche de quelle façon ? »
« Si le tableau se déroule tel qu'il est tracé, vous et le chevalier Milon êtes certains de vous affronter en demi-finale. »
« Les demi-finales, hein... »
Puis, juste au moment où Finn tentait d'élaborer —
« Donc, c'est à ce moment-là qu'ils essaieront de me tuer ? »
À la remarque désinvolte d'Erich, les yeux de Finn s'écarquillèrent. C'était exactement ce qu'il allait dire.
« C-c'est exact. Vous le saviez déjà ? »
« Eh bien, s'ils avaient juste voulu me garder comme l'idiot de la famille, ils m'auraient fait éliminer aux éliminatoires, ou fait affronter Milon dès le début. Pourquoi m'auraient-ils laissé tranquille jusqu'aux demi-finales ? »
« Alors... ne devrions-nous pas nous préparer à quelque chose ? »
« Vraiment ? Et comment nous préparerions-nous ? »
« Au minimum, n'avons-nous pas besoin de savoir ce qu'ils préparent ? La grande-duchesse ne restera pas les bras croisés à faire confiance au seul Milon. Elle essaiera sûrement autre chose... »
« Hum. Et que ferais-tu si tu le savais ? »
« Eh bien... »
Finn serra les lèvres. Comme l'impliquait Erich, en tant que fils illégitime sans pouvoir ni appui, il ne pouvait rien contre la grande-duchesse, à la fois maîtresse de maison et impériale par le sang.
Au mieux, pourrait-il tenter de s'enfuir sous le couvert de la nuit ? En fait, Erich, qui l'avait réellement tenté une fois, se contenta de sourire.
« Ne t'inquiète pas. J'ai tout prévu. »
« ... Honnêtement, si je n'avais pas vu votre prestation aux éliminatoires, j'aurais envie de vous gronder bien plus fort. »
« Vraiment ? Alors mes oreilles n'auront pas à saigner aujourd'hui. En tout cas, Finn, il y a quelque chose que je veux que tu fasses. »
« ... Oui, monsieur. »
« Je veux que tu me fasses une épée. »
« Une épée ? »
Silencieux, le regard de Finn se porta sur l'épée à la ceinture d'Erich.
Bien qu'il s'agît d'une épée donnée à un fils illégitime, hors du manoir elle serait déjà considérée comme une « épée renommée » — une arme de qualité.
« Non, pas une épée comme celle-là. Je la veux d'une façon précise. »
« Je demanderai au forgeron du territoire. Qu'avez-vous en tête ? »
« Une lame d'environ quatre-vingt-dix centimètres, une poignée d'environ vingt centimètres, le poids importe peu. Mais de préférence pas plus de deux kilogrammes. »
« ... C'est basically une épée longue, couramment utilisée par les guetteurs du Nord, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Vous connaissez vos armes. »
« Si je puis me permettre, avez-vous déjà manié une telle épée, jeune maître... ? »
Le scepticisme voila le visage de Finn. Après tout, une épée longue était assez rare. Surtout au Sud, où les chevaliers étaient la norme — trouver quelqu'un qui utilisait une épée longue était presque impossible.
Cependant, Erich répondit par un sourire.
« Peu importe, dites-moi simplement si vous pouvez la faire ou non. »
« Songer à demander une arme que vous n'avez même jamais tenue... En tout cas, c'est entendu. Je suis sûr que vous avez vos raisons. »
Finn acquiesça avec résignation. Autrefois, il aurait insisté pour obtenir des réponses quel qu'en soit le résultat.
Mais l'Erich d'aujourd'hui n'était plus le jeune maître maladroit qu'il connaissait. Maintenant, Finn présumait qu'il y avait une raison derrière chaque ordre.
Se souvenant que Finn ne céderait pas si facilement, Erich lança un dernier avertissement.
« Finn, une dernière chose — ne fais rien d'inutile. Si tu te blesses, il ne restera personne de mon côté dans cette maison. »
« Ne vous en faites pas. Je ne subirai aucun mal. »
Finn esquissa un faible sourire. Erich se demanda si cela suffirait vraiment à le tenir tranquille, mais il avait fait tout ce qu'il pouvait.
Quoi qu'il en soit, sur ce, Erich fit demi-tour pour regagner le manoir.
