Lorsque Erich fit son entrée, les éliminatoires des Nes-de-Glace étaient déjà bien entamés.
Une ligne de démarcation matérialisée par des tentes d'à peine hauteur de taille. Tout autour, les gardes tournaient, faisant office d'arbitres.
Il y avait toutefois un point notable : un nombre inattendu de participants s'étaient présentés, si bien qu'une foule innombrable s'entassait désormais dans un espace exigu pour les qualifications.
Au centre de tout cela, trois personnes étaient assises côte à côte sur l'estrade la plus haute, d'où elles embrassaient l'ensemble, conversant à voix basse.
« Je ne m'attendais pas à ce que tant de gens participent. »
« C'est tout grâce à votre grâce, grand-duc. »
Konrad afficha un sourire narquois en parlant. Le grand-duc répondit par un léger sourire.
Mais à côté du grand-duc se tenait une femme dont l'expression resta sévère tout du long.
Elle, placée au centre tout comme le grand-duc, avait des traits tout aussi acérés. Konrad s'adressa à elle.
« Votre grâce, grande-duchesse, si vous êtes mal à l'aise, vous pouvez vous retirer à l'intérieur. En tant que maîtresse de la maison ducale, vous n'avez pas à rester ici parmi cette lie. »
« Qu'est-ce qui pourrait me mettre mal à l'aise ? Ce n'est qu'un tournoi de gladiateurs, après tout, monsieur Konrad. »
Elle répondit par un sourire glacial. Avant qu'ils n'échangent davantage, un cri retentit quelque part.
« Numéro 134 — Palmer de Lanor ! Et numéro 23 — Huller de Dresden ! »
C'était la voix d'un garde appelant les participants. À peine son cri s'était-il tu que les deux désignés montèrent sur le ring, se faisant face, le visage tendu.
Pendant qu'ils se tenaient sur le ring, le garde déclara, impassible :
« Commencez ! »
Pas de salut, pas même d'échange de noms. Alors que les deux participants hésitaient face à cette conduite inhabituelle — si différente des tournois de gladiateurs précédents —, Palmer, le plus costaud des deux, comprit le premier la situation.
« Ha ! »
— Clang !
D'un cri farouche, leurs épées s'entrechoquèrent et des étincelles jaillirent. L'attaque de Palmer, à la mesure de sa carrure, s'abattit sur Huller.
Huller commença à chanceler, et Palmer profita de l'ouverture pour taillader l'épaule de Huller de son épée.
« Kruk ! »
Huller recula en titubant. Il vérifia son épaule, puis avança à nouveau, portant le premier coup d'épée.
— Clang ! Clang-clang !
Mais à cause de la blessure, au fil du combat, Huller fut progressivement repoussé.
— Crac !
Finalement, après une série d'échanges, Palmer enfonça son épée dans le flanc de Huller.
« Kuek ! »
Voyant son adversaire s'effondrer, Palmer tourna la tête vers l'arbitre garde — signalant qu'on proclame le vainqueur.
Cependant —
« Continuez. »
Palmer avait déjà mis son adversaire hors de combat ; de la confusion passa dans ses yeux.
— Tchouak !
Soudain, Huller, qui gisait, bondit, et son épée trancha la gorge de Palmer.
« Keok... »
Palmer, certain de sa victoire, serra son cou tranché en titubant et s'effondra bientôt sur le sol froid.
À cette vue, la grande-duchesse plissa le nez comme devant une odeur nauséabonde.
« Le combat n'était-il pas fini ? »
« Il n'est pas fini tant que l'un ne se rend pas explicitement. C'est la règle spéciale des Nes-de-Glace. »
Les yeux de la grande-duchesse se rétrécirent. Au milieu d'un tel combat sauvage, qui, en son bon sens, pourrait appeler la reddition ? Pourtant, elle l'accepta. Pas étonnant que le Sud n'ait jamais accueilli les Nes-de-Glace à bras ouverts.
« Keurgh... Keuk. »
L'énorme corps de Palmer bascula en avant, le sang giclant de lui. Le garde s'approcha, toucha son cou, et annonça :
« Vainqueur, Huller de Dresden. »
— Thud.
Mais même Huller, le vainqueur, s'effondra sur place, saignant abondamment. Bientôt, il ne bougea plus non plus. Quand tout fut dit, il ne restait aucun vainqueur sur le ring.
Même ainsi, l'arbitre garde appela les participants suivants avec un air de nonchalance face au mort.
« Suivant ! Numéro 1 — Erich de Krupp ! »
D'un geste, le garde fit rapidement évacuer les cadavres du ring.
