Bam ! Bam ! Bam !
Dès le petit matin, la porte d'Erich résonna bruyamment. Ouvrant les yeux d'instinct, Erich se leva du lit et écouta en silence.
'Ce n'est pas Finn. Les coups sonnent lourd. De l'armure, sans doute.'
Bien sûr, c'était à peu près l'heure où Finn venait le réveiller. Mais après un an depuis sa régression, il s'était déjà bien habitué au vieil intendant.
'Trop fort pour être Finn.'
Il rajusta le col de sa chemise et ouvrit la porte. Il y vit la silhouette d'un chevalier debout.
Un visage taillé à la serpe et une impression de solidité. De surcroît, avec une carrure qui le dépassait d'au moins une tête, il paraissait plus intimidant encore. Erich l'examina tranquillement et repéra le blason au lion gravé sur son armure.
« Je suis Milon, de la maison Roland. Envoyé sur ordre du grand-duc. »
« Qu'est-ce qui vous amène ? »
À cet instant, un vacarme éclata dans le couloir, accompagné de pas bruyants.
Rien qu'au son, Erich sut de qui il s'agissait.
« J... jeune maître ! »
Comme prévu, ces pas étaient ceux de Finn. Il eut un mouvement de recul en voyant Milon planté devant la porte, puis ouvrit la bouche.
« Messire Milon ! Qu'est-ce que cela signifie ? L'usage veut qu'on demande audience par mon intermédiaire, l'intendant, si l'on a affaire ici... »
« Épargnez-moi. Intendant Finn. On croirait que vous recevez un comte ou je ne sais quoi. »
« Messire Milon ! Surveillez votre langage ! Et vous... ! »
Finn explosa d'indignation. Il semblait sincèrement furieux. Mais Erich se contenta d'un geste de la main vers lui.
« Cela suffit, Finn. Donc, vous êtes messire Milon, c'est cela ? Quels sont les ordres du grand-duc ? »
« Je suis Milon, de la maison Roland, Erich. Je viens vous enseigner l'épée. »
Erich plissa les yeux. Son père, le grand-duc, n'avait jamais même envisagé de lui faire enseigner l'escrime. Comparé à Friedrich et à Ludwig, l'investissement consenti pour Erich était pratiquement nul.
Et voilà qu'on lui envoyait soudain un chevalier de la maison pour l'instruire à l'épée...
« Quelle absurdité ! »
Mais Finn cria plus fort encore. Pointant Milon du doigt, il poursuivit :
« Vous n'êtes pas digne d'affronter le jeune maître Erich à ces Nés-de-Glace ! Et il devrait confier son escrime à une personne pareille ? »
« Si vous avez des griefs, adressez-les directement au grand-duc. Je ne fais qu'exécuter son ordre. »
C'est ainsi que Finn et Milon commencèrent à se chamailler. Pendant tout ce temps, Erich observa leur querelle en silence, perdu dans ses pensées.
'Donc Milon est mon adversaire.'
Si Finn était en retard ce matin, c'était sans doute qu'il était allé consulter les appariements. Il avait dû croiser Milon sur le chemin du retour.
Mais...
'Cela ne viendrait pas de mon père.'
Enseigner l'escrime au futur adversaire de son fils dans un duel à mort aux Nés-de-Glace ? Le grand-duc n'aurait jamais ordonné une chose aussi ouvertement illogique.
Évidemment, si quelqu'un devait monter un coup pareil, il était clair de qui il s'agissait. Erich eut un léger rire et pensa tout naturellement à une personne.
'La grande-duchesse.'
L'épouse officielle du grand-duc Krupp, et la soeur aînée de l'empereur. La femme qui détenait le plus de pouvoir qu'une dame pût détenir après l'impératrice.
Le problème, c'est qu'elle détestait Erich du fond du coeur.
'Même à l'avenir, elle retroussera ses manches pour me faire trébucher à chaque tournant. Une personne vraiment serviable.'
Comme maintenant. Elle tentait une fois de plus de ruiner les plans qu'Erich avait posés.