« J-jeune maître, où allez-vous si soudainement ? Vous devriez prendre votre repas. »
« Hmm... Il y a quelque chose que je dois faire. »
« Excusez-moi ? Quoi donc ? »
« J'ai envie de négocier. »
« Négocier ? Sûrement pas avec Son Altesse, la grande-duchesse ? »
« Non, quelqu'un d'autre. »
« Alors... de qui parlez-vous ? »
« Mon père. »
À cet instant, Finn se raidit. Dans le même temps, son visage blême trahit sa stupeur.
Mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Erich marchait déjà vers le manoir.
***
― Toc, toc.
C'était à peine passé le matin, lorsqu'un coup soudain retentit à la porte du bureau du grand-duc. Le grand-duc dit à l'homme se tenant à ses côtés, sans un mot.
« ... Je n'ai aucun rendez-vous prévu. Intendant. »
« En effet, monsieur. S'il s'agit de quelqu'un qui s'invite sans rendez-vous... »
« Il y en a quelques-uns qui oseraient. Voyons qui c'est. Faites-le entrer. »
« Oui, compris. »
L'intendant de la maison Steinburg ouvrit la porte du bureau. Cependant, l'instant d'après, il se figea une fraction de seconde en voyant qui c'était.
« Je suis venu voir mon père, intendant. »
« ... Je l'annonce tout de suite. »
L'intendant était visiblement saisi, mais effaça vite toute expression et introduisit l'homme d'un pas soigneux. Comme il commençait à présenter Erich,
« Votre Grâce, c'est le troisième fils de la maison Krupp, Eri— »
« C'est bon, faites-le entrer. »
Le grand-duc coupa la parole à l'intendant et fit un léger geste.
Sur quoi Erich s'avança tranquillement vers le grand-duc. Sans lever les yeux, le grand-duc continua de lire ses documents, ne bougeant que les lèvres.
« Vous semblez avoir quelque chose à dire. »
« Oui. Il y a quelque chose que je souhaiterais demander. »
La plume du grand-duc continuait de courir. Bien qu'Erich fût son fils, il ne manifestait aucun intérêt pour lui, malgré sa présence juste sous ses yeux.
« Une faveur a toujours un prix, tu sais. Même si tu n'as pas beaucoup appris, tu dois bien comprendre cela. »
« Je livrerai le prix sous peu. Je suis sûr que Votre Grâce en sera satisfait. »
« Et quel serait-il ? »
« La victoire aux Nes-de-Glace. »
La plume du grand-duc s'arrêta.
Pour la première fois, il releva la tête et fixa Erich en face.
« Tu fais donc des promesses avec des choses que tu n'as pas encore gagnées. »
« Je sais que je mets la charrue avant les bœufs. Mais, à moins de demander maintenant, il semble que je risque de perdre la vie avant d'avoir ne serait-ce qu'une chance de gagner. »
« De la part de qui ? »
« Vous ne le savez pas ? Ce que trame Son Altesse la grande-duchesse en ce moment même. »
Aux mots d'Erich, les yeux du grand-duc se plissèrent. Le premier à prendre la parole face à cette audace fut l'intendant.
« Jeune maître ! Comment pouvez-vous dire une chose aussi outrageuse ? Rien que d'exprimer une telle— ! »
« Intendant Steinburg. Sur le territoire Krupp, tout le monde sait que Son Altesse la grande-duchesse me déteste. Si vous voulez feindre l'ignorance, faites-le quand je ne suis pas là. »
Les paroles franches et directes d'Erich laissèrent l'intendant sans voix. Le bâtard bien élevé n'avait jamais parlé avec une telle audace.
Mais des paroles qui choquèrent l'intendant encore davantage sortirent bientôt de la bouche du grand-duc.
« Admettons que tu aies raison. Quelle raison ai-je de te sauver ? »
Peu importait qu'Erich ne fût qu'un fils illégitime — voir le grand-duc peser froidement la vie de son propre fils était alarmant, même pour l'intendant qui le servait depuis de nombreuses années.
Erich se contenta de maintenir un pâle sourire et ferma les yeux un instant. Un étrange tressaillement parcourut ses paupières closes.
― Wuuuum.
Avant même qu'il ne les rouvre, une lueur particulière jaillit sous ses cils.
Lorsqu'il les rouvrit, un éclat cramoisi vif et brillant vibrait dans son regard.
« C'est une raison suffisante. »
Le grand-duc comme l'intendant restèrent sans voix, les yeux écarquillés.
En cet instant, le visage du grand-duc afficha une joie mystérieuse, inconnue.
L'éclat cramoisi vibrant dans les yeux d'Erich.
C'était « l'œil » — la marque et la preuve d'un Maître d'Épée.