Au nom d'Erich, ceux qui étaient assis sur l'estrade réagirent.
« Votre fils y va maintenant. »
« Est-ce bien ainsi ? »
Aux mots de Konrad, le grand-duc répondit impassible. Même après l'effusion de sang quelques instants plus tôt, il ne sourcilla pas.
Quoi qu'il en soit, l'adversaire d'Erich serait —
« Numéro 98 ! Karthus de Logos ! »
La mention du nom de Karthus attira l'attention de ceux qui attendaient leur tour.
Karthus, appelé, commença à avancer calmement. Les lèvres de la grande-duchesse se tordirent à sa vue.
« ... Un gladiateur célèbre, n'est-ce pas. »
« Ah, certains tirages sont malchanceux aujourd'hui. Karthus est connu, même au-delà du Grand Mur. »
Comme le disait Konrad, Karthus apparut brandissant deux courtes épées, symbole du gladiateur. Vêtu d'une armure de cuir qui couvrait à peine son torse, il fit tournoyer ses lames avec aisance sur le ring.
« Commencez. »
À nouveau, le juge ne laissa aucune place aux présentations. Mais contrairement à la maladresse montrée par les participants précédents, Karthus semblait habitué à ce genre de combat, tranchant vers l'avant avec vivacité.
— Tchouak !
Pourtant, l'épée d'Erich dévia l'attaque de Karthus et décrivit immédiatement un arc vers son visage.
« !! »
Une ligne rouge apparut sur la joue de Karthus, une goutte de sang tombant. Le sourire qu'il arborait depuis qu'on avait appelé son nom disparut instantanément.
'Il était définitivement plus lent que moi... ?'
Karthus rejoua la scène précédente dans son esprit. L'attaque d'Erich n'avait pas été particulièrement rapide. Pour bloquer des attaques simultanées venant de deux directions, il faut être au moins deux fois plus vif. Et pourtant, il avait été contré ?
« Hum. »
Karthus calma sa respiration et fonça sur Erich une fois de plus.
— Clang !
Lorsque leurs épées se heurtèrent, Karthus sentit à travers sa poigne : il avait bloqué l'attaque, maintenant il n'avait plus qu'à attaquer de son autre épée. Comme il abattait sa main droite —
— Tchouak !
« Gyaaaah ! »
Soudain, le poignet de Karthus vola dans les airs. Il tenta de reculer, mais une ligne rouge avait déjà été tracée sur sa poitrine.
« .... »
Karthus serra son poignet coupé, s'émerveillant de cet escrime quasi magique.
Il avait cru bloquer, pourtant la trajectoire de l'épée s'était courbée pour lui trancher l'autre poignet.
'Plus fort que moi ?'
Karthus fixa le jeune visage d'Erich, incapable de comprendre comment c'était possible.
'C'est tout simplement un monstre.'
Peut-être qu'en se concentrant dès le début, il aurait eu la chance de se rendre.
Mais Karthus n'avait pas de vie supplémentaire à gaspiller pour vérifier. Le sang continuant de jaillir de son poignet, sa conscience commença à s'éteindre. Son adversaire se tenait simplement là, observant Karthus sans bouger.
Pourtant, en vétéran gladiateur, Karthus avait croisé d'innombrables adversaires plus forts. Il connaissait bien ce type. Un jeune noble, inexpérimenté au vrai combat — ces gens-là commettent toujours les mêmes erreurs.
— Cloc-clac.
Alors Karthus s'effondra en arrière, veillant à ce qu'une épée soit à portée de main si Erich s'approchait. Yeux fermés, il attendit qu'Erich vienne.
— Glou-glou.
Puis —
— Puk.
« Keuheok. »
Quelque chose de chaud s'enfonça dans sa poitrine. Karthus leva les yeux vers Erich, qui le transperçait sans aucune marque d'émotion.
Les yeux choqués de Karthus contemplèrent Erich. Un jeune homme, debout froidement au-dessus de son adversaire tombé, ne baissant jamais sa garde. Ce fut la dernière chose que Karthus verrait jamais.
Ce fut sa fin.
La vie de Karthus, gladiateur célèbre même au-delà du Grand Mur.
« Incroyable. Je pensais qu'il se ferait contrer.... »
Konrad commenta brièvement le duel d'Erich, se caressant le menton. À peine eut-il fini —
« ... Ce n'est que ce qu'on attend du rejeton de la maison ducale. »
La grande-duchesse répondit glaciale. Bien qu'elle dît que c'était tout naturel, son visage était devenu encore plus froid qu'auparavant. Clairement, la victoire d'Erich ne lui plaisait pas.