Cela dit.
« Voilà qui promet d'être amusant. Qu'il essaie de m'enseigner. »
« J... jeune maître ! »
« Finn. Le fait qu'un chevalier de la maison soit là signifie que mon père a donné son accord. Je n'ai pas le droit de refuser. »
Finn ravala sa colère. Il comprenait parfaitement ce que disait Erich. Il avait simplement du mal à accepter cette situation déraisonnable.
Quoi qu'il en soit, après un bref silence, Erich et Finn se turent tous les deux. Puis Milon rompit le silence.
« Allons-y. »
Les yeux de Finn se plissèrent, et Erich haussa les épaules. Mais le grand-duc ayant donné son accord, il n'y avait rien à ajouter.
Milon conduisit Erich au terrain d'entraînement à ciel ouvert du domaine, l'endroit habituel où soldats et chevaliers s'exerçaient.
Une fois arrivé, Milon attrapa une épée de bois convenable et la lança à Erich.
Toc.
« Disons-le tout de suite. Cette mission ne me plaît pas non plus, mais je ne retiendrai pas mes coups en vous enseignant. »
« Donc, pas d'arrière-pensées douteuses ? »
« Je ne vis pas de façon aussi sale. »
En saisissant l'épée, Erich remâcha les mots de Milon.
'La famille Roland... Même dans mes souvenirs, elle avait la réputation d'être un modèle parmi les chevaliers.'
Mais la grande-duchesse avait embarqué Milon Roland dans ses petits jeux comme un pion.
Il n'avait pas l'air du genre à entrer dans son manège. Alors pourquoi choisir Milon et créer cette situation ?
« Enfin, je vais le découvrir tout de suite. »
« Et que comptez-vous découvrir ? Vous n'avez jamais levé une épée de votre vie. »
Le ton de Milon était mordant. C'était compréhensible : il n'était lui-même guère ravi de cette situation.
Ce qui aurait dû être un duel honorable était désormais tordu en farce par les manipulations de la grande-duchesse.
'Il ne peut pas passer sa colère sur la grande-duchesse, alors il la passera ici.'
Si les choses étaient ce qu'elles devaient être, l'Erich actuel n'était guère plus qu'un novice à qui l'on n'avait enseigné que les bases.
Tandis que Milon Roland, chevalier du grand-duc, même s'il n'était pas si âgé, était un vétéran de bien des champs de bataille comparé à Erich.
« Il existe des prodiges à qui il ne faut que quelques essais. »
À peine Erich eut-il lâché cela avec désinvolture que Milon fondit sur lui, le visage tordu comme celui d'un démon.
Clang !
Les dures épées de bois s'entrechoquèrent. La tension apparut sur le visage de Finn, qui regardait.
Mais heureusement, Erich para calmement l'attaque de Milon.
Milon poursuivit sur un schéma d'attaque franc.
'Il teste mon niveau en voyant combien de temps je tiens ?'
Agacé qu'il fût par le coup monté de la grande-duchesse, Milon paraissait un chevalier consciencieux : on l'avait chargé d'enseigner l'escrime, il comptait le faire fidèlement.
Cela dit.
À mesure que l'assaut se prolongeait, la surprise se répandit sur le visage de Milon.
Il avait beau y aller doucement, Erich non seulement bloquait, mais le repoussait par moments.
Clang ! Crac !
Erich para l'attaque de Milon et abattit sa lame en visant son poignet. Milon se retira vivement en réponse.
« Alors ? Le mot prodige commence-t-il à prendre du sens pour vous ? »
« ... »
« Ou bien messire Milon y est-il allé trop doucement pour me mettre à l'aise ? »
Le visage de Milon se durcit.
'Voyons maintenant comment vous réagissez, messire Milon. Votre fierté a dû en prendre un coup.'
Erich attendit la réponse de Milon. Son orgueil serait forcément piqué après de telles railleries. Mais les mots que Milon finit par prononcer furent inattendus.