Cependant, Konrad, ayant remarqué une certaine curiosité pendant le combat, demanda à la grande-duchesse :
« Au fait... tous vos enfants reçoivent-ils leur escrime directement du grand-duc ? »
« Parfois oui, parfois non. »
« Je vois. Il y a quelque chose d'étrangement familier dans cette technique. »
« ... Est-ce bien ainsi ? »
Tandis que Konrad ruminais cela,
Le grand-duc et la grande-duchesse, eux aussi, avaient observé le match d'Erich avec des yeux pleins de surprise.
Quand, comment, était-il devenu si fort ? Erich n'avait-il jamais été correctement instruit à l'escrime ? Ludwig lui-même y serait-il parvenu ?
« Vainqueur ! Erich de la famille Krupp ! »
Erich lança un regard vers l'estrade, puis tourna le dos et quitta le ring. Comme si la curiosité de ces trois personnes ne signifiait rien pour lui.
Ce qui l'accueillit en descendant fut Finn, qui semblait avoir vieilli de dix ans d'un coup. Il se précipita vers Erich, s'écriant :
« M-monseigneur ! Bien joué, monsieur ! Vous avez offert une superbe prestation devant le grand-duc... »
« Finn. »
« Oui ? »
« Apporte-moi de l'eau. Les éliminatoires ne sont pas finis, de toute façon. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
— Tchouak.
Erich agita son épée dans les airs, secouant le sang qui tachait sa lame.
« Je devrai encore me battre au moins cinq fois aujourd'hui. Il y a tout simplement trop de monde. »
« Cinq fois de plus ? »
Les yeux de Finn s'écarquillèrent. Un seul de ces combats pouvait être fatal, et Erich en enchaînerait tant en une seule journée ? Cela défiait tout bon sens.
— Cloc-clac.
Mais Erich rengaina calmement son épée et répondit :
« C'est les Nes-de-Glace. »
Finn ne comprenait pas. Mais il y avait quelques certitudes. Erich connaissait les Nes-de-Glace à fond. Et, plus important encore —
En ce qui concernait la force martiale d'Erich, Finn n'avait apparemment rien à craindre.
***
— Cloc. Cloc.
Dans la nuit noire, un chevalier retirait son armure trempée de sang. Chaque fois qu'il détachait une lanière, des croûtes et des gouttes de sang tombaient au sol.
À cet instant, une voix de femme froide résonna depuis les profondeurs de l'ombre d'une épaisse robe.
« Milon. »
« Votre grâce, la grande-duchesse. »
Milon cessa de défaire son armure et s'agenouilla sur-le-champ.
« Il a passé les éliminatoires bien trop facilement. Six combats, pas une égratignure. »
De la dissatisfaction et de la déception lourdes pesaient dans la voix voilée de la grande-duchesse. Soumis, Milon devina son intention.
« Si vous allez me demander si c'est grâce à l'escrime que je lui ai enseignée, ce n'est pas le cas. Il possédait déjà une escrime complète. »
« Je peux être une femme ignorante en matière d'épée, mais même moi je sais qu'un tel progrès ne peut survenir en un jour. Je ne vous blâme pas, alors n'y prêtez pas attention. Pourtant, je m'inquiète. »
« Quel genre d'inquiétude, votre grâce ? »
« Que votre maison ne retrouve sa position d'origine. »
Bien qu'elle n'eût ni haussé la voix ni maudit, ses mots poignardèrent violemment la poitrine de Milon. Elle adressait un avertissement glacial.
« Alors je ferai de mon mieux pour l'empêcher. »
« Inutile d'essayer. Montrez-moi juste des résultats. Pensez-vous pouvoir le battre ? »
« .... »
Milon marqua une pause avant de répondre, songeant un instant.
« Si je mise ma vie, il n'y a rien que je ne puisse faire. »
« ... Pas besoin d'aller si loin. J'ai mon propre coup de prévu. »
« Que voulez-vous dire par votre coup ? »
Milon, qui gardait la tête baissée, la releva. Mais réalisant qui se tenait devant lui, il la baissa à nouveau.
« Ce n'est pas quelque chose que vous ayez à savoir. Faites simplement ce que vous avez à faire. »
« ... Compris. »
Sur ce, la grande-duchesse partit. Même après son départ, Milon ne releva pas la tête pendant un long moment, se contentant de serrer les yeux et les dents avec force.
— Crac.
Le visage de Milon se tordit de douleur et d'angoisse.