« Je vous présente mes excuses pour vous avoir sous-estimé. ... Il va falloir que je change d'approche. »
Là-dessus, Milon rajusta sa prise. Il entendait se battre sérieusement désormais. L'épée dans sa main, si franche fût-elle, parut d'autant plus lourde une fois sa résolution changée.
Clang ! Clang !
Erich se mit au diapason de Milon et poursuivit l'assaut.
Tandis que Finn regardait, son expression se détendit.
« Je crois que cela suffira. »
En sueur, Milon posa son épée. D'une voix détachée, il raccrocha l'arme d'entraînement à sa place. Après un instant de réflexion, il parla.
« À dire vrai, je n'ai jamais pensé un seul instant que vous seriez de taille à m'affronter dans le tournoi. »
« Et alors ? Votre opinion a changé ? »
« Elle a changé. Je... vous ai mal jugé sur la seule rumeur. Même sans avoir appris de moi, vous êtes déjà un bretteur accompli. »
« J'accepte vos éloges avec gratitude, messire Milon. Cela dit, mon opinion sur vous a un peu changé aussi. Puis-je vous demander pourquoi vous avez accepté, connaissant l'intention de la grande-duchesse ? Vous auriez pu refuser. »
« Chacun a ses raisons. Tout comme vous cachez encore votre force. »
« Vous l'avez remarqué ? »
« ... Retrouvons-nous ici chaque matin, à la même heure. »
Erich sourit à ces mots. Malgré la retenue, Milon semblait avoir vu qu'il gardait une part de sa force cachée.
Puis, sans un mot de plus, Milon quitta le terrain d'entraînement. Finn s'approcha d'Erich.
« Jeune maître, bien joué. Ce n'est pas ce à quoi je m'attendais. Je croyais qu'il chercherait à vous intimider. »
« ... Honnêtement, il s'est présenté quelqu'un de meilleur que prévu. Finn, j'ai un service à te demander. »
« Lequel ? »
« Essaie de me déterrer la situation de Milon. Il n'a pas l'air du genre à s'entendre avec la grande-duchesse. »
« Entendu. Au fait, n'allez-vous pas consulter le tableau du tournoi ? »
« À quoi bon ? Le savoir ne changera rien. »
« Qui connaît son ennemi gagne toutes ses batailles. Vous devriez connaître votre adversaire... »
« Assez. Préviens-moi simplement quand les éliminatoires commencent. »
Balayant le conseil de Finn, Erich serra le poing. Cela faisait un moment qu'il n'avait pas manié l'épée, mais sa main picotait encore du poids des coups de Milon.
'Encore loin du compte si je veux retrouver mon niveau d'origine.'
Sur cette pensée, Erich se permit un petit sourire en se rappelant le froid du dernier champ de bataille qu'il avait affronté avant sa régression.
Le lendemain, la foule se pressa sur le domaine Krupp.
Cloc-clac.
La plupart arrivaient à cheval, accompagnés de leurs intendants, nobles comme chevaliers, venus concourir au tour éliminatoire des Nés-de-Glace.
« Je suis Barek de Kashis. »
« Numéro 144. Asseyez-vous et attendez, je vous prie. »
« Attendre ? »
Le chevalier en armure Barek fronça les sourcils. Il trouvait apparemment offensant d'être traité ainsi, lui, un chevalier.
Sentant le mécontentement de son maître, l'intendant de Barek s'avança.
« C'est messire Barek de Kashis ! Vous connaissez sûrement messire Barek ? »
« Barek ou Berak, je m'en moque, attendez quand on vous le dit. »
Le visage de l'intendant se tordit, mais le membre de la Garde répondit à son mécontentement d'un air impassible.
Les gardes avaient l'allure d'hommes qui sortaient tout juste d'un face-à-face avec des criminels, et leurs regards froids contraignirent l'intendant à reculer en se raclant la gorge.
« Hum. Messire Barek, c'est ce qu'ils ont dit. »
« ... Comment osent-ils insulter... »
Cling.
Un son métallique s'échappa de l'épée de Barek. La lame était à moitié sortie du fourreau.
Mais alors...
Toc.
« Allez débiter vos arguments dans votre chambre. »
« Et vous, qui êtes-vous ? »
Une main s'était abattue sur la garde de l'épée de Barek au moment où il la tirait, et la repoussait dans le fourreau. Franchement contrarié, Barek montra les dents.
Mais l'homme qui le bloquait ne lui accorda aucun intérêt et marcha droit vers le membre de la Garde.
« Vous devez vouloir mourir... ! »
« Erich Krupp. Si vous voulez me tuer, priez pour que nous nous retrouvions dans l'arène. »
Au son de ce nom, Erich Krupp, Barek cessa de tirer son épée et cligna des yeux, saisi.
« Messire Erich. Vous êtes le numéro 1. »
« Messire ? Je n'ai pas de titre. Appelez-moi simplement Erich. »
« Entendu, Erich. Les éliminatoires vont bientôt commencer, veuillez patienter un instant. »
Le personnel témoignait à Erich un respect marqué. Erich en devinait la raison.
'À cause de cet incident.'
Les gardes n'aimaient pas les nobles, qu'ils trouvaient arrogants et sans talent. Mais le bruit avait couru qu'Erich avait montré assez d'adresse pour maîtriser l'un d'eux : il avait donc gagné leur respect.
Bien entendu, le fait que sa présence ait porté la participation noble au tournoi à des sommets inédits y contribuait aussi.
Quoi qu'il en soit, à l'instant où Barek entendit le nom Krupp, il commença à battre en retraite avec son sot d'intendant.
Erich l'interpella.
« Hé, vous, Barek, c'est cela ? »
« Oui ? Ah ! Oui ! C'est un honneur, messire Erich ! »
« Quand vous maniez votre épée, faites-y plus attention qu'à vos parties basses. Sinon, vous pourriez mourir sans que personne le sache. »
« J... je ferai attention. »
Barek prit cela pour un avertissement de la maison Krupp et pâlit, alors que les intentions d'Erich étaient un peu différentes.
'Pas besoin d'un bain de sang avant même le début des Nés-de-Glace.'
Il jeta un oeil aux gardes qui riaient. Bien que simples hommes de troupe, ils étaient les subordonnés de Konrad, l'un des cinq officiers supérieurs de la Garde.
Ces gardes chevronnés, endurcis au Grand Mur, ne pouvaient guère se comparer à des novices comme Barek. En agissant ainsi, Erich lui avait de fait sauvé la vie.
« Avec les Nés-de-Glace qui attirent de telles foules, toutes sortes de traîne-savates se présentent. »
« C'est une bonne occasion pour les maisons mineures de se faire un nom. Qui sait ? L'une d'elles attirera peut-être l'oeil de votre père et sera choisie comme chevalier. »
« ... Quelqu'un d'aussi fruste... ? »
« Chacun a le droit d'espérer, non ? »
Encore fallait-il survivre, bien entendu.
Le regard d'Erich parcourut les vastes éliminatoires des Nés-de-Glace. Nobles, chevaliers et bretteurs venus d'on ne sait où se pressaient sur le terrain.
Comme il le pensait, la plupart voulaient seulement une occasion d'accoler leur nom à la maison Krupp.
'... Des imbéciles. L'un d'eux repartira-t-il indemne ?'
Erich leur accorda un soupçon de pitié. Aucun d'eux ne mesurait à quel point ce tournoi de gladiateurs sans règle, les Nés-de-Glace, était terrifiant.
De fait, il était rare qu'un membre des maisons nobles se présente aussi ouvertement aux Nés-de-Glace.
Tandis qu'il attendait, quelqu'un l'appela.
« Erich de la maison Krupp ! Présentez-vous à l'arène. »
Sans hésiter, Erich se leva. Reprenant son épée des mains de Finn, il marcha lentement vers la porte qui menait à l'arène.
Prêt à affronter les éliminatoires des Nés-de-Glace.